Девочка-призрак

20

– Ч-Ч-ЧТО? – ПРОБОРМОТАЛА ЗИ, ЗАПИНАЯСЬ.

– Сопротивляйся, Зи! – крикнул Элайджа. Казалось, он плачет. – Не дай запудрить себе мозги! Скретч копается в твоей голове. Ты видишь то, чего нет.

Зи посмотрела на отца. Она придала своему голосу твёрдость.

– Ты не он. Ты не мой настоящий отец.

– Эбби, – сказал отец, – помоги мне. Нам нужно вывести её отсюда. Не знаю, что этот человек сделал, но мы должны её защитить. – Отец с силой потянул Зи за руку.

– Нет, – завопила Зи, отстраняясь. – Ты не мой папа!

Лицо отца исказилось от гнева.

– Разумеется, это я, маленькая убийца. Я твой отец, а это твоя сестра.

– Нет, – возразила она. А затем закричала изо всех сил, отстраняясь от них. Фальшивые версии отца с сестрой тут же рассеялись, как дым.

Она свободна и может двигаться! Зи побежала через зал к Элайдже, пытавшемуся подняться на ноги.

– Смотри, – сказал Элайджа и указал на Нелли у трибун. Она всё ещё пребывала в бессознательном состоянии и таращилась невидящими глазами на пса, ходившего вокруг неё.

Позади них раздалось низкое рычание. У дверей, вздыбив шерсть, стояли два других зверя. Зи с Элайджей отступили от них, но тем самым приблизились к Скретчу. Директор поднял руку, и двери спортзала захлопнулись.

Когда собаки проходили мимо, Зи с Элайджей снова услышали голос, задающий всё тот же вопрос.

– Ско-о-олллько-о-о е-е-ещщщщщё-ё-ё?

– Время пришло, мои крошки, – проворковал директор Скретч, обращаясь к чудовищам.

Зи с Элайджей отошли к стене, остерегаясь псов, побежавших по залу рысцой. Однако те, казалось, не обратили на них никакого внимания. Их заботил только Скретч. Они застыли у его ног. Чересчур неподвижно. Чересчур не по-собачьи. Зи с Элайджей в ужасе наблюдали за происходящим.

Скретч сказал псам:

– Дети мои, вы слишком долго страдали в этих телах. Вы выбрали новые оболочки. – Пёс рядом с пребывавшей в бессознательном состоянии Нелли завыл в ответ. – Они приметили вас ещё на кладбище, – пояснил Скретч, указывая на Зи с Элайджей. – Уходите, пока можете.

– Нет, – сказал Элайджа. – Только с Нелли.

– Это последнее предупреждение, – пригрозил Скретч, поднимая руку в красной перчатке. Двери зала с грохотом распахнулись, словно предлагая спасение.

Зи вспомнила обо всём, чему её учил отец. Как давать отпор задирам, даже если задиры – взрослые. Вспомнила о том, что говорила тётя Бетти. Как они должны крепко держаться друг друга. О том, что взаимовыручка – их оружие. Или, быть может, их щит.

«Только то, что человек даёт ему по собственной воле».

И тогда Зи Пакетт запрокинула голову и рассмеялась.

– Нет, – сказала она. – Так это не работает. Вам нас не запугать.

– Ты не знаешь, на что я способен, – сказал Скретч бархатным голосом, который пронёсся по залу и у самого её уха превратился в мягкий шёпот. Уж лучше бы он кричал.

Зи продолжила стоять на своём.

– Вы не можете просто забрать наши мечты, надежды и души.

– Второй раз я не дам вам такой возможности. Прочь!

– Зи, – прошептал Элайджа, – что ты делаешь?

– Разоблачаю его блеф. Всё как говорила тётя Бетти, – шепнула Зи в ответ. А затем, уже Скретчу, сказала: – Вы можете взять только то, что вам дают по доброй воле. Вы показываете людям то, о чём они мечтают больше всего. Когда несчастные поверят в вашу ложь и созданные вами иллюзии, то отдают свои надежды и мечты, а вы мало-помалу питаетесь ими. Вот только мы не собираемся расставаться с нашими мечтами. А вы, Скретч, не можете взять то, что вам не предложено. Таков порядок. Именно так происходит во всех историях. Это правило соблюдалось веками.

У него был свирепый вид, но он даже не пытался ей возразить. Скретч вздёрнул подбородок и произнёс:

– Ты так уверена в этом, девочка?

– Уверена. Если я в чём-то и разбираюсь, так это в историях.

Скретч некоторое время смотрел на них, а затем рассмеялся, низко и протяжно.

– Какая жалость. Вы двое стали бы отличными вместилищами для моих детей. И мне так хотелось насладиться каждым кусочком ваших чаяний. Особенно твоих, Зира. – Он двинулся к Нелли, и псы последовали за ним. – Да будет так. Оставайтесь. Посмотрите, как ваша подруга упадёт замертво.

– Нет! – закричал Элайджа. – Нелли, очнись!

Вот только Нелли не двинулась с места. Она стояла там, как бездушная кукла. Кукла, которую можно было наполнить чем-то другим.

Пёс рядом с Нелли зарычал. Он повалил её на пол и пригвоздил к нему. Завыв, зверь поднял голову, а затем разжал челюсти. Собачья пасть начала растягиваться, гораздо шире, чем это казалось возможным. Язык зверя извивался, словно змея.

– Ско-о-олллько-о-о е-е-ещщщщщё-ё-ё? – донёсся вопрос из перекошенной пасти.

– Вы ждали достаточно долго. Время пришло! – провозгласил Скретч на весь зал.

Собака встала на дыбы. Огромные передние лапы поднялись в воздух над Нелли. Из широкой искривлённой пасти вырвалась струя чёрного дыма. Чернота была очень тёмной, чернее ночи. Она извивалась, как торнадо, поднимаясь к крыше спортзала, после чего устремилась вниз к пребывавшей в беспамятстве девочке.

– Да, – произнёс Скретч. – Теперь она ваша.

– НЕЕЕЕЕЕТ! – завопил Элайджа и бросился вперёд. Он пересёк зал, Зи бежала за ним. Элайджа пнул пса в сторону. Лохматое тело упало, рассыпавшись чёрным пеплом.

Скретч взвыл и ринулся к нему, но Элайджа двигался быстро. Не успел дым добраться до Нелли, как Элайджа уже оттолкнул её в сторону. Всё замедлилось до растянутых секунд, когда Зи сообразила, что происходит.

– Нет, – прошептала она, подбегая к Элайдже, но было уже слишком поздно. – Нет-нет-нет!

Густой смерч из дыма пролетел мимо Нелли.

Прямо на Элайджу.

Зи резко затормозила, сердце бешено колотилось, пока она смотрела, как дым наполняет её друга. Струя проникла ему в рот, обвиваясь вокруг головы. Элайджа стоял там, раскинув руки и застыв на месте.

– Элайджа! НЕТ!

Последняя струйка дыма исчезла внутри его горла, и Элайджа рухнул на пол.

Зи в панике перевернула мальчика и посмотрела на него.

«Нет. Нет. Нет. Нет», – думала Зи. Только не Элайджа. Она не может его потерять. Зи прижалась головой к его груди и услышала тихое биение сердца. Он ещё жив.

Но по-прежнему ли он это он?

– Элайджа, очнись, – сказала она, аккуратно тряся его. – Пожалуйста, очнись. Прошу, – умоляла она голосом, разумом и сердцем. На его месте должна была оказаться она! Нужно было его обогнать! – Элайджа, очнись, прошу! – Она встряхнула его снова, посильнее. Веки Элайджи затрепетали. Она видела, как под ними задвигались глазные яблоки. – Да, Элайджа. Вот так! С тобой всё будет в порядке. – Он открыл глаза и посмотрел прямо на неё. Зи ахнула и отшатнулась.

Глаза были чёрными от края до края, с кроваво-красными зрачками.

– Нет, – прошептала Зи, прислоняясь спиной к трибунам.

Она притянула колени к себе и заплакала. Это она во всём виновата. Нельзя было выходить из дома после грозы. Не пойди они на кладбище, пёс никогда бы её не нашёл. Не зациклись она так на розыгрыше Нелли, зверюги никого бы из них не нашли…

Если бы не она, Элайджа был бы в порядке. Если бы не она, сестра поступила бы в колледж. Их мать была бы жива.

Всякий раз читая «Франкенштейна», Зи представляла себя учёным – творцом, тем, кто воплощает идеи в жизнь, тем, кто создаёт что-то из ничего… но теперь она поняла, что это не так.

«Я чудовище», – подумала Зи.

– Сын мой, – произнёс Скретч, и Зи в ужасе смотрела, как Элайджа вздрогнул и двинулся к нему на дрожащих ногах. Он почти дошёл до него, но вдруг рухнул на четвереньки. – Поднимись, дитя моё, – сказал Скретч. – Поднимись и возрадуйся своему новому телу.

Нелли в метре от него вышла из оцепенения.

– Элайджа? Зи?

Зи закрыла уши. Ей было невыносимо слышать собственное имя.

Элайджа, или, по крайней мере, его тело, качнулось на четвереньках. У него перехватило дыхание.

– Вот так, дитя моё. Вставай. Слишком долго ты передвигался, как пёс. Вставай!

Однако Элайджа не встал. Вместо этого его с силой потянуло к полу. Тело сотрясали судороги, а затем он с криком повернулся и выпустил изо рта длинную струю чёрного дыма.

Зи села, вытирая слёзы. Она не верила своим глазам.

Дым валил из него, казалось, целую вечность. Скретч закричал, цепляясь растопыренными пальцами за воздух. Дым рассеялся.

Когда последние струйки вышли наружу, Элайджа закашлял и сел. Он посмотрел прямо на Скретча и хриплым, но решительным голосом, голосом, звучавшим намного старше его одиннадцати лет, сказал:

– Только то, что вам дают по доброй воле.

Скретч упал на колени, бормоча ругательства. Двое оставшихся псов горестно завыли.

Элайджа посмотрел на Зи. С невероятным облегчением она увидела, что с его глазами всё в порядке. Она подбежала к нему.

– Ты цел?

Друг кивнул и сиплым голосом произнёс:

– Это было странно.

Мальчик икнул, выпуская последнее облачко чёрного дыма.

Зи рассмеялась, а затем снова вытерла слёзы. К ним подошла Нелли.

– Ребята, что только что произошло? – спросила она. – Последнее, что я помню, – как мы пришли сюда.

– Мы расскажем тебе после, – сказала Зи, поворачиваясь к Скретчу.

Тот уже опять стоял на ногах, нависая над ними. Скретч был в ярости. Он потянулся к ним своей ладонью в красной перчатке, и Зи раскинула руки, защищая друзей.

– НЕТ! – крикнула она. – Только то, что вам дают по доброй воле!

– Как ты смеешь? – заорал в ответ он.

– Вы берёте, и берёте, и берёте! Убеждаете людей в том, что они чего-то хотят и что это желание важнее всего на свете. Но вы неправы! Самое важное – забота друг о друге. Взаимовыручка. Дружба. А это то, чего у вас никогда не будет.

Раздался ужасный звук, похожий на рёв товарного поезда, и двери в спортзал распахнулись. Зи взяла друзей за руки. Они не слышали друг друга из-за шума, но видели Скретча.

Прямо у них на глазах он сдвинулся, разжимая челюсти. Изо рта повалил тёмный дым, и его тело упало на пол, превратившись в горку пепла.

Дым, бывший когда-то директором Скретчем, клубился в воздухе, и троица закрыла рты ладонями из опасения, что он, подобно псам, собрался выбрать новый дом. Но дым кружился и метался по спортзалу, словно жуткий тёмный дух.

Тем временем псы тоже растаяли, превратившись в дым, а затем сплелись в одну гигантскую воронку и вылетели из дверей спортзала.

Зи, Элайджа и Нелли побежали за ними. Смерч пронёсся по коридорам и вылетел из школы, закручиваясь к небу, прежде чем ринуться обратно к земле. Нацелившись на школьную лужайку, он врезался в грязь и исчез. На мгновение всё замерло. А затем по земле пробежала рябь. Словно весь мир задрожал.

А потом настала тишина.

– Мы?.. – спросила Нелли.

– Мы только что?.. – Элайджа замолчал.

– Угу, – Зи вздохнула и улыбнулась друзьям. – Мы только что победили.

Вернувшись домой, Зи застала Эбби за кухонным столом.

– О господи, вот и ты! – сказала она, привлекая Зи в объятия. – Ты в порядке? Что случилось? – Зи не была уверена, с чего начать. Она заметила, что Эбби теперь выглядит не такой измождённой. На щеках появился румянец, волосы не свисали сосульками, глаза были не такими опухшими. – В чём дело, Зи? – спросила Эбби.