Запретная любовь, или Во власти магии

– Я думаю, вам стоит еще раз обдумать мое предложение, – с нажимом произнес император.

Он тоже порядком вышел из себя и даже не пытался этого скрыть.

– Конечно, ваше императорское высочество, – учтиво, но твердо ответила сестра. – Я обязательно обдумаю ваше предложение. Но и вы подумайте над моим ответом.

После этого сестра плавным движением руки подняла с колен салфетку, встала, растянула губы в мягкой величественной улыбке и произнесла:

– Прошу меня простить, мне нездоровится. Я вынуждена вас покинуть.

Встала и я. Жестом показала остальным фрейлинам, чтобы остались за столом, – достаточно и того, что мы с Реджиной уходим. Идти на еще более явный конфликт не стоило.

У самых дверей я ощутила себе чей-то тяжелый взгляд, и обернулась: Мортен смотрел на меня задумчиво и будто бы недовольно. Ему-то что не так? Он вообще сидел и молчал, тоже мне первый советник!

– Я отправлю в ваши покои элиорского лекаря, – куда мягче произнес император. – Элиорская медицина…

– Благодарю вас. Меня вполне устроит форедская, – холодно отозвалась Реджина.

К нашим комнатам мы шли молча. Я не смела ничего говорить, потому что знала: если скажу что-то не то, Реджина взорвется, она уже была на грани, волны гнева, исходящие от нее, были почти физически ощутимы. А поскольку говорить что-то не то было моей второй натурой, я предпочла дать сестре время остыть.

Приказав стражникам никого не пускать, я пропустила Реджину в нашу общую гостиную, а после она заперла дверь на ключ. Мы обе уселись в удобные кресла, и лишь тогда Реджина нарушила гнетущую тишину:

– Кажется, сегодня именно я была несдержанной, – выдохнула она, прикрыв глаза и откинувшись на спинку.

– Ты показала, что Форед в твоем лице не так слаб духом, как могло показаться этому слишком уж стальному головой, – фыркнула я.

– Он на полном серьезе хотел вынудить меня убивать людей! – снова взвилась Реджина. – Он что, на полном серьезе считает, что я избавлю Форед от тех, кто может его защитить?! Да он лишь потому приостановил боевые действия, что опасается магического отпора! Ему что, настолько весомого мирного договора, как брак, недостаточно?

– От него можно ожидать чего угодно, – ответила я. – Главное, не давать ему повода.

– Мария, да что с тобой?! – воскликнула сестра, открывая глаза. Вперилась в меня непонимающим взглядом. – Мы с тобой будто местами поменялись.

Я выдержала ее взгляд, но от смешка не удержалась. Это правда, сегодня именно мне приходилось быть сдержанной и принимать непростые решения. О них, кстати, сестре стоило рассказать… Но сперва я должна была обсудить кое-то другое.

– Реджина, он не откажется от брака с тобой, даже если ты не пойдешь у него на поводу. Будет лелеять мечту, если не согласишься ты, он сделает все сам. У тебя за спиной, – заметила я. – Но мы ему не позволим.

– Не позволим, – эхом повторила Реджина. – К тому же, действие этого идиотского артефакта ты выдержала, а ведь ты сильный маг. Все преподаватели говорили, что сильный.

– Я должна тебе кое-что рассказать, – осторожно начала я, наблюдая, как напряглась сестра. – Когда Мортен активировал артефакт, мне пришлось нелегко. Было ощущение, что меня выворачивают наизнанку. И единственное, что мне помогло с этим справиться, пристальное внимание первого советника.

– Мария!.. – выдохнула Реджина.

– Все в порядке, он ничего не заподозрил. Я смогу противостоять этому ритуалу, если буду заранее знать о нем. Мне хватит сил.

– Но…

– Поверь, – с нажимом произнесла я. И поспешила сменить тему: – Есть еще кое-что, о чем мне следует сообщить. Сегодня приходила Асия и рассказала про то, что наш император хочет… кхм… разделить с ней ложе. По крайней мере, намерения свои он продемонстрировал весьма недвусмысленно.

– С моей фрейлиной? – Реджина недовольно поджала губы. – Ему своих аристократок не хватает?!

– Видимо, элиорские девушки уступают форедским, – не удержалась от шпильки. – Но я не к тому. Реджина, я не знала, где ты, чтобы с тобой посоветоваться, потому мне самой пришлось принимать это решение. Я сказала Асии, чтобы она приняла ухаживания Локкена. Таким, как он, не отказывают.

В комнате повисла напряженная тишина. Реджина смотрела на меня изумленно, но я никак не могла понять, что именно ее так поразило. Тот факт, что я подложила ее фрейлину под императора или то, насколько буднично я об этом говорю. Я даже как-то сжалась под этим взглядом.

– Послушай, так мы сможем узнать что-то важное почти из первых уст… – начала оправдываться я, но сестра прервала меня властным взмахом руки.

– Брось! – поморщилась она. – Мне жаль, что тебе пришлось принимать такое непростое решение, но ты все сделала верно.