Запретная любовь, или Во власти магии

– Мария, как вам? – Асия повернулась ко мне, первой пытаясь наладить отношения с той, кто теперь над ними тремя главенствует. И хорошо, что тремя! Если бы сестра набрала себе целый отряд из фрейлин, я бы точно себя полководцем чувствовать начала.

– Мне нравится цвет, – мягко отозвалась я, решив подыграть. – Ее величеству очень идет.

Реджина скосила глаза в мою сторону и благодарно улыбнулась. Хоть я и сказала чистую правду. В лиловом платье с узкими рукавами, целомудренным вырезом и пышной юбкой Реджина выглядела величественно и вместе с тем беззащитно. Именно такое впечатление ей надо было произвести на придворных и самого императора.

– Только кое-чего не хватает…

Мне пришлось перебрать несколько больших шкатулок, чтобы найти недостающую деталь образа Реджины. А потом аккуратно, чтобы не испортить прическу, надела сестре на голову белоснежную тиару.

– Мамина, – голос Реджины предательски дрогнул, когда она подняла руку и коснулась кончиками пальцев аметистов.

– Теперь твоя. – Я поправила завитые локоны моей королевы и кивнула.

Она была готова к этому празднику. Если прием при дворе императора Локкена вообще можно назвать праздником.

Остаток времени перед тем, как за нами явились стражники, я провела у зеркала. Единственное, что мне не нравилось в звании фрейлины королевы – наряды. Я как незамужняя дама должна была привлекать внимание знатных мужчин своей внешностью. А что может быть лучше, чем глубокое декольте?

Вот и сейчас мне пришлось надеть темно-синее платье без рукавов и с ужасно откровенным вырезом. Радовала только довольно узкая, но притом легко растягивающаяся юбка наряда. В ней и бежать можно, если скинуть обувь, и выглядеть достойно.

– Мария, нам пора. – За моей спиной возникла Асия.

Самая старшая из фрейлин королевы. Если не ошибаюсь, ей на тот момент было около двадцати, хотя из-за ангельской внешности она казалась и того моложе.

Светлые волосы ее были уложены набок, белоснежную кожу покрывали сверкающие румяна, чтобы прибавить блеску, а в черных, как оникс, глазах застыл немой вопрос.

– Что-то случилось? – я обернулась к ней, чувствуя, что девушку мучает беспокойство.

– Мы навсегда тут останемся? – Асия задала этот вопрос вполголоса, убедившись, что Реджина ее не слышит.

– Если Реджина станет супругой императора, то фрейлины должны остаться в империи. Как минимум до своего замужества.

Я сказала это настолько твердо, насколько вообще было возможно. И только потом поняла, что вместо “когда” сказала “если”.

Асия поджала губы, всем своим видом показывая, что не желает такой участи. А потом смиренно кивнула и вернулась к Тине и Вивьен. Те шумно радовались бусам из белого жемчуга, которыми Реджина одарила каждую свою фрейлину.

Впрочем, наслаждаться обновками им пришлось недолго: раздался стук в дверь, и девушки притихли, как по команде.

Двое стражников императора вызвались проводить нас до бального зала. Праздник в честь моей сестры начался.

Локкен Стальной не поскупился. Столы вдоль стен ломились от угощений и напитков. Придворные с интересом поглядывали в сторону королевы Реджины, но никто не решался подойти первым до того, как император официально ее представит.

Фрейлины королевы рассредоточились по залу, – скорее всего, открыли охоту на свежие слухи, – а я осталась рядом с сестрой.

– Иди, – одними губами произнесла она. – Нам нужно знать ситуацию.

Оставлять ее одну совершенно не хотелось. Но император еще не появился в зале, а значит, время для маневра у меня и вправду было.

Захватив бокал с легким вином, я расправила плечи и направилась к ближайшей стайке дам в пышных платьях.

– Рада вас приветствовать. Меня зовут Мария, и я главная фрейлина ее величества Реджины, – представилась я, нацепив очаровательную улыбку. – Какой прекрасный вечер, вы не находите?

Реакцию я получила вовсе не ту, на которую рассчитывала. На меня смотрели с легким превосходством. Вряд ли кто из них знал, что я не просто фрейлина королевы, но и ее сестра. Это могло быть только на руку.

– Какое чудесное у вас платье… – нарушила, наконец, неловкую паузу дама, чей наряд напоминал гору взбитых сливок.

Разговор завязался довольно быстро. Мне повезло: из всех гостей я методом тыка умудрилась выбрать дочек герцога и молодую графиню. Словом, представителей высшей знати. Понятное дело, что никакой важной информации, кроме инструктажа по здешним закускам, я не получила. Но первый шаг в верном направлении был сделан.

И я уже собиралась двинуться дальше, прощупывая дипломатическую почву и налаживая связи для Реджины, но в этот самый момент двери в зал распахнулись.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

Интересно, почему глашатай называет его так, а не по фамилии рода? Локкен Уейт. Именно так звали мужчину, который торжественно переступил порог зала.

Подхватив юбки, я поспешно присела в реверансе, жалея, что не успела вернуться к Реджине.

Император и его брат прошли мимо меня. Да, уже не оставалось никаких сомнений, что Локкена сопровождает его кровный родственник. Второе лицо в империи.

– Лорды и леди, – звучный баритон Локкена разнесся над залом, и все притихли, – прежде чем я представлю вам свою будущую супругу, мы проведем обязательный ритуал, который всем вам известен.

Я мгновенно напряглась и непонимающе нахмурилась.

О какой ритуале идет речь? Магическом? Разве империя не против чар?

Судя по всему, эти слова правителя удивили только меня, – дочери герцога радостно встрепенулись и заулыбались так широко, будто им предложили выйти замуж за самых лучших мужчин империи.

– Специально для наших гостей…

– А что за ритуал? – как бы невзначай уточнила я у молодой графини. Она была самой разговорчивой из моих новых знакомых.

– О, сейчас лорд Мортен с помощью артефакта очистит зал от накопившейся в воздухе магии, – с радостью известила меня она. – Вы не поверите, леди Мария, сразу дышать после этого легче становится. Та-а-ак легко!…

У меня сердце удар пропустило.

Что он сделает?! Очистит воздух?!

Дальше все было как во сне.

Я едва успеваю отыскать взглядом лорда Мортена и вижу, как он снимает с шеи кулон с большим синим камнем. Золотая цепочка ласковой змейкой соскальзывает по его пальцам, а камень вспыхивает.

Окружающие улыбаются, а я чувствую, как на меня надвигается лавина. Она падает на голову и пытается прижать меня к полу. Зал плывет, размывается, перед глазами появляются черные мушки, а в ушах звенит от головной боли.

Магия рассеивается вокруг меня, обжигает кожу. С каждым вдохом легкие горят все сильнее, тошнота подкатывает к горлу. Я знаю, что мне поможет: надо выпустить чары. Любую магию. Даже самую незначительную.

Я едва держусь на ногах, стараюсь проморгаться.

Все внимание гостей сосредоточено на императоре и его брате. Никто не увидит того, что я собираюсь сделать. Никто, кроме самого лорда Мортена. Потому что он смотрит прямо на меня, а на губах его играет легкая усмешка.