Девочка-призрак

13

ОНИ ПРОБИРАЛИСЬ ПО ЛЕСУ БОК О БОК, сражаясь с темнотой. Нелли запустила руку в задний карман и вытащила телефон.

– Ребята, давайте включим фонарики на наших мобильных, – предложила она, проводя пальцем по экрану. Элайджа и Зи просто уставились на неё. – Что? Если воспользуемся ими втроём, будет больше света.

– У нас, кхм… – Элайджа замолчал, поэтому Зи закончила за него.

– У нас нет телефонов.

– Вообще никаких? – спросила Нелли.

– Угу.

У Элайджи мобильный был примерно шесть месяцев, но потом он разбил экран, и отец забрал телефон. В свою очередь у Зи никогда не было мобильника. Свой телефон был у сестры, а ещё они до сих пор пользовались домашним. Зи собиралась попросить мобильный на Рождество, но затем отец потерял работу и на этом всё закончилось.

– Ну ладно, можем воспользоваться моим, – сказала Нелли, направляя фонарик вперёд.

Идти стало легче, вот только из-за этого круга света остальной лес погрузился в ещё более глубокую темноту. Теперь они не могли видеть, что находится за пределами светового луча. Более того: казалось, это своего рода маяк, привлекающий к ним внимание того, что скрывалось в лесу. Тот, кто нарисовал глаза на деревьях, мог следить за ними, укрывшись в тени.

– А мы не сбились с дороги? – спросила Нелли, нервно озираясь. – Всё-таки нужно было сказать кому-нибудь, куда мы пошли. Здесь даже сеть не ловит.

– Мы уже близко, – ответила Зи.

Хотя, если честно, она сама в этом сомневалась. После того как они свернули с тропинки, чтобы посмотреть на глаза, Зи нашла её снова. Однако, чем дальше они шли, тем больше девочка боялась, что нашла какую-то другую тропинку. Зи больше не слышала ручей. Они хотя бы в правильном направлении идут? Болото вообще в этой стороне?

Было слышно только, как хрустят листья под ногами, время от времени трещит какая-нибудь ветка, да ещё раздавалось их тяжёлое дыхание и, если хорошенько прислушаться, стук сердец.

Когда фонарик заморгал, Нелли снова прикоснулась к экрану. А затем свет полностью погас. Нелли попыталась перезагрузить телефон, но он не включался.

– Не понимаю, – сказала Нелли. – Я зарядила его утром.

Они погрузились в темноту, и Зи подождала, пока глаза привыкнут.

– Не думаю, что дело в телефоне.

Элайджа внимательно посмотрел на неё.

– Думаешь, в этом виновато само место, – а когда Зи кивнула, он сказал: – Нужно поскорее выбираться отсюда и придумать новый план.

Зи и самой хотелось уйти, но она никак не могла перестать думать о Диане. Как тогда бедняжка освободится? Неужели она проведёт загробную жизнь в этом дремучем лесу, время от времени появляясь дома у Зи в поисках способа обрести покой?

– Я хочу пройти чуть дальше, – сказала Зи. – У меня такое чувство, что мы близко.

Элайджа и Нелли обменялись взглядами. Мгновение спустя они кивнули.

Теперь, когда глаза привыкли к темноте, Зи заметила густой туман, который, казалось, стелится над землёй. Он просачивался между деревьями, а надвигающаяся сырость пронимала до костей. У Зи замёрзли ладони. Она потянулась взять Элайджу за руку, а тот в свою очередь взял за руку Нелли, и они медленно двинулись вперёд. Троица словно образовала щит, проглатывая страх и заходя всё глубже в темнеющую чащу. Нарисованных глаз на деревьях здесь было ещё больше, и Зи изо всех сил старалась на них не смотреть. В туманной мгле, которая теперь распространилась до верхушек деревьев, те выглядели чересчур реалистично. Ребята шли, и, казалось, глаза смотрят им в спины.

Следят за ними.

Выжидают.

Земля здесь стала мягче, ноги хлюпали по грязи, и Зи надеялась, что болото совсем близко, поскольку это означало, что скоро всё закончится. Её успокаивало тепло ладони Элайджи, ведь туман стал таким плотным, что она не видела дальше своего носа.

– Ребята? – сказала Зи, ведя их по лесу. – Просто держимся вместе, ладно? Последнее, что нам нужно, – чтобы кто-нибудь заблудился в тумане. – Ни Элайджа, ни Нелли ей не ответили. Зи сжала ладонь Элайджи в своей. Его пальцы были ледяными, и Зи подумала, что им всем не помешало бы взять в дорогу перчатки, но кому это могло прийти в голову? До того, как они очутились в лесу, перчатки им определённо были ни к чему. Теперь же так похолодало, что девочка видела собственное дыхание. – Ребята, вы меня слышите? – спросила она, когда они ступили на ещё более рыхлый участок земли.

Когда они не ответили и в этот раз, Зи повернулась и посмотрела назад.

За спиной никого не было.

Зи завертелась и обнаружила, что совершенно одна (в окружении деревьев, тумана и темноты). Элайджа и Нелли пропали.

Однако Зи продолжала чувствовать чью-то ладонь в своей.

Она в ужасе подпрыгнула и потёрла кисть, гадая, чью руку только что сжимала.

– Элайджа! – крикнула Зи. Ответа не последовало. В лесу было тихо. Не слышно даже шуршащих белок, или оленей, или хлопающих крыльев совы или летучей мыши.

Словно здесь никто не жил.

Её охватила паника. Где Элайджа? Где Нелли?

– Элайджа! – завопила Зи снова.

По крайней мере, она так думала, но вдруг с ужасом осознала, что не слышит собственный голос. Зи попробовала опять. И туман снова поглотил её крик. Девочка посмотрела на ладони, она всё никак не могла избавиться от ощущения тех ледяных пальцев. Она сжала кулаки. Не только чтобы их почувствовать, но и чтобы унять дрожь.

Сквозь туман прогрохотал голос, низкий и протяжный.

– Зииииииииииии… – По рукам побежали мурашки. Голос окружал её, сначала слева, затем спереди, потом справа, после чего сзади. Возможно, он походил на Элайджин, но Зи уверена не была. Где он? Где Нелли? – Зииииииииииии.

На мгновение ей показалось, что это воет одна из тех собак. Испугавшись уже по-настоящему, девочка закрыла уши, чтобы не слышать.

Желание убежать стало совершенно непреодолимым. Ноги чесались, стремясь унестись как можно дальше от этого места. Зи снова завертелась в тумане, отчаянно ища любые признаки присутствия Элайджи или Нелли. Только разум молился, чтобы она не увидела что-нибудь другое. Длинные, неровные ветки тянулись из тумана, словно пальцы скелета, угрожая схватить её. Туман поглощал всё: любой свет, любой звук. Единственное, что он не укрывал, – глаза на деревьях. Они вырисовывались над Зи, смотрели и насмехались, разглядывая её со стволов деревьев. Всё ещё влажные, всё ещё наблюдающие.

Всё ещё выжидающие.

Сердце бешено колотилось в груди, грозясь вырваться на свободу. Дыхание сбилось, стало неровным и хриплым. Ужас подступил к горлу. Что бы ни притаилось в этом лесу, – а Зи была уверена, что здесь обитает нечто жуткое, – оно преследовало её, как добычу. Туман клубился, словно живое существо, холодная сырость наполняла лёгкие с каждым вдохом. Будто рука, проникавшая в живот и сжимавшая внутренности.

Нужно выбираться отсюда.

Зи вслепую бросилась прочь. Деревья возвышались над ней в темноте. Так что она побежала, раскинув руки и отталкивая ветки от лица. Сучки трещали под ногами, походя на звук челюстей, щёлкающих у самых пяток. Зи уже не могла разобрать, где север. Она теперь была слишком далеко от ручья. Убегая, девочка звала друзей.

Они бросили её здесь? Или она их бросила?

Они оказались в ловушке, совсем одни? Заблудились в этом жутком месте?

Нога зацепилась за корягу, Зи упала с глухим звуком, и у неё едва не вышибло весь воздух из лёгких. Она попыталась выровнять дыхание, хотя это было трудно. «Успокойся, – сказала она себе. – Ты должна успокоиться, иначе в самом деле потеряешься». Зи вспомнила совет отца: страх в твоей голове. Она заставила себя несколько раз глубоко вдохнуть, как он её учил.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Отдышавшись, Зи села и принялась отряхивать ладони, колени и куртку спереди от грязи и глины. Ещё несколько вдохов, и дыхание почти выровнялось. С некоторым облегчением Зи заметила, что туман, кажется, начал рассеиваться. Теперь она видела лучше, могла разглядеть лес вокруг. Когда Зи окликнула Элайджу с Нелли, её голос наконец-то прозвучал нормально, а не заглох в тумане. Прохлада и та начала отступать. Зи уже не казалось, что её руки и ноги окунули в студёную воду.

– Зи! – Она оглянулась и увидела Нелли, пробиравшуюся сквозь чащу справа. Зи с облегчением заметила, что Нелли выглядит нормально, не более измотанной и напуганной, чем, вероятно, выглядела сама Зи. В неожиданном порыве Нелли обняла Зи и помогла ей подняться. – Ты в порядке? – спросила Нелли.

– Где Элайджа? – спросила Зи. А затем, устыдившись, добавила: – Да, я… в норме. Как ты?

– Нормально. То есть… – Нелли огляделась по сторонам. – Нормально, насколько это возможно. Я не знаю, где Элайджа. Когда опустился туман, я каким-то образом отбилась от вас. Всё слышала, что кто-то зовёт меня по имени, но голос звучал странно.

– Словно он нечеловеческий.

– Именно.

– Я тоже слышала. Нужно найти Элайджу.

Они шли бок о бок, зовя друга. Не верилось, что это происходит взаправду. Скажи кто-нибудь вчера Зи, что она окажется здесь с Нелли Блум, Зи назвала бы его наглым лжецом. Но вот она здесь. Сейчас было не важно, что Нелли тогда наговорила про Эбби, что Зи дала Нелли в нос. Единственное, что было важно, – найти Элайджу. А затем отыскать путь из леса. В этом суть страха: ты либо побеждаешь его, либо поддаёшься ему. Никакого компромисса.

Они звали Элайджу снова и снова, их голоса отскакивали от деревьев и возвращались к ним эхом. А единственным ответом на их отчаянный зов была жуткая тишина леса. Казалось, он был лишён всякой жизни, кроме сердец, которые всё ещё бились в груди Зи, Нелли и, оставалось надеяться, Элайджи, где бы тот ни находился.

– Что это? – сказала Нелли, указывая в сторону.

Справа от них мелькнула небольшая вспышка, затем ещё одна. На мгновение Зи испугалась, что это лесной пожар. Свет танцевал так, как умеет только пламя. Вот только он был слишком управляемым. И слишком маленьким. Они осторожно сделали ещё шаг к его источнику.

– Наверное, те подростки, которые нарисовали на деревьях глаза, – предположила Зи, не обращая внимания на дрожь в голосе.

– Ага, наверное. Волноваться не о чем, – добавила Нелли.

Зи поразилась тому, как она была благодарна Нелли за то, что та сейчас здесь. За то, что одноклассница ей поверила. Что Элайджа оказался достаточно умён, чтобы позвать Нелли с ними, и что она не одна в этом лесу ищет своего единственного друга.

Если, конечно, у неё теперь не появился ещё один.

По мере того, как они приближались к свету, тот изменялся и мерцал, становясь всё более чётким. Они вышли на небольшую полянку, окружённую деревьями. Что очень странно – поляна была идеально круглой. По всему её периметру стояли зажённые свечи. Зи догадалась, что от них и исходит тот самый свет, который они с Нелли заметили с расстояния. На каждом дереве в этом идеальном кругу висело по зеркалу.

А посередине всего этого стоял Элайджа.