Хозяева планеты

– Как это? – Амина поднялась, усевшись на задницу. – Что ты имеешь в виду?

– Всё живое в этом мире излучает энергию. Если научиться ее распознавать, можно чувствовать других существ на больших расстояниях.

– Так ты нашел тех разбойников?

– Не совсем… Но да, можно сказать и так.

– Можешь научить меня?

– Как бы… – монстр задумался. – Ктырх просто знает, как это делать, но объяснить не может.

– Жаль.

– Ктырх думает, что когда хозяйка станет сильнее, она сама научится.

– Будем надеяться. Что узнал?

– Некоторые крестьяне расстроены, но ничего не замышляют. Хозяйке не нужно беспокоиться.

– Я не беспокоюсь. Просто хочу знать их настроения.

– Ктырх понимает.

Поднявшись, Амина отправилась в купальню. Ополоснувшись холодной водой и одев чистую одежду, спустилась на первый этаж. Только усевшись за стол, увидела имперца, оказавшегося на пороге.

– Юная эллина, – раскланялся он. – Вы, как всегда, прекрасно выглядите.

Как и в прошлый раз, купца сопровождали рабыни и наемники. Правда, другие. Амина усмехнулась про себя, заметив, что они смотрят куда угодно, только не на нее.

– Спасибо, уважаемый. Вы не против отобедать со мной?

– Конечно, конечно! Буду рад, госпожа.

Трапеза прошла в молчании. Когда Альзаику подали вино, а ей шупру, решила, наконец, начать разговор.

– Скажите, у вас еще остались товары?

– Кое-что осталось. Эллину интересует что-то конкретное?

– Как бы сказать… Мне скоро ехать на шестнадцатилетие к одному эллу, не знаю, что ему подарить.

– Шестнадцатилетие? – призадумался имперец. – Скажите, эллина, а этот элл важный человек? Подарки могут быть разными… Вы хотите произвести впечатление?

– Полагаю, что да.

– Тогда, думаю, у меня есть подходящая вещь.

Махнув рукой одной из рабынь, он сказал ей несколько слов на ухо, когда она наклонилась ближе. Девушка поспешным шагом покинула дом.

– Сейчас принесут. Что-то еще, госпожа?

– Да. Я хочу, чтобы в следующий раз ваш караван прибыл прямиком ко мне.

– К вам? – купец удивленно вскинул брови. – Вы хотите сказать…

– Да, я куплю всё, что вы привезете.

Некоторое время имперец сидел в оцепенении. Его хитрые глазки пронзительно буровили Амину, словно пытаясь понять, шутит она или нет.

– Простите, эллина. Я не сомневаюсь в вас, но сумма будет достаточно велика.

– Я это понимаю. Не волнуйтесь, я могу себе это позволить.

– Какие именно товары вы хотите? – Альзаик моментально стал серьезным. От его прежней расслабленности не осталось и следа. – Полагаю, вам нужно что-то конкретное?

– Да. Первым делом меня интересует ткань. Много и разного качества. Еще неплохо было бы с десяток зутров, наподобие моего.

– Угу, – купец, достав небольшую книжицу и перо с чернилами, стал старательно что-то туда записывать. – С этим никаких сложностей не будет.

– Еще нужны вещи в мой замок.

– В замок?

– Да, он полностью разграблен. Нужны предметы роскоши, иначе как я смогу пригласить уважаемых гостей?

– Понимаю. Но за одну поездку много не привезти…

– Так и не будем ограничиваться одной, – Амина улыбнулась. – Думаю, мы сможем продуктивно сотрудничать и далее.

– Я тоже этого хочу, эллина. Но давайте не будем забегать вперед.

– Хорошо. Еще бы мне не помешала сталь.

– Простите, эллина, – покачал головой Альзаик. – Но это не мой товар.

– Жаль.

– Однако я могу поспрашивать промышляющих этим знакомых. Возможно, найдутся желающие торговать с вами.

– Было бы неплохо.

– Что-то еще?

– Наверное, для первого раза достаточно.

– Да, согласен, – купец погрузился в свои записи, что-то высчитывая.

– Знаете, решила прислушаться к вашему совету и улучшить дороги. Однако где брать достаточное количество рабочих и мастеров для этого?

– Тут лучше обратиться в гильдию ремесленников, госпожа, хотя… – Альзаик почесал подбородок. – Если вы задумали что-то грандиозное, вряд ли найдете необходимое количество.

– Понятно…

– Хотя у меня есть знакомый работорговец. Он доставит вам несколько сотен рабов. Конечно, это тоже будет стоить весьма недешево.

– Рабов?

– Да, – видя, как Амина нахмурилась, поспешил добавить: – Конечно, это будут здоровые, специально обученные рабы, можете не сомневаться.

– Дело не в этом. В Эфане нет рабства.

– Вы о ваших законах? – рассмеялся купец. – Эллина, это лишь формальность.

– Хм.

– Скажите, – Альзаик указал пальцем на Виби, молча стоящую возле стола. – Чем она отличается от раба? Все ваши крестьяне?

– Они арендаторы земли и могут уйти, если захотят.

– Если смотреть со стороны законов вашего королевства, то да. Но кто будет проверять, исполняются ли они? Вы можете поднять обязательный откупной годовой налог так, что крестьяне за несколько поколений не расплатятся. Даже еще больше должны будут. Конечно, они могут пожаловаться на вас гудару, например, или королю… Но кто их будет слушать? Я уже не говорю о вашем праве казнить любого простолюдина на своей земле по своему же усмотрению.

– …

– Но если вас всё же так волнуют рабы как таковые, то тут есть простой выход.

– И какой же?

– Сделка заключается на нейтральной земле, например, на границе между Эфаном и Тиорном. Вы сразу освобождаете рабов и заключаете с ними контракт.

– Контракт?

– Да. Они отрабатывают потраченные вами деньги, скажем… в течение пяти лет. После они вольны идти куда угодно. Или остаться дальше жить на вашей земле. С точки зрения закона тут не подкопаешься.

– Я подумаю об этом.

– Непременно подумайте, – Алькаиз некоторое время смотрел на нее, вновь став серьезнее. – Простите, уважаемая эллина, я не хочу ни в коем случае оскорбить вас… Но мне нужны гарантии вашей платежеспособности.

– Гарантии?

– Например, поручительство вашего гудара подойдет…

Амина поморщилась. Ни к чему Аркаизу знать о ее планах раньше времени. Немного поразмыслив, посмотрела на служанку.

– Виби, принеси мою сумку из сундука.

– Да, госпожа.

Девушка вернулась меньше чем через минуту. Взяв пухлую сумку из ее рук, Амина вывалила содержимое на стол. Алькаиз, распахнув глаза, завороженно уставился на целую гору изумрудов, поблескивающих от света ламп. Амина не смогла сдержать улыбку, смотря на его лицо. Она не знала реальной стоимости этих камней, но по идее она должна быть немалой. К тому же, пока она бродила с Одиллой по лесам, вечерами использовала дрон, чтобы огранить их. Проделанная с помощью сканера и лазера работа должна быть идеальной.

Немного дрожащими руками имперец взял самый большой изумруд. Несколько минут он вертел его в руках, тщательно осматривая и ощупывая грани.

– Потрясающе, эллина, – наконец выдохнул он и отложил камень. – Огранка просто невероятна.

– Убедились в моей платежеспособности?

– Более чем.

– Хорошо. Самый большой можете взять в качестве предоплаты.

– Не буду отказываться.

Снова взяв камень в руки, аккуратно завернул его в платок и спрятал глубоко под свой балахон. Амина как раз убрала камни в сумку, когда вернулась посланная за подарком рабыня. Взяв завернутый в тряпку продолговатый предмет, Альзаик положил его на стол. Меч?

– Вот, – имперец продемонстрировал оружие, откинув ткань. – Работа лучшего кузнеца оружейника империи, Драриана Фтрода. Я могу поручиться, что лучшего подарка для благородного юноши на шестнадцатилетие не найти.

Амина, вытащив меч из ножен, полюбовалась его лезвием. Возле рукоятки стояло клеймо, что-то ей напоминающее. Точно! Похожее стоит на кинжале, найденном на поляне Варейти. Значит, хозяин и правда был не простой.

– Сколько?

– Ну что вы, эллина, – Альзаик рассмеялся и замахал руками. – Давайте будем считать этот меч знаком будущего сотрудничества.

– Что ж, раз вы так говорите, – Амина спрятала меч обратно в ножны. Полученный сигнал от «радара» говорил, что Стреол вернулся. – А теперь извините, уважаемый, у меня еще дела.

****

– Думаю, до ближайшей деревни осталось несколько восходов, – сказал торговец, усаживаясь на камень. Его мальчик-слуга тут же протянул ему фляжку с водой. – Нам нужно быть осторожней, скоро начнут попадаться охотники.

– И много их здесь бродит? – Никита осмотрел раскинувшуюся перед ним местность. Десять парней из их отряда расположились на травке неподалеку, держа оружие под рукой. Власов посмотрел на дерево, куда недавно забралась Оля. – Что там, дочка?

Меньше чем через минуту девушка спрыгнула на землю. Стряхнув с себя насекомых похожих на муравьев, улыбнулась.

– Лес редеет. Скоро идти будет гораздо легче.

– Как они отнесутся к чужакам, Брадок? – спросил торговца один из парней. – Неприятностей ждать?

– Ну…

Брадок не договорил, ошарашенно уставившись перед собой. Остальные, проследив за его взглядом, увидели три невысокие фигуры в плащах, появившиеся на их глазах прямо из воздуха. Одна их них, достав меч, расплылась, за мгновение оказавшись у торговца за спиной.

Никита напряженно смотрел, как тела Брадока и его слуги упали на землю обезглавленные. Окары? Какого черта они творят? Заметив, что военные поднимают автоматы, резко скомандовал:

– Опустить оружие. Живо!

Парни, секунду поколебавшись, выполнили приказ. Фигура в плаще, стряхнув кровь с меча, медленно опустила капюшон.

– Хорошая дисциплина…

– Кора!? – воскликнула Оля, узнав девушку. – Что ты…

– Вы идиоты? – прервала ее селида. – Вы и правда собирались дать ему вернуться?

– А что? – хмуро посмотрел на нее Никита. – Он был полезен.

– Он знал, где находится город. Да и вообще... Как думаешь, что случилось бы, окажись он в ближайшем поселении?

– …?

– Не знаешь? Ну так я тебе скажу. Через несколько дней вас бы уже отлавливали все, кто только может. Местный князь достаточно влиятельный, чтобы послать на поиски пару тысяч солдат и наемников.

– И зачем ему это? – спросила Оля, хотя уже смутно догадывалась.

Кора тяжело вздохнула. Вытерев меч тряпочкой, засунула его в ножны. Дотронувшись до браслета, нажала на голограмму. Браслет Никиты завибрировал.

– Вам сообщение от Амины. Ознакомьтесь.

Подскочив к отцу, Оля уставилась на появившийся текст.

«Привет, Никита, Оля! Надеюсь у вас всё в порядке. Хотелось бы поболтать с вами напрямую, но увы, это пока невозможно. Если хотите, тоже можете передать мне сообщение…

А теперь к делу. Слышала, что вы отправились на земли аборигенов. Думаю, интерес узнать мир, в котором нам теперь жить, вполне оправдан… Однако это очень не понравилось Окарам. И поверьте, на это есть серьезные причины. Конечно, если вы решите идти дальше, вас не будут останавливать. Но есть условия, которые вам придется выполнять.

Никто не должен узнать, кто вы и откуда. Даже ценой ваших жизней это должно остаться тайной. Никакой передачи знаний и земных технологий. Особенно это касается огнестрельного оружия.

Поверь мне, Никита, это не шутки. Если Окары почувствуют от вас хоть какую-то угрозу, то устранят всех без жалости. Даже всё Рассветное, если будет такая нужда. Так что еще раз подумай, может, вернетесь?