Запретная любовь, или Во власти магии

Эпилог

Год спустя

Я много слышала о Тамиэрине, маленьком северном королевстве, что располагается на самом берегу Серого моря. Еще в детстве мама читала мне о причудливых горных хребтах, пустых каменистых пляжах и древних храмах, затерявшихся среди прибрежных скал. И я любила мечтать, что когда-нибудь непременно там побываю, полазаю по горам, посижу на гигантских валунах, глядя, как серебристые волны облизывают суровую твердь. Мечтала я и о том, как сплету себе венок из маленьких горных цветов, как босиком похожу по пушистому пряному разнотравью, подставляя лицо солоноватому ветру. Однако же я и представить не могла, что именно в Тамиэрине, в храме морской богини, состоится моя свадьба. И уж точно я бы ни за что не поверила, что когда-то решу связать свою судьбу с кем-то из рода Уейтов.

Впрочем, жизнь нередко преподносит сюрпризы. Порой те, кого мы считаем врагами, становятся самыми верными соратниками, а те, кого называем самыми близкими, оказываются на поверку предателями.

Взять хотя бы моего брата: уже год прошел с тех пор, как я узнала, что он собирался убить Реджину и выставить убийцей меня, чтобы единолично занять трон Фореда, а я до сих пор с трудом в это верила. Не знаю, каким чудом сестре удалось убедить Локкена сохранить Николасу жизнь, и брата отправили в пожизненную ссылку в рудники. Впрочем, чему тут удивляться? Локкен в Реджине души не чаял, а уж после брака и вовсе старался во всем ей угождать. Я изредка получала ее письма и пришла к выводу, что та свадьба была не такой уж плохой затеей. И Локкен взял мою сестру в жены не только – и не столько из дипломатических побуждений. Кажется, и сама Реджина со временем к нему прониклась… По крайней мере, писала она о супруге с такой нежностью, что я лишь диву давалась.

Да, сколь сильно я ошибалась в своем брате, столь сильно заблуждалась и насчет Мортена. Порой мне казалось, что в ту ночь, когда Локкен изгнал нас из Элиора, я будто заново родилась. Началась совершенно иная жизнь, полная путешествий, открытий и приключений. Порой я, конечно, скучала по сестре, но с Мортеном невозможно было долго скучать.

За эти месяцы, что промелькнули для меня одним днем, мы побывали в стольких городах, стольких королевствах! Мы встречались с самыми опытными магами, изучали новые чары и заклинания, посетили древнейшие библиотеки и прикоснулись к редчайшим изданиям. Я уже не представляла себя без Мортена. Помню, как-то мы наведались к одному колдуну, которому, кажется, перевалило уже за сотню лет, и я спросила его о природе тех искр, что пробегали между мной и Мортеном при каждом прикосновении.

– О, эта магия старше самого мироздания, – изрек тогда старец, усмехнувшись в густую седую бороду.

– И какова ее природа? – поинтересовался мой товарищ по изгнанию.

– Любовь, – морщинистое лицо колдуна расплылось в улыбке, глаза таинственно блеснули. – Вам дан удивительный дар, дети мои. Ваша сила – дополнять друг друга, вместе вы способны создавать такую энергию, какой позавидовали бы самые великие маги этого мира.

В тот же вечер, немногим позже, когда мы разместились в мансарде небольшого уютного постоялого двора, Мортен вежливо постучал в мою комнату, и первым, что я увидела, распахнув дверь, было кольцо с камнем удивительного зеленого оттенка.

– Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Арко? – торжественно спросил Мортен. – Заметьте, я подбирал кристалл точь-в-точь под цвет ваших прекрасных глаз.

Я помню, что удивилась, но виду не подала, и важно ответила в тон Мортену:

– С превеликим удовольствием приму ваше предложение, лорд Уейт.

Ну как я могла удержаться и не подколоть его? Мой новоиспеченный жених тут же скривился, будто его пчела ужалила.

– Когда-нибудь я отучу тебя так называть, – хмыкнул он, а потом поцеловал. Да так крепко, что мне тут же расхотелось отпускать какие-либо шпильки в его адрес.

С того дня прошло немногим больше месяца, и все это время мы готовились к свадьбе. Стоит отдать Мортену должное: он не мог выбрать места для церемонии лучше, чем этот храм в Тамиэрине. И пусть меня снедала тоска от того, что не отец поведет меня к алтарю, что я никогда больше не увижу родных краев, Мортен дарил мне целый мир – и самого себя. А это куда ценнее.

Мы разослали приглашения, в том числе – и Реджине с Локкеном, но особо не надеялись, что они явятся. До нас доходили слухи, что Локкен распустил прежний совет и собрал новый. Теперь в него входили люди молодые и более лояльные к магии, но все равно невозможно изменить устои целой империи так быстро. Говаривали, что инквизиторские казни в Элиоре прекратились, однако же я не рассчитывала, что Локкен осмелится приехать на свадьбу своего опального брата – и не менее опальной свояченицы.

Я подошла к окну, за которым простиралось бескрайнее Серое море, в последний раз поправила прическу и маленькую бутоньерку из вереска, приколотую к лацкану моего свадебного жакета. Да-да, я тайком от Мортена заказала себе белый брючный костюм. Чуть более женственный, чем тот, который надевала в дорогу, – с серебристой окантовкой и широкими, почти напоминающими юбку, брюками из тончайшего леотского шелка, но все же брючный. Мне хотелось в день свадьбы оставаться собой, и я надеялась, что Мортен меня не осудит. Впрочем… Даже если осудит – пора бы ему привыкать, что его будущая супруга не собирается ни в чем ему уступать. Ведь гордость – это фактически семейная реликвия рода Арко. Все, что у меня осталось от семьи.

Бросив короткий взгляд на широкую постель, в которой нам с Мортеном предстояло консумировать брак сегодняшней ночью, я почувствовала, как краска приливает к щекам. Да, нам уже приходилось целоваться, и я была не против зайти дальше, но Мортен почему-то настаивал, что мы должны сделать все по правилам. Коварный! Рассчитывал, наверное, что томительное ожидание лишь распалит нас обоих. Не знаю, что там насчет него, но со мной это сработало, – одного вида атласных простыней хватило, чтобы сердце забилось чаще, а внизу живота разлился приятный жар.

Решительно отбросив пикантные мысли, я вышла из спальни, которую отвели мне для переодевания, и спустилась вниз, в главный зал храма, где и должна была пройти церемония.

Зал уже утопал в цветах, снаружи доносился шум моря, на стенах плясали отблески факелов… Дух захватывало! Неужели совсем скоро я стану женой своего возлюбленного?!

Я распахнула двери, и тут же заиграла торжественная музыка. Гостей было мало, и Локкена с Реджиной я среди них не увидела. Лишь с десяток приглашенных магов. Некоторые из них даже не удосужились снять капюшоны дорожных плащей, отчего церемония больше походила на какой-то древний ритуал, чем на свадьбу.

Но это меня нисколько не беспокоило: мой главный герой ждал меня у алтаря, рядом с пожилым жрецом морской богини. Выпрямив спину, я медленно двинулась к нему по узкому проходу.

– Костюм? – удивленно шепнул Мортен, когда я встала по левую руку от него.

– Тебя что-то не устраивает? – изогнула бровь.

– Только то, что ты еще не стала моей женой, – усмехнулся жених.

Жрец прочитал глубокомысленную речь о единении душ, о горе и радости, жизни и смерти… Я слушала его вполуха: все мое внимание занимал Мортен – и многообещающие огоньки, что поблескивали в сапфировых глазах.

– …Можете поцеловать друг друга, – донеслась до нас фраза, которую мы оба так ждали, и Мортен жадно впился в мои губы, забыв о приличиях и присутствующих.

– Поздравляю, дорогой братец, – раздался вдруг над ухом знакомый голос, и я невольно отпрянула.

Локкен?! Ошибки быть не могло: император Элиора собственной персоной стоял перед нами. На нем был длинный плащ с большим капюшоном, – вот почему я не сразу узнала его. Я-то искала корону с шипами, но Локкен явился на свадьбу инкогнито. Но, что еще важнее, он все же привез с собой мою сестру!

Она выглянула из-за его спины, заговорщически улыбаясь, и я, не сдержав восторженного возгласа, бросилась к ней на шею.

– Реджина!..

Как долго я не держала ее в объятиях, не чувствовала столь родного мне аромата ее волос! Реджина расцвела. Щеки ее стали румяными, что спелое яблоко, глаза блестели, от тела исходил жар… Я замерла. Кончики пальцев странно покалывало, магия пыталась мне что-то подсказать… Неужели?..

– Ты беременна?! – выдохнула я, отстранившись и всматриваясь в похорошевшее лицо сестры.

– Тише! – смутилась она. – Мы пока не объявляли официально…

– Боги! – обрадовалась я. – Это так чудесно!.. Я стану тетей!

– А я – дядей, – вмешался Мортен и протянул Реджине небольшой мешочек. – В отличие от своей супруги, я подготовился. Мои поздравления, ваше величество.

Реджина извлекла из мешочка шелковую распашонку, расшитую руническими узорами. Оберег на здоровье младенца! Но откуда Мортен мог знать?.. Откуда он знал, что они вообще приедут?

– Считай, это мой свадебный подарок тебе, – довольно сообщил Мортен, отвечая на немой вопрос. – Я позаботился, чтобы никто не узнал о приезде его величества.

– У меня тоже есть подарок, – Реджина достала из кармана платья свернутую бумагу, запечатанную форедским гербом.

– Мне?! – растерялась я.

– Открывайте, леди Мария, – обратился ко мне император. – Признаться, мне и самому любопытно, что там. Моя дражайшая супруга держала все в секрете даже от меня!

Я вскрыла печать, развернула документ, пробежалась взглядом по аккуратным строчкам, узнавая почерк сестры… И не поверила своим глазам.

– Что?.. – выдохнула я. – Ты отрекаешься от форедского престола… в мою пользу?!

– Именно так, – кивнула Реджина. – Мне достаточно обязанностей и в Элиоре, и я подумала, что Фореду нужен тот, кто будет отдавать ему все время. И всю любовь.

– Ну и ну… – озадаченно фыркнул Локкен. – Что ж, решение неожиданное… Но мудрое.

– А как же мой… эм… статус? – я вопросительно воззрилась на императора.

– Я снял с вас обвинения, – отозвался он. – С вас обоих. Видите ли, Элиор взял новый курс в отношении магии… Как говорится, не можешь победить – возглавь. А потому я создал совет по делам магии и выделил грант на исследования, академии и все прочее. Мой опыт показал, что от магии может быть польза. В особенности – от лекарской.

– Ты сам это понял, или тебе кто подсказал? – Мортен с сомнением покосился на Реджину, которая в этот момент скромно отвела взгляд.

– Это не имеет значения, – Локкен поджал губы. – Гораздо важнее то, кого я назначил распорядителем этого гранта.

– И кого же? – прищурился Мортен.

– Тебя, разумеется, – император надменно вздернул подбородок. – Я, так и быть, дам тебе месяц на вкушение радостей семейной жизни, но очень надеюсь, что после этого ты незамедлительно приступишь к своим обязанностям.

Мортен молчал, не зная, что ответить. Я редко видела его таким озадаченным, – похоже, решение брата вогнало его в ступор. А потому мне пришлось самой благодарить императора и сестру.

После этого мы пригласили их на небольшое застолье, и уже ночью, под покровом темноты, экипаж Локкена и Реджины отбыл обратно в Элиор. Нам же с Мортеном предстояло куда более приятное путешествие, – в счастливую семейную жизнь. И началось это путешествие в спальне, на широкой кровати с атласными простынями…