Шмидт. Дьявол Станвальда

* * *

Чтобы исключить возможные промахи со шпионами, ко всем подозреваемым из Комитета приставили наблюдателей, которые всюду следовали за своими целями, даже в спальне. Возмущение аристократов осадил император, заявив, что особо недовольных лично казнит, только бы не допустить возможность предательства.

С момента гибели диверсантов прошёл год. Проблем у Комитета стало заметно меньше, чрезвычайные происшествия прекратились, но в целом сложности не исчезли — управлять таким огромным количеством людей никому раньше не приходилось, накладки случались постоянно.

Столицу накрыл смрад испражнений солдат и животных, окружающих Малахит, и серная вонь от демонов, которых Денис еженедельно тысячами призывал для тренировок воинов.

До начала войны оставалось всё меньше времени.

Эдвард устроил ужин на своей террасе для нескольких приближённых: Бенедикта, Шмидта, Ребекки и Мёрфи.

— Денис, как продвигаются тренировки?

— Хуже, чем могли бы, но для наших целей приемлемо, — пожал плечами Шмидт. — Ты вот на Асбьёрна сетовал, что он, мол, слишком маленькую армию держит… А нормаргинцы показали себя лучше остальных. Они не жалуются на тренировках, выкладываются на полную, осваивая усиление тела, не пытаются избежать поединков с демонами. Могу заверить, что их армия уверенно укатает две трети твоего воинства. Ещё пару лет тренировок, и северяне станут грозной силой, с которой придётся считаться даже тебе, несмотря на вассальный договор.

— Что же… — Задумчиво потёр лоб Эдвард. — Не знаю, хорошие это новости или плохие.

— Для меня хорошие, — кивнул Денис. — А вы после войны сами разбираться будете.

— До военного похода ещё полгода, я подумаю над мерами противодействия.

— Нет, — заговорщически произнёс Шмидт, — до военного похода один месяц.

— Что⁈ — Собравшиеся подпрыгнули со своих мест.

— Как месяц? Что-то случилось с барьером⁈ — испугался Бенедикт.

— Нет, с ним всё, как и прежде. Должен продержаться ещё полгода, — отмахнулся Денис. — Но в этом и смысл. Ведь Владыка демонов тоже ждёт начала военных действий через шесть месяцев, не так ли? А мы нападём раньше. Приблизимся к барьеру, я его развею, и войско двинется отбивать захваченные территории.

Наступила тишина. Люди прекрасно осознавали преимущества внезапного нападения.

— Отличный план! — эмоционально высказался Эдвард, встав из-за стола.

— Естественно, — нагло ухмыльнулся Денис. — Ведь это мой план. Только людям лучше до последнего ничего не говорить: ни солдатам, ни командирам. Пусть все считают, что мы готовимся к масштабным финальным учениям. Объявим об истинной цели, когда двинемся в сторону захваченных земель.

— Значит, мне нужно дать распоряжения и приготовиться к походу, — император возбуждённо хлопнул ладонью по столу.

— Я не согласен, — возразил Денис. — Тебе лучше остаться в столице. Слишком многое произошло в последнее время, проблем в Малахите выше крыши. Мне не хочется, чтобы ты дёргался во время марша и вечно порываясь вернуться. Будешь трепать мне нервы, сам же будешь расстраиваться, так что побереги здоровье. Кроме того, мы не знаем, есть ли ещё шпионы. Не исключены диверсии сразу после отбытия армии. Ты говорил, что у тебя там какой-то племянник есть. Ведь традиция не определяет, кто именно из монаршего рода должен сопровождать армию в походе, правильно? Думаю, никто не будет возражать, если пойдёт твой родственник.

— Не уверен, что это хорошая затея, он…

— Отец! Может, мне сопровождать поход?

Все смотрели на Ребекку немигающим взглядом.

— Мне ведь за меч не браться и в схватку не вступать, — пояснила принцесса. — Зато мы почтим традиции, и я смогу морально поддержать наше войско. Полагаю, господин Шмидт способен обеспечить мою безопасность, не так ли, граф?

Дальше разразился спор между Эдвардом и Ребеккой, в котором Бенедикт Тафт и Джейсон Мёрфи неуверенно поддакивали принцессе. Денис в дебаты не лез, его в принципе не интересовало, кто будет участвовать в походе, лишь бы не Эдвард. Принцесса приводила множество аргументов, в результате чего монарх сдался и согласился на предложение дочери.

Когда ужин подошёл к концу, Денис и Ребекка покинули террасу, а вот Тафт и Мёрфи задержались, заинтересовав императора своим дёрганым поведением.

— Что вы хотели? — спросил Эдвард.

— Ваше Императорское Величество, кхм… — Бенедикт помялся, покосился на Верховного жреца и продолжил: — Мы хотели поговорить насчёт Её Высочества.

— О моей дочери? — удивился Эдвард. — Что насчёт Ребекки?

— Как бы сказать? В общем, если бы она и господин Шмидт… ну, это…

— Не мнись, Бенедикт, — отмахнулся монарх. — Бесполезно. Я с Денисом неоднократно разговаривал, он категорически отказывается от свадьбы. Хотя, такое усиление семьи было бы для нас баснословным преимуществом.

— Эм… Я не о свадьбе.

— Да? — прищурился император. — А о чём?

— О ребёнке.

— О чём⁈

— О ребёнке, — твёрже повторил Бенедикт. — Мы долго говорили с Его святейшеством и пришли к выводу, что дети господина Шмидта могут унаследовать часть его сил. Конечно, речь не идёт про знания, но запасы маны Дениса до дрожи пугающие. Если бы в роду императора появился такой сильный маг…

— Ты хочешь, чтобы Ребекка родила без мужа⁈ — Эдвард стукнул кулаком по столу. — Опозорила род Торберкских⁈

— Ваше Величество, — склонился Верховный маг. — Если всё сложится удачно, выдадите Её Высочество за кого-нибудь. Лишь доверенным лицам будет известна правда о её первенце. В текущих обстоятельствах любой аристократ будет счастлив породниться с императорской семьёй, а сомневающимся или недовольным мы рты быстро заткнём.

Эдвард помолчал некоторое время, а затем неуверенно произнёс:

— В общем-то, я с вами согласен. Но я не могу заставить дочь лечь под кого-то против воли, если этот кто-то не является её мужем.

— Эм… Мы с Её Высочеством уже говорили. Она хоть и негодовала сначала, но согласилась помочь Станвальду.

— Ах вы, жулики, — улыбнулся император. — За моей спиной, значит, всё провернули? Поэтому Ребекка так настаивала на военном походе?

— Да, — подтвердил Мёрфи. — Она согласилась соблазнить господина Шмидта и возлечь с ним. Мои жрецы подготовили для Её Высочества обряд, который сильно повысит шансы забеременеть. Проведём ритуал перед походом.

— А Денис? Получается, он тоже согласен, раз противился моему участию в войне?

— Нет, он не в курсе. Денис возражал по своим причинам, мы ему даже намёка не делали.