Тихое баронство

Дома меня ждало незнакомых четверо юношей и девица. Всем лет по 16 — 17. Все из Везена. Все просятся на службу. Все готовы принести присягу. Главный из них, сын одного из баронов. Не наследный, второй, однако это показатель моей популярности в графстве. У всех, возможно, кроме баронского сына, с деньгами плоховато. Да и он в столице не пошикует. И что мне с ними делать?

Двое парней хотели бы на воинскую службу, но в офицерское гвардейское училище без оплаты кто их возьмёт? А рядовыми им не хочется. В армейские офицеры выбиться может и смогут, но перспективы карьеры так себе, потолок — лет через двадцать пять — тридцать выйти в отставку капитаном, прослужив всю жизнь в глухом провинциальном городишке. Молодым людям хочется большего. Пообещал навести справки, есть один знакомый генерал — полковник. Хотя лучше показать желающих Ромулу. Пусть сначала выскажет он своё суждение.

Один из юношей оказался одарённым, а девушка даже слабенькой волшебницей, пусть совсем необученной. Причина необученности проста — нет денег даже на самый дешёвый курс провинциальной Академии, а идти на государственную службу, значит обречь себя на длительный обязательный контракт. Не слишком престижный и скудновато оплачиваемый. Одарённому одна дорога — в артиллерию унтер-офицером при метателе. Остальным тоже ничего особо не светит, и они соглашаются на любую службу.

Тут вдруг подумалось: “А что я теряю кроме денег?”, ведь мне нужны свои люди, а где их взять? Волшебницу покажу мамочкам, они определят, чего та стоит и что с ней делать. Одарённый выпущен из гимназии первым разрядом — его отправлю в Университет, дам стипендию. Вояк посмотрит Ромул, а на оставшегося натравлю Генриха.

Великогерцогская чета

— Дорогая, ты уверена, что твоя мачеха не взбрыкнёт?

— Уверена. Я договорилась с Марианой, она вполне обнадёжила меня. Про долги за папин провиант мы забываем совсем. Можем не платить даже символической части.

— И это славно! Нам сейчас оно очень большое облегчение.

— Всё! Мы забыли про этот долг. Он для Хаора не принципиален, потому мне его простили. Главное, ты виноват! Его могло бы не быть вовсе. Зачем тебе вдруг приспичило отказываться от папиных поставок? Гордость взыграла?

— Я тебе объяснял.

— Объяснял… Видеть надо чуть дальше собственного носа! Не обижайся, я сама дурочка — много чего упустила. Со Стахом, например. Тебя слушала. Ревность твою тешила. А он единственный, кто любил меня, как свою Прекрасную Даму.

— Прекрасную Даму! Скажешь тоже! Знаю я таких рыцарей!

— Ты многого не знаешь.

— И чего же?

— Стах верный. Как-то мне сказал: “Ваша доля — блистать на троне, моя — стоять в его тени и исполнять ваши капризы.” И ведь так оно и было, пока ты не появился. Из-за тебя я Тихого отдалять стала, а отец тем воспользовался и к себе приблизил.

— Зачем тогда выгнал в опалу?

— За верность! А подробностей тебе знать нельзя, да и не нужны они тебе. Стах своё слово держит всегда, даже если его гонят из придворных.

— Ладно. Призови его к себе. Я потерплю.

— Поздновато спохватился. Тихого сейчас Мариана обхаживает. Представляешь? Графство Везен ему устроила. Ты думаешь, герцог Стикленд сошёл с ума и просто так подарил земли? Нет! Ему королева кое-что посулила. Архимагами не разбрасываются.

— Давай подумаем, что мы Тихому можем дать?

— Хочешь вновь меня к нему в постельку толкнуть?

— Думаешь, кроме твоих прелестей Тихий ничем не заинтересуется?

— Разорённое поместье Стах поднял. Не сам, управляющего нашёл. Денег вбухал немерено, но результат есть. Возможно, на каждый вложенный дукат сможет получить грош прибыли. Ты ему хочешь новых имений подсунуть? Тихий их не примет, на одном всё понял. Мариана его про графство Гоуи спрашивала, он бровью не повёл. Чем другим приманишь? Высшую награду Айзенерда ты по пьяни ему на грудь уже повесил. Генеральских чинов для волшебников в герцогстве не предусмотрено, да и денег на жалование нет.

— Ты не про постель с ним мечтай, а…

— Молчи уж! Помечтала бы, но сама вижу, что сейчас от былого пепел остался. Как раньше на меня смотрел и как сейчас смотрит — это две большие разницы. Как женщина я ему уже совсем не интересна.

— И это тебе обидней всего?

— Тебе не понять. Он меня считал своим личным ангелом. Смотрел горящими глазами. Дарил дорогие подарки. По-настоящему был моим рыцарем, действительно меня всегда защищал. Да ты и сам ту дуэль помнишь — я ему одно слово сказала, Стах сразу исполнил. А сейчас? Даже на рождение сына мне булавки не прислал. Видать, не хотел тебя обидеть. Денег дал и много, Тихий всегда был щедрым, но я уже не его Прекрасная Дама.

— Не скрою, что мне приятно ваше расставание. Хотя я понимаю твою обиду.

— Ты сам к разрыву дело вёл, а я дурочкой была — тебя слушала. Знаешь, я ведь не Стаха, тебя любила. Он так… Платоническое увлечение. Даже после постели.

— Ты с ним один раз?

— Один. Только в первую брачную ночь.

— Приятно такое слышать.

— И то, только потому, что ты сам велел. Наивная я была, думала ты меня любишь не меньше, чем я тебя. Лежала со Стахом, а представляла тебя. Всё! Давай прекратим этот разговор! А то я сейчас расплачусь.

— Лаурочка! Ну что ты! Ну, перестань! Не надо! Вот! Возьми платок. Потому Тихий к тебе и не возвращается. Любой мужчина сразу понимает — любят его или нет. Понял, что ты его просто используешь, вот и обиделся. Признаюсь, я ревновал тебя к парню и следил за вами. Но это другое. Если смотреть с государственных позиций, архимаг нашему герцогству был бы крайне полезен. Давай серьёзно подумаем, как Тихого приманить.

— Никак!

— Не реви! Ты красивая женщина. В постель тебе с ним ложиться не нужно, но ты же можешь так… заинтересованный взгляд бросить или…