Бегущий к смерти

— Но тот же Маннимарко…

— Король Червей — ренегат, предавший свой орден! — учитель в ярости ударил по столу, — и совсем не пример для подражания!

— Но, учитель, — мой голос был спокоен, а лицо стало бестрастной маской, хоть внутри и бушевал ураган, — разве не вы говорили что любые чары можно использовать так, как захочет маг? И что даже лечебные заклятья могут стать оружием в умелых руках?

Пожилой чародей опустил голову, и казалось, стал еще более старым. Мы оба молчали, каждый думая о чем-то своем. Пауза затягивалась.

Мерадах поднял на меня взгляд — гнев полностью пропал из его глаз. Наконец, он с нервозностью в голосе сказал:

— Пойми, я знаю, что ты хочешь сказать и не отказываюсь от своих слов. Но некромантию боятся и ненавидят не просто так, слишком много темных секретов она таит, слишком это легкий путь для слабого волей.

— Но если не идти по этой дороге, то как узнать, что ждет в конце?

— А стоит ли эта дорога цены, что ты заплатишь?

Старик внимательно вглядывался в мое лицо, пытаясь найти в нем хоть каплю сомнений. Но не находил. В конце концов он принял решение.

— Грегори… Тебе пора в путь.

— Вы выгоняете меня, мастер? — такой выбор был мягко говоря, шоком. Учитель был, конечно, тем еще консерватором в отношении магии смерти, но выгонять единственного ученика, в которого столько вложил?

— Нет, — старик вымученно улыбнулся. — Но ты ведь не собираешься и дальше практиковать это искусство в городе?

Радости моей не было предела, ведь, что бы я в то время не думал, учитель был для меня самым (да и единственным) близким человеком, и его поддержка много для меня значила. Быстро сократив расстояние, я порывисто обнял, вытаращившего от такого поворота событий глаза, мага. Тот явно не ожидал проявления чувств от взрослого ученика, обычно эмоционально напоминавшего бревно.

Месяц спустя, когда я уже обустраивал лабораторию на границе пустыни с Хай Роком, от одного из людей поставляющих мне «живой товар» пришло письмо с известием, что старик был казнен по подозрению в занятии некромантией и призыве даэдра.

Но как? Пусть он и одобрил мой путь, сам он темных граней этого искусства даже не касался.

Неделя ушла на то, чтобы вернуться в Вэйрест. Еще две — на поиск нужных людей и выбивание информации. В тот момент лишь зелья подавления эмоций помогли мне сохранить трезвость ума.

Причина оказалось типичной для Хай Рока — интриги. Мерадах еще в молодости был непреклонного характера, а с возрастом эта черта только усиливалась. Само собой, с таким норовом он обрел много врагов. Вот пара дворян, приближенных к главе города, и воспользовалась слухами о том, что я балуюсь запретным искусством для разжигания паники среди толстосумов. Ведь, если ученик таким занят, то учитель ушел еще дальше. Купцы, панически боясь чуть ли не ковена служителей даэдра под боком, начали требовать казнить темного мага.

Учитель был неслабым чародеем, да и в доме своем имел немало сюрпризов для незванных гостей, но его это не спасло. Для захвата вздорного старикашки пришла чуть ли не вся местная гильдия магов в полном составе: он много кому потоптался по ногам в своем упрямстве. А на следующий день, после фарса по недоразумению названным судом, его сожгли на главной площади города.

Я был там. Обугленное тело Мерадаха все еще стояло на помосте, понемногу обьедаемое падальщиками.

Может, именно тогда я понял — в мире нет запретов, кроме тех, что мы ставим себе сами. Старик умер мучительной смертью лишь за свою волю. За непокорство. Мое увлечение — лишь повод, не будь его — для приговора нашлась бы иная причина. Именно в тот момент, стоя перед останками своего самого близкого человека, я осознал, что цель всегда оправдывает средства…

Наверно, стоило покинуть город в тот момент, ведь меня могли узнать, но здесь оставалось одно незаконченное дело.

Месть.

Сколь много чувств в этом слове. План её осуществления был создан моментально.

Два рода были замешаны в этом деле: Таиринд и Дратрин. Воины и маги.

Нужно было действовать быстро и ударить по обоим фамилиям разом: если бы они заподозрили, что им грозит опасность, я не смог бы их достать. У обоих родов хватило бы и средств, и влияния, чтобы окружить себя целой армией охраны, а затем перерыть весь город в поисках меня.

Но после смерти старика они успокоились, а на пропажу ученика и вовсе не обратили внимания: что им, хозяевам города, может сделать один недоучка, да еще и не боевой направленности? Который, еще и не факт, что был в курсе смерти мастера.

Так что у меня было приемущество в виде первого хода.

Приближался Праздник Середины Зимы — время, когда все знатные семьи города собираются в поместье одной из этих двух фамилий. В этом году это право выпало роду Таиринд, делающих ставку на своих солдат и их выучку. Это и стало их погибелью.

Все оставшиеся до праздника время я зачищал злачные места Вэйреста, собирая материал для своих творений и информацию по поместью, его охране и уязвимостях. Как забавно, что грязь с низа этого города стала средством уничтожения грязи в верхах, и бывший притон различного ворья стал моим логовом на это время.

Теневая часть города оказалась удивительно многочисленной и осведомленной в вопросе скрытного проникновения куда-либо, так что чертежи таириндского особняка мне удалось достать чуть ли не на следующий день, а тел хватило для создания почти сотни кадавров. Так то вырезать жилые дома не пришлось, что было весьма кстати — это могло насторожить моих жертв, не говоря уже о действиях стражи, что могли развалить весь план на корню.

Холодный, благодаря зельям, рассудок быстро подобрал тип нежити, необходимый для задуманнного:

Зомби медлительны, а охрана поместья состояли из опытных воинов, что явно не раз сталкивались с самоподнявшимися мертвецами. А тактика завала мясом попросту бесполезна — гости быстрее разбегутся, чем я соберу кольцо оцепления.

Да и туповаты они.

Для создания умертвий нет ни энергии, ни времени.

Призраки хороши в разведке, но в бою мало полезны: на празднике будут маги, а они могут косить их пачками.

Перебрав с десяток вариантов, я решил остановиться на гулях — быстрые, ловкие твари легко компенсировали недостаток силы скоростью и свирепостью. Из минусов было то, что их необходимо кормить, но до праздника они дотерпят, а голод только добавит им ярости.

И вот настал момент торжества — для кого зимы, для кого возмездия. Время идет к полночи, и большая часть гостей собралась во дворе, наслаждаясь лучшими винами и деликатесами, выставленными на стол радушными хозяевами.

Мой конь, раньше служивший транспортом главе воровской гильдии, остановился у парадного входа.

— Ваше приглашение? — ко мне тут же подскочила пара стражей, с подозрительными взглядами положившие руки на рукояти мечей. Еще бы, кто из гостей явится на праздник так поздно?

Не глядя, машу в их сторону рукой: из кончиков пальцев вырываются костяные иглы, что попав в тело охраны начинают сращивать им кости в теле, заставив замереть на месте.

— Трево… — еще один воин у входа пытается подать сигнал, но костяной кол вылезший из-под ног обрывает его стремление вместе с жизнью.

Тихо. Лишь из-за двери слышны далекие звуки гуляния, да кровь насаженного на кол капает на снег.

Подаю ментальный сигнал гулям, прячущимся в канализации, и ближайший люк вышибает ударом, а по территории поместья расползаются жаждущие крови монстры.

Крики веселья сменяются криками ужаса. Не обращая внимания на залитый кровью пол и грызущую служанку пару тварей, спешу во внутренний двор, туда, где собрались все мои цели.

На празднике тем временем царил хаос, гости, сбившись в кучу, судорожно пытались отбится от гулей, кружащих вокруг и периодически пытавшихся пробиться сквозь жидкую цепочку воинов, отчаянно защищавших их.

Казалось что вот-вот твари сомнут охрану, но одноглазый маг в богатом одеянии, стоявший сразу за ними мгновенно реагировал на любую угрозу прорыва молнией — и очередной гуль падал в снег, конвульсивно дергая лапами.

— Мне сегодня везет, — мой голос бесстрастно прозвучал среди хриплого рычания нежити и запыхавшегося дыхания воинов, — я думал, придется вытаскивать тебя из императорского дворца.

Валдур Дратрин — глава рода Дратрин, основной виновник гибели учителя, — судорожно пытался вдохнуть воздух: узнал меня.

— Тебе это не простят, — наконец вперил он меня взгляд своего единственного глаза, — отзови своих тварей и убирайся, и тогда, возможно, мы забудем о тебе.

Мой громкий хохот был ему ответом, и в тишине после него прозвучало лишь одно слово:

— Фас.

Выйдя из особняка, я взглянул на луну, освещавшую залитое кровью крыльцо: после того как все кости срастались, иглы начинали расти внутрь, разрывая человека на части.

И вместо парализованных стражей мне предстали два раскрывшихся цветка из плоти и крови.

Гули не спешили лезть на врага сами, пусть голод и моя воля гнали их вперед, но против прямого приказа пойти не смогли. На мага прыгнула сразу пятерка этих тварей, и, повалив на землю, растащила на куски. После этого остальные не долго могли сопротивляться яростному натиску нежити.

В поместье остались лишь пирующие монстры.

Я шел по мостовой, лениво провожая взглядом бегущих к поместью стражников. Все прошло как по нотам, центральный вход охранялся слабее всего, а стража в основном патрулировала периметр и не успела прийти на помощь. Но все же это была не победа. Фариус Таиринд — глава рода Таиринд — даже не появился на празднике. Видимо, старый воин что-то почуял или его насторожила резкая пропажа половины криминального контингента города. И что теперь было делать, непонятно.

Оставленную в поместье нежить перебьют, не столько их там оставалось, чтобы тягаться со всей стражей Вейреста. А новый материал для её создания набрать попросту негде: после чистки теневой части города, она стала прятаться куда глубже. А резать горожан не даст та же стража, поднявшая хай после пропажи прикормленных головорезов и бойни на празднике одного из сильнейшего рода города.

Метель гнала снежинки мне в лицо и дальше нескольких шагов ничего было не разглядеть. А я думал, что же теперь делать. Вылазка в канун праздника была рисковой затеей, и второй раз такой план не сработает, враг будет наготове. Да и кто будет праздновать что-то сразу после такой бойни? Бретонским аристократам плевать на погибших, но внешние приличия они будут соблюдать просто ради своей репутации.

В бывший притон, ставший мне штабом, возвращаться было нельзя. Пусть стражи порядка и были ленивы, но перепуганное начальство с них три шкуры спустит, заставляя подчиненных шевелится. Да и гильдию магов подключит, а те рады стараться. Всё же и они приложили руку к смерти моего учителя. Не забыть бы и им жизнь подпортить если выживу.

Очередной порыв бросил в меня горсть снега. Как найти укрытие в городе, где каждый второй готов сдать тебя страже, а каждый третий — потащить на костер? Канализация отпадает сразу, я засветил её, когда протаскивал свою маленькую армию нежити к поместью. Старый дом учителя? Там будут искать в первую очередь. А больше я нигде и не был, безвылазно сидя за свитками и экспериментами.