Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

Глава IV

Победа при Шейбе при всем ее решительном характере вовсе не положила конец османским попыткам как можно сильнее осложнить жизнь британцев. Прежде чем Никсон, в полном соответствии со своими инструкциями, смог заняться окончательным завоеванием вилайета Басра, ему снова пришлось отвлекаться на ситуацию в Персии.

С севера к трубе и вышкам снова приближалось арабско-турецкое воинство, и намерения у него были самые серьезные. По британским данным в нем насчитывалось целых восемь османских пехотных батальонов с двумя артиллерийскими батареями (восемь полевых пушек) и семь тысяч арабских всадников. Современные турецкие исследователи оценивают их численность более осторожно: две-три тысячи турок и до пяти тысяч арабов.

Сколько бы их ни было, англичанам пришлось реагировать. С задачей разбить очередную армию вторжения отправился командир только что прибывшей в Месопотамию 12-й индийской пехотной дивизии генерал Горриндж с одной пехотной бригадой и несколькими кавалерийскими эскадронами.

Прорываясь через сильные дожди и паводки, Горриндж 27 апреля 1915 года дошел до городка Браика на персидской территории, что в 100 километрах на северо-восток от Басры. По дороге различные арабские племена вели себя очень по-разному. Некоторые выбрасывали белые флаги и отправляли послов с заверениями в покорности, но были и стрелявшие из-за угла. В одной из засад на кавалерийский патруль погибли сразу три британских офицера.

Горриндж рассчитывал перехватить османские силы у персидского городка Илла на берегу реки Керхе. Переправа через бурную разлившуюся реку стала первой серьезной проблемой экспедиции. Пришлось уподобиться римским легионерам и самим строить мост под дождем и сильным ветром. Перейдя на другой берег, британцы не обнаружили никаких признаков присутствия османов, которые, узнав о приближении индийского контингента, уклонились от боя. Зато по дороге попалась деревня Халифия, принадлежавшая племени бани тамин. Племя было известно своей враждебностью по отношению к британцам и их союзникам, его члены, как считалось, принимали участие в добивании британских раненых после боя 3 марта у Ахваза.

Племени совершенно явно требовалось преподать урок, поэтому глинобитные дома сожгли вместе с запасами зерна, деревья срубили, а около тысячи голов скота угнали с собой.

После этого, так и не встретив ни одного турка, отягощенный отарами Горриндж отправился в обратный путь в Басру.

Несмотря на кажущуюся бессмысленность, поход имел определенное значение для будущих событий. База для османских вылазок в Персию находилась выше по течению Тигра в городе Амара, и взятие его позволило бы окончательно нивелировать угрозу для месторождений. При этом захват Амары, по предположениям Никсона и генштаба в Индии, должен был стать лишь первым этапом нового раунда продвижения вглубь Ирака. Следующей логичной целью выступал город Насирия выше по Евфрату. Это позволяло создать новую «дугу безопасности» от Насирии, через Амару до самого персидского Ахваза, гарантирующую неприкосновенность ключевых британских объектов и интересов в регионе. Тогда же в планах начал фигурировать ничем не примечательный городок Кут, что выше по Тигру за Амарой. Там заканчивался начинающийся в Насирии канал, связывающий обе главные реки страны. Англичане ошибочно полагали, что он пригоден для судоходства, поэтому Никсон считал овладение обоими берегами этой водной артерии важным для создания прочной линии обороны.

Любое наступление в ближайшее время неизбежно должно было столкнуться с трудностями. Весенние паводки еще не спали, Курна и Басра оставались островами среди огромных озер. Из-за невозможности точно определить, где именно проходит речной фарватер, перемещения судов были дополнительно затруднены, а случаи посадок на мель многократно участились. Глубина озер самым непредсказуемым образом менялась от метра до восьми, многочисленные ирригационные каналы скрывались под поверхностью воды. В июне (точные сроки менялись год от года) сезон наводнений должен был закончиться, но появлялась другая проблема: реки быстро мелели, начинался засушливый сезон, затрудняющий речную навигацию. Быстро росла и дневная температура воздуха, во второй половине мая в тени было до плюс тридцати градусов по Цельсию.

Вызывала определенные сомнения и способность индийских войск действовать на большом удалении от основной логистической базы в Басре. Несмотря на удвоение воинского контингента, количество имеющегося речного транспорта с осени 1914 года практически не выросло. Захват Амары и Насирии обещал увеличение плеча подвоза на сотни километров с соответствующими задержками и увеличением нагрузки на имеющиеся суда.

Тем не менее Никсон не сомневался, что никаких серьезных препятствий продолжению наступления не предвидится, и с нетерпением ждал отмашки от высших штабов. Индийское руководство проблем не доставляло, но вот Кабинет министров и Генеральный штаб в Лондоне колебались. Уинстон Черчилль в одной из служебных записок даже выразил неуверенность в необходимости прилагать такие усилия для защиты персидской нефти и предложил уделить больше внимания закупкам ее на внешних рынках. Это его мнение, однако, не нашло широкой поддержки. Стоимость барреля черного золота с начала войны только росла, и за него приходилось платить иностранной валютой, прежде всего долларами США, так как Америка в те годы являлась крупнейшим нефтедобытчиком в мире. При этом британское Адмиралтейство и Военное министерство прогнозировали быстрый рост потребления нефтепродуктов. Флот тратил тысячи тонн каждый день просто в рамках повседневной деятельности, а со вводом многочисленных новых кораблей ожидался рост потребления. Армия собиралась многократно увеличивать авиационные и автомобильные части. В этих условиях собственный источник дешевой нефти в Персии становился еще более важным, чем год назад, когда весь карнавал в Персидском заливе только задумывался. Проблема для британского кабинета стояла только в определении конечных границ наступления с целью защиты этой самой нефти. Границы переносились уже в третий раз, и конца и края этому пока не наблюдалось. Тем не менее до сих пор ситуация держалась в рамках разумного, даже с учетом повышенного энтузиазма со стороны индийского руководства и командиров на местах.

Никсон получил разрешение на захват Амары 24 мая с оговоркой, что наступление возможно только при условии, если командование в Месопотамии абсолютно уверено в своей способности снабжать и оборонять этот город в период летнего обмеления Тигра. Никсон в этом нисколько не сомневался.

Османская оборона строилась на базе опорных пунктов, возведенных на немногочисленных сухих возвышенностях посреди затопленных Тигром пустошей. Они начинались примерно в пяти километрах за Курной, их насчитывалось пять штук. Британцы дали название каждому форту. Ближайший к городу — «Норфолк хилл», за ним шли «Уан тауэр хилл», «Уан три хилл», «Шрапнел хилл» и «Ган хилл», на последнем было несколько османских орудий, время от времени обстреливавших Курну и способных доставить неприятности британским речным судам.

Еще одной проблемой могли стать мины, которые османы выставляли в фарватере и даже пускали вниз по течению в надежде поразить британские суда. С апреля англичане выплачивали местным жителям по 400 индийских рупий (эквивалент местной зарплаты за несколько месяцев) за каждую выловленную из реки мину. Заодно это позволяло занять население.

С учетом особенностей местности операция быстро приняла характер амфибийной. 17-я бригада 6-й дивизии по решению Таунсенда должна была стать эдакой морской пехотой. Основным перевозочно-высадочным средством стали местные лодки беллумы длиной около десяти метров. Их было собрано целых 328 штук, и на 96 из них установили железные плиты в качестве импровизированной брони. На каждый из батальонов бригады выделялось по 60 лодок, экипаж одной состоял из десяти бойцов в полной выкладке, дополнительно в беллум грузили по 125 патронов, два мешка с песком и по суточному рациону на каждого. В Басре и Курне начались учения по посадке/высадке, управлению и организованному маневрированию. Под удивленными взглядами местных жителей британские и индийские солдаты целыми днями надрывались на веслах, учась управлять неповоротливыми суденышками. Полковые острословы быстро окрестили будущую операцию Регатой Таунсенда, и название немедленно прижилось.

Естественно, одними лодками дело не ограничилось. В речную армаду включили шлюпы «Один» и «Эспиель», вооруженные пароходы «Комет» и «Клио», за неимением нормальных минных тральщиков на их роль назначили «Майнера», «Льюис Пелли», «Шайтана» и «Суману». Они должны были попарно тащить по дну натянутую между ними стальную цепь в надежде подцепить якорные мины. Дополнительную артиллерийскую поддержку десанту предполагалось оказывать с буксируемых пароходами барж для перевозки лошадей и скота, на которые установили полевые и морские орудия.

Командир 6-й дивизии генерал Таунсенд оказался не слишком доволен разработанным Никсоном планом удара на север вдоль реки. Он считал это решение слишком банальным и очевидным, поэтому предложил Никсону провести отвлекающую атаку вдоль Тигра, а основной удар по Амаре нанести силами 12-й индийской дивизии Горринджа через персидскую территорию. Никсон, несмотря на то что Таунсенд поддержал свою точку зрения цитатами из трудов Наполеона, наотрез отказался даже обсуждать подобную кампанию. Военная операция с использованием территории Персии показалась слишком уж радикальным вариантом, и к тому же Никсон понимал, какую бурную политическую дискуссию вызовет это предложение в Лондоне и Дели.

Были у Таунсенда и вполне обоснованные опасения. Атака целой бригадой на лодках через водную гладь выглядела авантюрой. Что будет, если их встретит плотный огонь? Османские опорные пункты находятся на плоских пятачках земли без каких-либо укрытий, высадка десанта на них быстро выльется в кровавую бойню. При этом шестая дивизия испытывает серьезную нехватку личного состава из-за предыдущих потерь и постоянных болезней, дополнительно усиливаемую оттоком бойцов, отправляемых на различные работы в Басре и Курне. Кроме того, из дивизии целиком изъяли для несения гарнизонной службы 18-ю бригаду, что еще сильнее подточило силы Таунсенда.

Тем не менее атака началась в шесть утра 31 мая 1915 года. Стояла солнечная и безветренная погода, а температура быстро перевалила за 30 градусов по Цельсию. Крупные корабли вышли по заранее обвехованному главному фарватеру на огневые позиции и совместным с батареями в Курне огнем стали прикрывать ряды лодок, которым предстояло преодолеть километры водного пространства. Грести оказалось значительно сложнее, чем предполагалось, из-за встречного течения, бойцы выпрыгивали из лодок и толкали их, стоя по пояс, а то и по грудь в воде. Особенно трудно было сидящим в блиндированных беллумах: чтобы облегчить лодки и управление ими, железо пришлось срочно сдирать и выкидывать в воду.