Подарок с того света

– Шери, ты чего копаешься? Стэфан ждет нас.

Истер уже переоделась, заранее захватив с собой сменную одежду. В бирюзовых брючках в обтяжку, белом свитере и укороченной бежевой курточке на меху она смотрелась как куколка, но для манежа этот наряд выглядел странно. Она презрительно наморщила носик, глядя, что одевает Шери:

– Ты серьезно! На этих лосинах скоро дырки будут. Шери, ты девушка! А девушки не ходят в одном и том же неделю подряд. Неужели твой принц не может дать денег тебе на одежду или разблокировать карточку?

– Он не мой принц, – огрызнулась Шери.

Телефон вдруг завибрировал. Сердце Шери забилось. Сообщение пришло от Валентайна и включало лишь несколько слов: «Встречаемся через пятнадцать минут у северных ворот».

– Передай Стэфану, что сегодня я пропущу занятие, – бросила Шери, срываясь с места.

– Эй, ты куда? Что случилось? – закричала ей в спину Истер.

– Меня срочно вызывает Валентайн.

Валентайн уже ждал ее в своем серебристом автомобиле. Передняя дверь открылась в немом приглашении, когда Шери выбежала из ворот. Как только она села, Валентайн сразу нажал на газ.

– Что-то случилось? – спросила Шери.

Валентайн выглядел неважно: на щеках щетина, под глазами залегли тени, и сам бледен. Он косо посмотрел на своего пажа:

– В академии бесчинствует вампир, Бернар скрылся в неизвестном направлении и заблокировал телефон, а Ричарда собираются официально обвинить в вампиризме и запечатать ему магию. И ты спрашиваешь, что случилось? Кстати, твоя подружка недавно дала интервью в «Вестнике Арханона» о том, как Ричард избивал ее и пил кровь. А недавно ее пригласили в ток-шоу. Истер становится настоящей звездой, а в народе нарастают возмущения. Вот почему, Шери, где ты – там всегда что-то случается?

– Но я-то при чем? – опешила Шери. Истер ничего ей о своем интервью не рассказывала, телевизора у Шери не было, только планшет от академии, а там развлекательные программы блокировались.

– Прости, я не прав. – Валентайн устало пригладил свою шевелюру. – Просто все это неправильно. Я не верю в то, что Ричард – вампир. Истер ведь сама сначала говорила, что не знает точно – кто приходил к ней, а теперь на каждом углу кричит: это принц Ричард, он злодей, он кровопийца.

– Тогда ты тоже поверил, – заметила Шери.

– Я допускал, а это не одно и то же, – не согласился Валентайн. – К тому же она называла и другое имя.

– Борис Арх’Сант, – кивнула она, вспомнив, что это имя называла и мертвая девушка со Стылого острова.

– Вот именно! Который перед всей этой историей с Ричардом вдруг срочно покидает академию. А сегодня исчез Ричард, когда я добился повторной экспертизы его крови без участия своего дяди. Почему-то все исчезают, когда появляется надежда внести хоть какую-то ясность.

– Ты подозреваешь Себастьяна Арх’Дрюмона? – Шери самой не нравился ректор. То, что беспокоило ее последнее время, было как-то связано с его именем. Она должна была помнить что-то важное, но не получалось.

– Он глава моего Дома, – неохотно сообщил Вэл. – Я не должен сомневаться в нем, но сомневаюсь. Помнишь, мы подрались с Ричардом в таверне? Долгое время я обвинял Ричарда в очень неприятной истории, а в тот вечер он признался, что все это подстроил мой дядя, чтобы поссорить. Мы ведь оба – принцы, и оба являемся претендентами на трон. Моему Дому было выгодно, чтобы я воспринимал Ричарда как соперника.

Вэл замолчал, ловко ныряя в просвет между машин и вырываясь вперед. Сзади возмущенно засигналили, но он не обратил внимания.

– Чем больше я думаю над этой историей с Истер, тем сильнее мне она не нравится. Все напоминает хорошо поставленный спектакль.

– И что ты намерен делать? – Шери потерла виски. Ее голова ныла от попыток вспомнить что-то важное. Что-то, связанное с ректором.

– Мы намерены, – коротко взглянул на нее Валентайн. – Дядя попросил наведаться в поместье Сюзан Арх’Невел. Ее беспокоят потусторонние шорохи и стоны по ночам. Скорее всего, шалит обычный полтергейст, но дядя настоятельно просил помочь. Дело вообще ни о чем, а вот тебе неплохо будет приобрести опыт в нейтрализации призраков. К тому же мне не хочется оставлять тебя в академии, когда там происходит так много всего непонятного, причем в твоем ближайшем окружении. Кстати, Сюзан является потенциальной тещей Бернара. Свадьба планируется сразу после Турнира. И я подумал, возможно, она знает, куда исчез Бернар.

– Думаешь, он туда наведывался? – спросила Шери, растирая ноющие виски.

– Скорее, надеюсь… Голова болит? – посмотрел на нее Валентайн.

– Мне кажется, я что-то должна вспомнить. Что-то важное. Но у меня никак не получается, – призналась Шерри, морщась. Ощущение, что если это не сделать, случится нечто страшное, стало почти невыносимым.

Валентайн резко крутанул руль, вызвав среди участников движения новую волну сигнального возмущения.

– Ох, – вырвалось у Шери, чуть не впечатавшейся головой в стекло. – Мы куда?

– Есть одно место, где тебе помогут, – ответил Валентайн. – Не очень далеко.

И действительно, вскоре они остановились у одного из домов – самой обычной коробки из девяти этажей, каких море в средней черте города, где проживала большая часть населения Арханона. Первый этаж был отдан под магазинчики, ателье и салоны. Шери и Вэл направились к тому, что назывался «Игры разума». По вывеске мелькали различные геометрические фигурки, круги, спиральки – меняясь размерами и местами, вспыхивая и исчезая. У Шери при одном взгляде на вывеску головная боль усилилась, а глаза заболели. Вэл усмехнулся, подхватывая девушку под локоть и притягивая к себе.

– Неприятно? Марк тот еще дизайнер, но главный его талант не в том, что он сам проектирует и пытается продать рекламу. Тут у него все плохо. Клиенты иногда приходят, привлеченные низкими ценами, а затем вылетают как ошпаренные, когда он им выдает макет своего творения. Зато из-за этого парень впадает в отчаяние и варит крышесносное зелье. Срывает все заслоны. Из него бы вышел отличный алхимик, если бы чуть дисциплины, но парень считает себя свободным художником. Во всем. Ты только не бойся, Шери. Что бы ни произошло, я за тобой буду следить. Помнишь, я рассказывал, что после твоего столкновения с морлоком на тебе обнаружили следы ментального проклятия, не свойственного для морлоков? Кстати, о Марке я уже давно подумывал – но проблема в том, что зелье нелицензионное. И вряд ли будет одобрено старшими архами, так как там используются наркотики.

– Наркотики? – встревожилась Шери.

– Не переживай. В тебе есть кровь арха, и довольно сильная, а мы боимся попасть в зависимость только от одного вещества.

Он снова погрустнел и дернул дверь. От резкого визга Шери вздрогнула и выбросила перед собой руку, в которой запылал огненный шар.

– Забыл предупредить. Это у Марка такой звонок, – засмеялся Валентайн.

Дверь открыл полный и на редкость неряшливый парень с всклокоченными рыжими волосами и куцей бороденкой, в засаленной футболке и тренировочных штанах с вытянутыми коленками. На ногах его были забавные тапочки с оскаленными волчьими мордами.

– А, Вэл, привет. Заходи, – сказал он, впуская гостей.

Шери на своей памяти не помнила никого, кто держал бы свое помещение в таком беспорядке. На столе рядом с компьютером валялись микросхемы, отвертки, исписанные листы. Те же листы и запчасти были разбросаны под ногами. В шкафу с полуоторванной дверцей вперемешку лежали книги, колбы, банки, все те же запчасти. На одной стене мерцала голограмма девицы, показывающей посетителям голый зад. Из него торчало несколько дротиков. На другой стене висела пластиковая морда аркахала. С оскаленной пасти свисали пузатые мешочки, набитые непонятно чем.

Шери явно смутила Марка. Он сорвал халат со стула и попытался набросить его на дротики. Те свалились вместе с халатом.

– А я тут… это… как раз убираться собрался, – почесал он свою бороденку, заметно покраснев.

Собирался он уже давно, судя по толщине пыли – год, а то и больше.

– Мы к тебе по делу, Марк, – произнес Вэл, стараясь сохранять серьезный вид. – Помнишь зелье, которым ты напоил Стаса?

– Еще бы, – захихикал Марк. – Стас тогда меня сразил наповал. Юношеская травма. Первая юношеская влюбленность и маленький член… ха-ха-ха… делают страшные вещи. Колись, Вэл, он с тех пор хоть кому-то вдул? Или по-прежнему пай-мальчик?

– Марк, ты же поклялся ему молчать. – Вэл попытался произнести это с укоризной, но не сдержал ухмылки. – Нет, насколько я знаю.

Марк захохотал в голос, скорчившись и придерживая свой выпирающий животик. Потом вдохнул и выдохнул несколько раз и стал посерьезнее.

– Ты чего про зелье-то вспомнил?

– Нам нужно оно. Сейчас, – посерьезнел Вэл.

– Кого колоть хотите? – Марк с любопытством посмотрел на Шери. – Тебя, что ли? Не соглашайся. Все тайны вызнает. Убойная штука.

– У меня нет тайн от Валентайна, – вздохнула Шери. – Я его паж.

– Па-аж! Тогда понятно.

– И комнату нам выдели. Есть подозрение, что на Шери поставили ментальный блок. Мы попробуем его снять. Но тебе все, что она будет говорить, знать не нужно, – предупредил Вэл.

– Да и ладно. Только у меня в комнатах… это…

– Как раз собирался прибраться? – догадался Валентай.

– Хуже, – погрустнел Марк, но сразу же встрепенулся. – А вот у Косицы все прибрано. Это тут, парой этажей выше. Он как раз в отпуск уехал со своей новой подружкой.

– И оставил тебе ключи? – не поверил Валентайн.

Марк хмыкнул, усаживаясь за компьютер:

– Лучше. Поставил квартиру на сигнализацию… Сейчас, минутку… Опа! Вход свободен. Квартира четырнадцать, третий этаж.

Вскоре, вооруженные небольшим пузырьком и инструкцией «запивать это только водой, упаси Великий хоть грамм алкоголя – все разнесет к демонам», они поднялись на третий этаж и вошли в жилище неизвестного Косицы.

Квартира оказалась небольшая и чем-то напоминала Шери комнату в общежитии – ничего лишнего, зато везде порядок. На кухне Валентайн достал чистый стакан, налил туда воды, а потом открыл пузырек и протянул Шери.

– Пьешь залпом сначала зелье, потом воду. И, Шери, – ласково дотронулся он до ее щеки, – ничего не бойся.

Она хотела сказать, что не боится, но это была ложь. Если бы она не чувствовала, что это важно, вряд ли согласилась. Шери зажмурилась и выпила.

Это было все равно, что хлебнуть чего-то протухшего и склизкого. Она скорчилась от отвращения, готовясь выплюнуть все обратно, но Валентайн не позволил. Быстро сунул ей стакан воды.

– Все, Шери, страшное позади, – погладил он ее по спине. – Ты как?

Он хотел отстраниться, но Шери не позволила. Вцепилась в его куртку как утопающий за соломинку:

– Не бросай меня, пожалуйста. Я так боюсь, что ты бросишь меня!

– Ну как же я тебя брошу? И не собирался. Все это время я провел во дворце, слушал разбирательства, участвовал в разных заседаниях.

– Но ты мог бы сообщить. Я беспокоилась. Два дня тебя не было. Я смотрела все в телефон, вдруг там звонок от тебя, а его все нет. Знаю, что ты не обязан мне ничего говорить, но я все думала, вдруг с тобой что случилось? Что-то страшное. И я останусь одна. Что мне тогда делать? В пажи меня больше не возьмут. Ректор ненавидит меня. Он сказал, что я должна отказаться от тебя, написать заявление. Что на меня уже есть заказчик. А я не хочу быть донором. Я хочу быть с тобой.