Девочка-призрак

16

ЗИ УЖЕ НЕ ПОМНИЛА, КОГДА в последний раз видела, чтобы сестра так радовалась чему-то. Эбби металась по дому, готовясь и объясняя, почему им никак нельзя опоздать, а затем вытолкала Зи на улицу, оставив наполовину недоеденный завтрак на кухонной стойке. В машине она что-то напевала себе под нос и без конца поправляла волосы перед зеркалом, как ненормальная. Эбби вела себя так, словно собирается на свидание, а не просто на собрание в начальной школе. Линейка была не только для учеников и их родственников. Пригласили весь город. Должна была состояться лекция о достижении целей. То, что директор Скретч называл «Получи желаемое, если ты этого хочешь: ставь свои нужды на первое место».

– Разве директор Скретч не прелесть? – спросила Эбби.

Зи закатила глаза.

– Да что ты, – сказала она.

– Он настоящий чудотворец. Посетители закусочной только о нём и говорят. Как он пришёл к ним домой, замотивировал их, и они получили то, о чём мечтали больше всего в жизни. Считаю, это очень вдохновляет!

Зи повернулась к сестре.

– И какое же именно чудо он сотворил, Эбби?

Сестра рассмеялась.

– Ты шутишь? Я разговариваю с папой почти каждый день.

– Неужели?

– В смысле?

– С папой ли ты говоришь? Когда ты протянула мне телефон прошлой ночью, на линии никого не было.

– Хм. Должно быть, он положил трубку.

– Нет, Эбби! Ты разговариваешь сама с собой. Разве ты не видишь, что Скретч делает? Он наложил какое-то заклятье на целый город! В мире ещё не рождалось человека, более далёкого от сотворения чудес.

– У меня нет времени на твои истории, Зи. Я точно знаю, что сделал мистер Скретч. Посмотри, как он сплотил наш город. Я не позволю тебе отзываться о нём плохо.

Когда они подъехали к школе, на стоянке не оказалось свободных мест. На улице тоже было не припарковаться. Им пришлось оставить машину у пруда с утками. А потом Эбби помчалась к шклоле, поглядывая на часы, словно она превратилась в Белого Кролика. Она без конца поторапливала сестру, вопя, что они опоздают и им не достанутся хорошие места. Зи едва поспевала за ней, волоча ноги. Ей не хотелось идти в школу. Вообще-то, её вполне устроило бы никогда больше не встречаться с директором Скретчем.

Все сидячие места в спортзале оказались заняты.

– Видишь, а я говорила: надо было выйти пораньше, – сказала Эбби, не в силах скрыть разочарования.

У дверей сёстры нашли свободный уголок, куда можно было приткнуться. Зи огорчённо окинула собравшихся взглядом. Казалось, сюда пришёл весь город. Она заметила Элайджу с отцом, но миссис Тёрнер с ними не было. Она даже высмотрела Нелли с родителями и младшим братом. Девочка сидела, опустив голову. Когда Зи наконец встретилась с ней взглядом, то неуверенно помахала. Нелли помахала в ответ. Судя по всему, она была так же «рада» находиться здесь, как и Зи.

После почти пятнадцатиминутного ожидания весь зал вытянул шеи, чтобы увидеть появление директора Скретча.

Он их не разочаровал.

И снова, облачённый в чёрные пиджак, рубашку и брюки, Скретч с грохотом распахнул двери спортзала. Волосы зачёсаны назад, солнцезащитные очки отражают свет, льющийся в окна. Люди зааплодировали, когда он вошёл, и Скретч низко поклонился, подойдя к кафедре.

– О боже, он чудо, – произнесла Эбби. Зи оглядела собравшихся и с холодным ужасом осознала: у них всех есть кое-что общее. Все они выглядят утомлёнными и измученными. Измождёнными. Их лица озаряются только тогда, когда они смотрят на директора Скретча: так, словно перед ними их новый спаситель. Что-то здесь не так. Очень сильно не так.

– Вы любите меня? – спросил директор Скретч, стоя перед трибунами и отводя руку в приветствии.

И весь зал, казалось, буквально каждый из присутствующих, кроме Зи, ответил эхом:

– Да, мы вас любим!

Эбби потянулась и сжала ладонь сестры. В глазах у неё стояли слёзы.

– Ах, – произнёс директор Скретч, прикладывая руки к сердцу, красной перчаткой сверху. – Рад слышать. Мне посчастливилось прийти в это сообщество, встретиться с такими милыми людьми как вы, помочь вам разобраться, чего вы хотите больше всего, и помочь вам этого достичь. Я постучался в двери каждого. Поговорил с вами. Вместе мы направили друг друга и замотивировали на достижение желаемого. Превратили каждого из вас в чемпиона в вашем личном виде спорта. Я видел, как каждый воплощал в жизнь то, чего желал больше всего. Видел, как вы бились изо всех сил, чтобы мечта осуществилась. Видел, как вы не позволяли чему-либо встать у вас на пути. Видел, как вы сражались за свои цели, невзирая на препятствия на пути. Ставя свои потребности превыше всего. Превыше семьи, друзей и блага самого сообщества. Видел, как вы преуспели!

Раздался взрыв аплодисментов.

– Вы слишком добры. Для меня было честью наблюдать, как это замечательное сообщество приходит к единству. Как каждый из вас реализует свой потенциал, составляет план на будущее.

Директор Скретч прошёлся по спортзалу, сцепив руки за спиной, каблуки ботинок громко стучали по деревянному полу.

– Но больше всего я горжусь переменой, произошедшей с этой школой и её детьми. – По залу прокатился ещё один взрыв аплодисментов. Эбби от восторга сжала плечо Зи. – Из места, где маленькие девочки дрались, да-да, дрались, эта школа превратилась в место познания и сопереживания. Безопасное место, где ваши дети могут определиться, чего желают достичь. Могут увидеть свою цель и добиться её осуществления. Целая школа. – Тут директор Скретч нахмурился. – Да, целая школа… за исключением одного. Кое-кого я подвёл. – Толпа пугающе притихла. – Да, – произнёс директор Скретч, опустив голову. – Я потерпел поражение. Мне не хочется это признавать, но я должен сказать правду.

– Нет, не потерпели! – крикнул кто-то из зрителей, и директор Скретч грустно улыбнулся.

– Потерпел. Одна из вас так и не обрела свой путь. Она дерётся. Получает двойки. И её поражение – моё поражение. Я не смог до неё достучаться, поэтому она врёт. Бегает по запретным территориям. Смеётся в лицо собственному потенциалу. Отказывается быть великой. – Его слова вызвали всеобщий вздох. – Знаю, знаю. Однако, опять-таки, это моё поражение. Поэтому сегодня я бы хотел попытаться всё исправить. Помочь ей найти дорогу, чтобы она испытала то же, что и вы! – Очередной взрыв аплодисментов. Директор Скретч поднял руки, призывая зрителей к тишине. – А теперь я хотел бы пригласить этого человека присоединиться ко мне. Чтобы мы все помогли ей раскрыть свой потенциал. Чтобы она стала той, кем мы все хотим её видеть!

«Но не той, кем она является», – подумала Зи. Ведь, судя по всему, просто быть собой теперь недостаточно. Зи уставилась на дверь, прикидывая, заметят ли её отсутствие, если она уйдёт.

Но вдруг директор Скретч взмахнул рукой, длинный палец в тёмно-красной перчатке указал на неё. Зи подумала, что сейчас потеряет сознание. Наверное, это какая-то ошибка. Такое не должно происходить.

– Да, ты, Зира Пакетт! Я обращаюсь к тебе. Это с тобой я потерпел поражение. Прошу, иди же сюда, и вместе мы пробудим твой бескрайний потенциал. Построим предначертанное тебе будущее.

– Нет, пожалуйста, – взмолилась Зи. – Не делайте этого. – Горло стянуло от слёз, дыхание перехватило, а потом оно стало прерывистым. Девочка посмотрела на сестру. – Пожалуйста, Эбби, не заставляй меня!

Сестра крепко обняла Зи и всё твердила, что любит её. На мгновение Зи поверила, что Эбби уведёт её отсюда. Они бы побежали со всех ног подальше от школы. Да что там, подальше от города. Отправились бы на север штата, отыскали бы отца и впредь не переступали бы границы Переправы Нобса. И Зи больше никогда в жизни не пришлось бы видеть директора Скретча!

Она потянула Эбби за руку, пытаясь увлечь её к двери, но сестра не сдвинулась с места. Вместо этого она посмотрела на Зи сверху вниз ужасно пустыми глазами и произнесла:

– Ну же, Зи! Люблю тебя. Директор Скретч должен даровать спасение и тебе. Оно нужно нам всем.

«Спасение?» – в ужасе подумала Зи.

– Эбби, прошу, – умоляла она, дёргая сестру за руку. Она обменялась дикими взглядами с Элайджей, закрывавшим рот ладонью, а затем с побледневшей Нелли. Кто-то должен это остановить. Кто-то должен ей помочь. – Пожалуйста, нет, – сказала она громко. – Кто-нибудь, прошу, помогите!

Однако на неё посмотрело море пустых, ничего не выражающих глаз. Что тут творится?

Директор Скретч продолжал указывать на неё, а затем, будто не в силах остановиться, Зи пошла к нему. Это походило на жуткий магический трюк. Последнее место, где ей хотелось очутиться, – рядом с этим человеком. И всё же ноги продолжали идти вперёд. Зи словно не могла затормозить, притягиваемая к этому человеку-чёрной дыре. Сердце бешено колотилось в груди, одинокая капля пота медленно поползла за шиворот.

Когда она подошла к нему, директор улыбнулся холодной пустой улыбкой. Так змея улыбалась бы мыши, если бы умела.

Эбби снова слилась с толпой, и теперь Зи стояла одна перед необычайно, почти невероятно высоким директором Скретчем.

Тело вдруг одеревенело. Казалось, будто две невидимые руки опустились ей на плечи, не давая сойти с места. У неё не хватало сил сопротивляться. Не хватало сил остановить всё это безумие.

Зи с ужасом поняла, что он сейчас положит ладонь – свою отвратительную ладонь в красной перчатке – на неё. Когда гладкая кожа сдавила её плечо, девочку чуть не стошнило. Она не хотела, чтобы он до неё дотрагивался. Не хотела, чтобы все видели, как он это делает, но не могла пошевелиться.

«Беги», – повторяла она себе, но безуспешно. Она могла лишь стоять там, дрожать и слушать слова, соскальзывавшие с языка директора Скретча.

– Зи, – позвал её какой-то новый голос, и по спине побежали мурашки.

– Мне нужно внимание каждого, – говорил Скретч. – Будем работать сообща! Мне нужно, чтобы каждый из вас представил будущее этой девочки. Такое, в котором нет места дракам и неудачам. Такое, которое укажет ей путь. Присоединяйтесь ко мне, друзья, чтобы его увидеть!

Зи чувствовала головокружение и замешательство. Как она тут очутилась? Как давно она здесь?

– Зи!

Взывавший к ней голос звучал знакомо, словно фрагмент какого-то сна, который она видела давным-давно.

– Я тебя вижу, – сказал директор Скретч.

С острым ужасом Зи подумала: «Не похоже, чтобы он обращался к толпе». Дело в том, что она всё ещё слышала его проповедь на заднем фоне. Этот же голос, новый голос Скретча, звучал в её голове.

– Я вижу, чего ты хочешь. Могу попробовать на вкус, – говоррил он. – Твой страх такой сладкий, – Зи крепко зажмурилась, пытаясь прогнать голос Скретча из головы, силясь дать отпор, высвободиться из-под перчатки и выбраться из зала.

– Да, – продолжил он. – Я вижу, чего ты боишься. Ты считаешь себя убийцей со дня своего рождения. И то, что тебя пугает, – правда.

А затем кто-то снова, еле слышно, позвал её по имени:

– Зиииии. – Девочка открыла глаза и увидела перед собой толпу. Казалось, все они впали в транс, аплодируя словам Скретча. Люди улыбались сквозь слёзы, воодушевлённые его любовью к жителям города, которая, как было известно Зи, являлась самой ужасной ложью из всех. – Зииии!