Девочка-призрак

10

ПО ПУТИ В ШКОЛУ ЗИ С ЭЛАЙДЖЕЙ заметили самодельные объявления. Они были приклеены скотчем к столбу и сулили награду за благополучное возвращение Макса, нечистокровного мини-пуделя. Посередине каждого из них была фотография пёсика. Низ был разрезан на отрывные листочки с номером телефона. Объявления встречались почти на каждом столбе, автобусной остановке и на дверях большинства заведений.

– Кто-то очень хочет вернуть свою собаку, – сказала Зи, когда они проходили мимо очередной бумажки. Она подумала про зверюг, которых видела недавно, гадая, есть ли у Макса шанс против подобных созданий.

– Ага, погляди, кто, – сказал Элайджа, показывая. Дальше по улице Зи увидела Нелли Блум. Та приклеивала очередное объявление к столбу.

Губы Зи растянулись в недоброй улыбке.

– О, гениально, – сказала она, лихорадочно соображая.

– Мне не нравится этот взгляд, – произнёс Элайджа, хмуря брови. – Уж очень коварное выражение у тебя на лице. Явно не к добру.

– Вот как мы дадим ей сдачи.

– Найдя её собаку?

– Нет. Заставив её думать, что мы это сделаем.

– Это жестоко, – заметил Элайджа.

– Из-за Нелли Блум я целую неделю оставалась после уроков. Все вокруг продолжают называть меня Девочкой-призраком. Она заслужила хорошенькую встряску. – Казалось, её слова не убедили Элайджу, поэтому Зи продолжила: – Она задирает меня с прошлого года, Элайджа. Я должна постоять за себя, иначе это никогда не прекратится. И дело не только в том, что она обзывает меня Зеро. Она дважды повалила меня на пол, когда мы играли в баскетбол на физкультуре. А в раздевалке украла мою сменную одежду.

– Зи, ты не рассказывала мне об этом, – сказал Элайджа.

– Угу, потому что мне стыдно. Ясно? Я должна показать ей, что больше не стану с этим мириться. Это, – Зи указала на объявление, – мой шанс.

– И какой у нас план?

– Нужно заманить Нелли на кладбище и напугать её там до чёртиков, – Зи смотрела, как Нелли заворачивает за угол, после чего оторвала от объявления листочек с номером телефона. – И я как раз знаю, что заставит её туда прийти.

План был сформулирован, и Элайдже оставалось только поймать Нелли на крючок. Нелли ни за что не поверит и слову, сказанному Зи. Так что Зи проскользнула за угол коридора и притаилась у шкафчика своего врага – идеальное место для подслушивания, – а Элайджа отрепетировал речь и подошёл к Нелли.

– Привет, Нелли.

Зи из укрытия видела, как Нелли сверлит Элайджу взглядом.

«Только не облажайся», – подумала она.

– Чего тебе? – спросила Нелли, роясь в своём шкафчике.

– Я видел твои расклейки по пути в школу.

– Ты нашёл Макса?

Зи не могла не заметить, с какой надеждой прозвучал её вопрос.

– Ага, похоже на то. Видел его на кладбище. Почти на сто процентов уверен, что это был он, – сказал Элайджа, прислоняясь к шкафчикам.

– Какого он был цвета?

– Чёрно-серого, вроде бы. Ну, знаешь, я видел его издалека.

Нелли заперла шкафчик и смерила Элайджу взглядом. Она громко выдохнула через нос.

– Он хотя бы отозвался на кличку?

– Нет. То есть тогда я не знал, как его зовут. Я просто свистнул, когда его заметил, думая, что, может, он подойдёт. Но, судя по его виду, он был слишком напуган.

Нелли поморщилась.

– Бедный Макс. Не представляю, как он спит на улице. Наверное, да, малыш очень напуган. И голоден. Я помню, что заперла калитку, но он каким-то образом всё равно удрал. Говоришь, видел его на кладбище?

– Угу, возле южных ворот. Кажется, это был он.

– Новый директор, мистер Скретч, приходил ко мне домой прошлым вечером. Мы поговорили об исчезновении Макса. Директор сказал, что нет ничего важнее, чем найти его. Даже если мне придётся обыскать каждую улицу и постучать в каждую дверь. Сказал, чтобы я не рассчитывала на помощь со стороны, что должна помочь себе сама. И что это моя ответственность и, ну… моя вина. Поэтому я ищу Макса без остановки. Повсюду развесила объявления. И вот ты пришёл ко мне. Это что-то да значит, верно?

– Угу. Определённо. Я почти уверен, что это был твой пёс. На нём даже был красный ошейник.

– Ну если ты врёшь, Элайджа… – сказала Нелли. По её лицу было понятно, что заканчивать предложение нет нужды.

– Не вру, Нелли. Это правда.

– Постой, это Зира тебя подговорила?

– Не-а, – ответил Элайджа, вот только его голос стал подозрительно высоким. – Сегодня после уроков. Жди меня у южных ворот.

– Я не знаю, где это.

– Не знаешь?

– Нет. Нормальные люди не слоняются в свободное время по кладбищам, ясно?

– Ладно, тогда встретимся после школы и пойдём вместе. Я буду у автобусов.

– Идёт, – согласилась Нелли. Она повернулась и пошла прочь, не попрощавшись. Когда она проходила мимо угла, где пряталась Зи, та увидела, как Нелли достала из сумки поводок и крепко его сжала.

План был прост. Теперь, когда Элайджа убедил Нелли, что видел Макса на кладбище, ему оставалось привести её к каменным скамейкам у склепов, а дальше Зи возьмёт дело в свои руки. Когда они встретились за обедом, всё шло хорошо.

– Она, вроде как, поначалу мне не поверила, но я выложился на полную. Серьёзно, мне стоит записаться в драмкружок. Возможно, я упустил своё призвание.

– Ты слишком молод, чтобы уже упустить призвание, – заметила Зи.

– Неправда. Не пытайся помешать моему восхождению к славе.

– Так она придёт?

– Я бы сказал так: шансы довольно высоки.

– Отлично!

– Ты всё ещё думаешь, что это хорошая затея? То есть не кажется ли тебе, что это жестоко?

– Это Нелли жестокая, – отрезала Зи, вставая, чтобы выбросить пакет из-под обеда. – Ей нравится называть меня Девочкой-призраком? Ладно – я ей устрою призраков.

Позже Зи совершила набег на подсобку кабинета ИЗО. Красная краска? Есть. Нарезанные трубочки? Есть. Осталось забрать велосипедный насос из гаража, и всё будет готово.

Позже после уроков, к моменту, когда между могильными плитами послышался голос Элайджи, Зи уже всё подготовила. Велосипедный насос протолкнёт красную краску по трубочкам, которые она соединила и спрятала в разросшихся сорняках вокруг надгробия. Зи собиралась залить землю бутафорской кровью.

– Долго ещё нам идти? – спросила Нелли.

Зи скрючилась за надгробием с велосипедным насосом в руках и нетерпением в груди. Она пыталась не думать о том, что Скретч говорил о травле. Речь шла о мести. И если кто и заслуживал, чтобы над ним подшутили, так это Нелли Блум, создательница «Девочки-призрака» и непревзойдённая, хроническая задира.

– Ещё чуть-чуть в эту сторону. Там я его и увидел.

Послышался хруст их обуви по дорожке. Звук стих, когда они вышли на лужайку.

– С ним всё было хорошо? – спросила Нелли негромким писклявым голосом.

«Нервничает, – заключила Зи. – Ей непривычно среди могил».

– Угу, абсолютно, просто не захотел подойти ко мне, когда я позвал. Как я уже сказал, я не знал, что это твоя собака. Пока не увидел объявления, поэтому понятия не имел, как его зовут.

– Он отзывается только на кличку. Макс очень…

Протяжный, тоскливый вой поднялся над кладбищем и повис в воздухе. По руке Зи пробежала волна мурашек.

– Может… может, это Макс? – спросил Элайджа чересчур высоким, чересчур натянутым голосом. Зи, сидя за надгробием, поняла по его звучанию, что Элайджа тоже не только слышал, но и почувствовал этот вой. Она догадалась, что друг прикидывает, насколько этот вой похож на звуки, которые он слышал по ночам.

– Нет, – прошептала Нелли так тихо, что Зи с трудом её услышала. – Это точно не Макс.

И в тот же самый момент Зи всё поняла. Она поняла, что этот протяжный, низкий вой издаёт не пропавшая собака Нелли. Зи точно знала, кто является источником звука. Она всё ещё слышала вопрос с той ночи, он всплыл в её голове совершенно отчётливо. Зверь тогда сидел прямо у неё под окном. Как можно быть такой глупой? Элайджа был прав; затея оказалась ужасной, и им всем нужно уносить ноги с кладбища как можно скорее.

Когда она встала, появляясь за надгробием в тускнеющем свете, Нелли закричала.

Во весь голос.

Вид человека, появившегося посреди кладбища из ниоткуда, когда по земле скользят тени, стал для неё последней каплей.

Элайджа попытался её успокоить, и в конце концов ему это удалось. Однако на крик ответил очередной протяжный вой, раздавшийся гораздо ближе предыдущего.

– Что… что это такое? – спросила Нелли, оглядываясь по сторонам. Тени, казалось, вытанцовывали из-под земли, из-за надгробий, крались и ползали в затухающем свете.

Как Зи могла так сглупить?

Зи с Элайджей обменялись взглядами. В глазах мальчика стоял ужас.

– Нужно уходить, – сказала Зи. – Сейчас же.

– Что ты здесь делаешь, Зира? – спросила Нелли.

– Всё это ужасная ошибка, – ответила Зи.

– Элайджа, – сказала Нелли, поворачиваясь к нему. – Что происходит? Где ты видел Макса?

– Кхм, да, насчёт этого, – сказал Элайджа, выглядя в угасающем свете встревоженно. – Мы, вроде как…

– Ты соврал? – прошипела Нелли. – Ты ведь не видел Макса, не так ли?

Очередной вой расколол ночь пополам. Сердце Зи бешено билось в груди, словно птичка, пытающаяся высвободиться из клетки.

– Это была моя идея, – сказала Зи. – Моя ужасная идиотская затея. А теперь нам нужно идти.

– Идти куда? – спросила Нелли, скрещивая руки на груди.

– Хоть куда, – сказала Зи. – Куда угодно! Твоей собаки здесь нет. Мы собирались подшутить. Это моя вина.

– Ты худший человек из всех, кого я знаю, – сказала Нелли, направляясь прочь. Затем обернулась и завопила: – А ты, Элайджа, на втором месте!

Очередной вой эхом пронёсся по кладбищу. Воздух стал таким холодным, что Зи выдыхала облачка пара. Она подняла взгляд и увидела на вершине холма силуэты трёх псов, чёрные тела на фоне вечернего синего неба. Сутулость спин, подёргивание лап. Взмах хвостов. А потом они запрокинули головы, все трое одновременно, и завыли.

Вой был таким пронзительным, что сотряс её кости. В нём было что-то древнее и определённо опасное. Зи, Элайджа и Нелли закрыли уши. Когда шум стих, Зи снова посмотрела на горку.

Зверюги исчезли.

Они больше не стояли на вершине холма.

Они приближались. Зи услышала оглушительный топот лап: псы устремились к ним.

– Бежим! – завопила Зи.

Они бросились вперёд сломя голову. Размахивая руками, шлёпая кроссовками по грязи, виляя и перепрыгивая через низкие и попадавшие надгробия. Зи с Элайджей знали кладбище, поэтому рванули прямиком к южным воротам. Вот только Нелли была здесь впервые. Расстояние между ними всё увеличивалось, когда Зи оглядывалась назад. Эта глупая девчонка оказалась здесь по её вине!

– Быстрее, Нелли! – крикнула Зи через плечо.

Элайджа бросил на неё испуганный взгляд. Как ей хотелось сказать ему, что она сожалеет. Что идея была идиотской. Следовало догадаться, что после первой грозы это место из игровой площадки превратилось в минное поле.

Зи обернулась. Нелли оказалась в беде. Один из псов пробежал мимо неё, развернулся на сто восемьдесят градусов и теперь стоял перед девочкой. Нелли испуганно пятилась назад. Зверь припал к земле, словно готовясь прыгнуть. Из оскаленной пасти вырвалось жуткое рычание. Перепуганная Нелли просто стояла на месте плача. Зи остановилась.