Запретная любовь, или Во власти магии

Глава 17

Меньше всего мне в тот момент хотелось идти на семейный ужин. Какие могут быть светские мероприятия в такой ситуации?! Слова Мортена выбили меня из колеи, мир будто перевернулся с ног на голову.

Все было еще страшнее, чем я могла представить. Какой-то сильный маг желал смерти моей королеве! Это было не предательство одного безумца, а сложный, заранее подготовленный заговор. Все это время мы с Реджиной были в окружении людей, одурманенных чарами внушения. Что именно им внушили?! Убить королеву? Или вообще перерезать половину замка? Но ради чего? И кто мог осмелиться на такое? Ведь Реджина никогда не причиняла зла магам. Напротив, она помогала им, тайно финансировала подпольные академии. Она как никто знала, что люди не виноваты в том, что боги ниспослали им дар, и старалась поддерживать их в меру своих возможностей. В отличие от того же Локкена Уейта. Вот если бы какой-нибудь колдун вздумал отомстить императору Элиора за жестокие инквизиции, я бы еще поняла, но Реджина… Нет, это даже в голове не укладывалось.

Меня трясло от злости и страха. Я хотела немедленно заключить в темницу всю форедскую стражу и воспользоваться артефактами Мортена, чтобы очистить их от магического влияния, но брат императора справедливо рассудил, что мы должны быть осторожнее, если хотим выяснить, кто за этим стоит.

– Твоего приказа достаточно, – сказал Мортен, сопровождая меня в главный зал к ужину. – Пусть пока остаются в своих комнатах. Я велел нашей страже быть бдительнее. А завтра мы придумаем, как вычислить главного злодея. У меня в библиотеке был один трактат леотского колдуна… Кажется, он описывал, как по чарам определить, кто их наложил.

Не представляю, как ему удавалось сохранять хладнокровие! Если бы не он, я бы не смогла не то что на ужин явиться, но и вообще выйти из покоев. От Мортена исходила какая-то уверенность, и рядом с ним мне и самой невольно становилось чуть спокойнее.

Мы чинно вошли в зал и увидели в торце длинного стола Локкена и мою сестру по правую руку от него. В то мгновение она показалась мне такой хрупкой и беззащитной, что слезы подкатили к глазам. Я должна уберечь ее, обязана! Дороже нее у меня нет никого и не будет!..

– О, вот и мой дражайший братец изволил пожаловать, – улыбнулся Локкен, кивнув на свободные стулья подле себя.

Интересно, он сам додумался посадить меня рядом с Мортеном, или все же брат об этом попросил? Я бы предпочла сейчас находиться возле сестры, но… В таком случае я бы вряд ли смогла долго утаивать последние новости. А передавать их шепотом через весь стол я бы точно не стала, так что определенный резон в такой рассадке все же нашелся, и я без лишних возражений опустилась на стул, что Мортен любезно передо мной отодвинул.

– Я как раз говорил ее величеству, – обратился ко мне император, – что во время трапезы наш покой будет охранять форедская стража.

– Что? – я выронила вилку от неожиданности.

– Да-да, ее величество тоже изумились, – невозмутимо кивнул Локкен. – Однако я счел это необходимостью, показать свое доверие – и чтобы королева Реджина чувствовала себя здесь, как дома!

Я в ужасе скосила взгляд на Мортена, тот едва заметно дернул плечом, давая понять, что он не знал о таком приказе. К горлу подкатил холодный скользкий ком: в дверях зала и правда стояли офицер Бердок и сержант Эйкрафт. Мне стало дурно. О какой безопасности может идти речь, когда они здесь, в считанных шагах от королевы!.. Мортен украдкой коснулся моей руки под столом, и я вздрогнула. Его поддержка была, конечно, приятна, но какой в ней толк, если магия здесь под запретом?! Как мне защитить сестру – ножом для масла или вилкой для улиток?!

– Я благодарна вам, что вы пригласили моих людей, – сдержанно кивнула Реджина. – Отчего же вы, однако, не позвали к столу своих любовниц? Они бы скрасили нашу трапезу.

Реджина говорила тихо, и вряд ли на другом конце стола ее могли расслышать, но все же прежде она никогда не позволяла себе подобных дерзостей! Упомянуть любовниц императора перед его подданными… Это же неслыханное оскорбление! Какая муха ее укусила? Локкена, впрочем, эта шпилька не задела, напротив, он усмехнулся и окинул сестру нежным взглядом.

– Мои любовницы не должны вас более беспокоить, моя королева, – он взял Реджину за руку и коснулся губами ее пальцев. – Уверяю вас, их больше нет. Я отослал всех.

– Какая жалость, – вздохнула сестра, убрав руку. – Они хотя бы защищали мне спину.

Высокомерное лицо императора вытянулось, и он растерянно моргнул. Я же даже дышать боялась, не понимая, чего Реджина добивается таким поведением.

– Какая жестокость! – парировал Локкен. – Разве в Фореде священные узы брака не чтят превыше всего?

– Если только брак не политический, – королева гордо вскинула подбородок.

– Но я рассчитывал связать себя не только с вашим королевством, но и с вами… – Локкен понизил голос.

– Надеюсь, что ваши отношения со мной будут мало напоминать ваши отношения с Форедом, – сухо произнесла Реджина. – Смею заметить, мои родители погибли в бою с вашими храбрыми воинами под Дарейном.

– Моих воинов никогда не было под Дарейном! – император отбросил салфетку, теперь в его интонациях звучало плохо скрываемое раздражение.

Похоже, сестра добилась своего: вывела из себя человека, за которого собиралась выйти замуж. Вот только зачем ей это понадобилось теперь, когда все было уже обговорено, я не понимала. Она ведь сама согласилась на этот союз! Хоть мы с Николасом ее и отговаривали. Не поздно ли Реджина пошла на попятную?

– Если вам угодно так считать, – глаза королевы сузились. – Конечно, правда мне известна, однако, спорить с вами я не стану. Вдруг в Элиоре сжигают на костре не только магов, но и несогласных с официальным мнением короны…

– Вы мне не верите? – прогремел Локкен и поднялся из-за стола.

Ножки его стула жалобно скрипнули по паркету, и в зале стало так тихо, что я могла даже расслышать, как бешено колотится мое сердце.

– Я привыкла верить лишь фактам, – Реджина не отвела взгляда, на щеках ее вновь вспыхнул лихорадочный румянец, но королева продолжала держать спину ровно, а голову – высоко.

– Превосходно, – Локкен отвел локоть, предлагая Реджине взять его под руку. – Прошу проследовать за мной, ваше величество. У меня в кабинете есть все хроники, которые докажут истинность моих слов. Прошу вас именно сейчас, чтобы после не слушать о том, что все сфальсифицировано.

– Но я… Не… – Реджина на мгновение растерялась, но тут же собралась снова. – Покорно благодарю, ваше величество, – она медленно встала. – Я с радостью изучу документы. К тому же, аппетит у меня все равно пропал.

Даже со своего места я чувствовала, как напряжена моя сестра, но как ей помочь, не представляла. Гордо расправив плечи, она шла через зал рука об руку с императором, и никто за столом не решался издать ни звука.

– Кто-нибудь знает, что сегодня на десерт? – Мортен попытался отвлечь присутствующих от монаршей ссоры, однако ответить ему никто не успел.

То, что происходило дальше, я запомнила в мельчайших подробностях.

Вот до меня доносится едва слышный скрежет стали, я поворачиваю голову и вижу, как рука сержанта Эйкрафта сжимает эфес меча, вытягивая его из ножен. Блик от лезвия бьет по глазам.

– Стража! – доносится до меня крик Мортена.

Мы вскакиваем, бросаемся к дверям, но уже поздно: клинок Эйкрафта направлен на Реджину.

– Бердок! – ору, что есть мочи, но офицер замер, словно каменное изваяние.

Неужто все кончено?! Лязг стали, тошнотворный хруст костей… О, боги! Реджина в ужасе прижимает пальцы к губам, но удар пришелся не на нее. Побледнев и будто бы удивленно округлив глаза, Эйкрафт оседает на пол, по его мундиру расплывается темно-багряное пятно. Из груди парня торчит рукоять короткого клинка… Это император! Сам Локкен Уейт заколол нападавшего! Он… Он спас мою сестру!

От облегчения меня прошибает холодный пот, до Реджины всего несколько шагов… Все происходит так быстро – и вместе с тем так невыносимо медленно, словно время вдруг стало подчиняться каким-то другим законам.

– Реджина… – бросаюсь вперед, и вновь меня ослепляет сталь.

Бердок! Теперь уже его меч нацелен острием на мою сестру, а у императора нет больше клинка… Магия поднимается из самых глубин моего существа, остановить ее невозможно – да и ненужно. Энергия собирается к кончикам пальцев, крик боли и отчаяния вырывается из груди… Вспышка. Яркая, как тысячи молний. Зал заполняется гулом, откуда-то издалека слышатся голоса людей, чьи-то крики, имена, – но все смешивается в моем сознании.

Я почти ничего не чувствую, опадаю, как опустевшая оболочка, и чьи-то сильные руки подхватывают меня за спину. По коже пробегают искорки… Мортен! Это он… Я знаю… Его силы наполняют меня, я открываю глаза и… И лучше бы я их не открывала.

Передо мной на полу лежит офицер Бердок. Его глаза остекленели, из уголка губ тянется кривая дорожка крови. К обгоревшему телу приплавились ордена. Ордена за верную службу Фореду! Боги! Что я натворила, Бердок?! Почему не заперла тебя в темнице, почему позволила находиться здесь? Я должна, должна была предупредить сестру…

Я поднимаю полные слез глаза на королеву.

– Реджина… – онемевшие губы слушаются с трудом, сердце так болит, что, кажется, вот-вот разорвется на мелкие клочки.

– Зачем? – глухо отвечает она. Лицо ее кажется сизым от пережитого ужаса.

Мы обе знаем, чем все это закончится. Применить такую мощную магию перед самим императором Элиора… Это приговор. Смертный приговор. Но я готова отдать жизнь за сестру. За мою королеву.

Может, конечно, Локкен смягчится, ведь я спасала его невесту… И казнь заменят на пожизненное заключение…

– Леди… Мария Арко… – голос Локкена Уейта отчего-то звучит хрипло, и я поворачиваюсь к нему.

Призрачный огонек надежды тает на глазах: император тяжело дышит, согнувшись пополам, и держится за грудь. Поток магии задел его… И задел сильно.

– О, боги… – бормочу, чувствуя, как внутри что-то обрывается.

– Вы обвиняетесь в убийстве, а также… – он с трудом переводит дыхание. – А также в покушение на императора Элиора и… И королеву Фореда.

– Что?! – вмешивается Мортен. – Локкен, нет!

– И приговариваетесь к казни, – с нажимом договаривает император, покачнувшись. – Через сожжение.

Я вновь слышу чьи-то голоса, словно во сне наблюдаю, как в зал врывается элиорская стража, и во всем этом хаосе вижу лишь светло-голубые глаза, в которых застыла боль. Глаза моей сестры.

– Я не хотела… – сиплю из последних сил и проваливаюсь в темноту.