Запретная любовь, или Во власти магии

Глава 12

Лес оказался не менее живописным, чем те места, которые Мортен обещал мне показать на обратном пути. По крайней мере, пейзажи, что я наблюдала, пока мы скакали по узкой виляющей тропке, вызывали у меня искренний восторг. Высокие деревья с изумрудными кронами, из которых доносилось птичье многоголосье, мягкий сочный мох, игра солнечных лучей в кружевной листве…

Умиротворяюще и красиво. Я настолько погрузилась в любование видами, что даже забыла о цели нашего путешествия… Но ненадолго: вскоре Мортен вернул меня к суровой реальности.

– Вы уже применяли эту магию, Мария? – заговорил он, когда тропинка расширилась, и мы смогли ехать стремя к стремени.

– Нет, не доводилось… К счастью, – добавила я. – А вы?

– Были случаи, – коротко отозвался мужчина. – Пост советника больше вынуждает жертвовать, чем одаривает благами, как привыкли думать остальные.

– Так думают только те, кто никогда не находился при дворе правителя, – фыркнула я. – В этом сложно найти что-то приятное.

– Неужели? – Мортен насмешливо изогнул бровь и замедлил своего скакуна. – Вам не нравится быть при дворе? Вы же принцесса.

– Я привыкла жить при дворе, – ответила честно. – Везде свои правила игры. Зная их, можно сохранить жизнь и даже иногда быть счастливым.

На это брат императора ничего не возразил, и я посчитала его молчание согласием.

– К слову, мы почти приехали, – заметил колдун через какое-то время.

Я с сомнением покосилась в сторону солнца, которое еще даже не дошло до середины неба. Быстро. Это хорошо.

– Леди Мария, вы позволите мне взять переговоры на себя? – учтиво поинтересовался мужчина. – Знаю, что это ваша стража, но, если разрешите, я смогу убедить их в необходимости вашего уединения с телом погибшей.

Звучало неплохо.

– Надеюсь, вы не станете говорить о том, что я была ее тайной любовницей и сейчас мечтаю попрощаться с человеком, без которого не могу жить?

Мортен опасно покачнулся в седле, будто бы его кто по затылку огрел. Развернулся и смерил меня удивленным взглядом.

– Леди Мария, я бы в жизни не посмел так вас оговаривать!

Ох, какое благородство!

– Думаю, я бы пережила сплетни среди стражи, – хмыкнула в ответ. – Все же в Фореде нравы куда свободнее.

– Это я уже успел заметить, – задумчиво протянул Мортен, еще раз бросив в мою сторону ошарашенный взгляд.

А я не смогла сдержать смех.

Ну надо же, как я сейчас всего одним предположением пошатнула его веру в целомудрие целой страны!

Эту тему можно было бы развить просто ради веселого времяпрепровождения. Мортен явно бы реагировал на каждую новую порцию информации все забавнее и забавнее. Но впереди послышались людские голоса и ржанье лошадей, и я поняла, что мы с Мортеном прибыли к месту назначения.

Делегация остановилась на привал, стало быть, мы догнали их как нельзя вовремя.

Тропинка вильнула в сторону и вывела нас на опушку леса. По небольшой поляне у широкого тракта бродили стреноженные кони и щипали траву. У обочины теснились две покосившиеся кибитки, а стражники сидели прямо на земле у большого костра и что-то шумно обсуждали.

Нас заметили в ту же самую секунду, как Мортен соскочил с лошади.

Ближайший стражник положил руку на меч, демонстрируя, что они не настроены вести досужие беседы со случайными встречными.

– Добрый день! – поздоровалась я, спешившись.

Стражник перевел взгляд на меня, тут же убрал руку от эфеса и согнулся пополам в поклоне.

– Леди Мария, мы не ожидали вас тут встретить…

– Возникло одно неотложное дело, – пояснила с легкой улыбкой и покосилась в сторону первого советника императора. Так и хотелось его подколоть, что, если бы не мое вмешательство, сейчас тут могла бы начаться битва.

Стражник замолчал, ожидая дальнейших приказаний. Я же выразительно молчала, предоставив Мортену возможность самому все решать, как он и просил. Советник этим шансом воспользовался незамедлительно:

– Мне нужно поговорить с вашим капитаном.

– Да, конечно, лорд Уейт, – коротко кивнул ему стражник, не заметив, что колдун скривился, будто от зубной боли. – Пройдемте.

Стоило им отойти, как все внимание стражников сосредоточилось на новоприбывшем. А я решила не тянуть время.

Отступила от наших лошадей, которые заинтересовались свежей травой, и поспешила к кибиткам. В одной из них должно было находиться тело Асии, в другой – золото.

Открыв первую, я заглянула внутрь и не заметила сундуков. Только длинный белоснежный сверток на полу повозки, обложенный еще свежими цветами.

Перед глазами поплыло, но я постаралась отогнать эмоции. Сейчас от меня требовалась лишь холодная рассудительность. Действовать надо было как можно быстрее.

Запрыгнув в кибитку, я закрыла за собой дверь и опустилась на колени рядом с телом. В почти кромешной темноте мне было не по себе рядом с трупом. Но то, что произошло после, и вовсе заставило волоски на коже встать дыбом.

Я вытащила из кармана брюк простое золотое кольцо, которое должно было послужить проводником. Металл был высшей пробы, иначе обряд бы попросту не сработал.

Осторожно положив его на тело, я прикрыла глаза и прикоснулась пальцами левой руки к кольцу. Слова заклинания слетали с моих губ тихим шепотом, я вливала магию в мертвую девушку через золото, стараясь не думать о том, что колдую впервые с тех пор, как приехала в Элиор. Впервые после долгого перерыва… Это ведь не могло сказаться на моих навыках?

Мортен обещал сделать так, чтобы никто не почувствовал всплеск чар. И я… Я ему верила.

Стоило мне закончить заклинание, как кольцо под моими пальцами завибрировало, в момент стало ледяным.

– Мария? – прозвучал удивленный голос над головой.

Знакомый голос. Голос, который больше никто никогда не сможет услышать. А по моим щекам потекли слезы.

– Да, Асия, это Мария.

– Мария, – всхлипнул голос фрейлины короля. – Меня убили, Мария.

– Я знаю. Знаю. Прости меня.

– Я вас не виню в этом, – прошелестел медленно слабеющий голос призрака, который так и не показался мне. – Вы не виноваты, Мария.

– Кто это сделал, Асия? Ты рассмотрела убийцу?

– Да, я видела его. Но лицо мне было незнакомо… Вот только….

Ледяной ветер ударил меня в лицо. Ветер. В закрытом пространстве.

– Асия, что? – надавила я, чувствуя, как ослабевает связь с ее духом. – Пожалуйста, помоги найти преступника.

– Пообещайте, что позаботитесь о моей семье, – попросила Асия. – Мария, пообещайте.

Нельзя отказывать духам, если те просят. Особенно просят о таких вещах.

– Конечно. Мы с Реджиной сделаем все возможное, чтобы они не чувствовали ни в чем нужды, – выдохнула я, зажмуриваясь. Глаза щипало от высохших слез. – Асия, и ты нам помоги.