Девочка-призрак

17

– ДЕВЧОНКИ, СТОЙТЕ, – СКАЗАЛ ЭЛАЙДЖА, когда они добрались до игровой площадки у входа в лес. Все трое резко затормозили, уперевшись ладонями в колени и тяжело дыша. Сердце Зи гулко билось, и холодный пот, покрывавший тело, заставил её вздрогнуть на холодном ветру. Она села на качели.

Зи всё думала, как легко Скретч пробрался к ней в голову. Как узнал её самый потаённый страх, вытащил его наружу, раскусил, а затем использовал против неё. В животе образовалась твёрдая, горькая пустота. Такая, которую никогда не заполнить.

Как он залез к ней в голову? Откуда только узнал? Она никогда не говорила об этих страхах. Ни с кем!

Зи всхлипнула, вспомнив, как сестра просто сидела там. Эбби должна была её защитить. Неужели то, что сказал Скретч, – правда? Она действительно разрушила жизнь сестры? Эбби обижается на неё, потому что ей пришлось бросить школу? Отец уехал на север штата, потому что не мог её видеть? Потому что Зи слишком похожа на мать? Потому что мама умерла по её вине? Он поэтому уехал?

И как получилась, что только она одна во всём городе видит, что вытворяет Скретч?

Когда ребята наконец отдышались, Элайджа спросил:

– Ты в порядке?

Зи кивнула, вытирая слёзы. Только сейчас она поняла, что солёные капли продолжают стекать по щекам.

– Это было ужасно, – произнесла Нелли, внезапно заключая Зи в объятия. Зи не задумываясь расслабилась в её руках. Элайджа обхватил их обеих, и они постояли так, сплочённым кружком, какое-то время.

– О боже, – сказал Элайджа. – До меня только дошло, что я повалил директора на пол. Я сто процентов влип. Пожизненное оставление после уроков!

Зи высвободилась из объятий и посмотрела на друга. Очередная проблема по её вине? Очередной пример того, как она отравляет всё вокруг? Однако, увидев широченную улыбку на лице Элайджи, она и сама не удержалась от смеха.

– Мой герой, – произнесла Зи.

– Не-а. Тебе не нужен герой. Ты сама героиня, Зи!

– Мы все станем героями, – убеждённо произнесла Нелли. – Когда разберёмся, что происходит.

– Ребята, я снова говорила с Дианой, – поделилась Зи. – Она появилась в зале и сказала мне, кто её убил. – Зи глубоко вдохнула. Просто произнести это вслух уже казалось безумием. – Директор Скретч.

– Что? – переспросил Элайджа.

Одновременно с этим Нелли вымолвила:

– Да ну?

– Она рассказала, что это Скретч завёл её в лес и отнял браслет.

– Видимо, это он нарисовал глаза на деревьях, – заметил Элайджа.

– Что он такое? – спросила Зи.

– Не знаю, но не думаю, что он человек, – задумчиво произнесла Нелли. – Боюсь, он что-то похуже. Моя тётя, та, с которой вы похожи, – Нелли посмотрела на Зи, – предупреждала меня о таком, о всяком. Пока моя мать не узнала. Теперь нам нельзя видеться. Мне нельзя даже по телефону разговаривать с тётей. Обстановка у нас дома так себе.

Элайджа посмотрел на Нелли.

– Ничуть не лучше, чем на прошлой неделе? – спросил он.

– Угу, – ответила девочка, не поднимая глаз.

Зи видела, что они поняли друг друга с полуслова, и почувствовала укол ревности. Как много времени Элайджа проводит с Нелли? Они что… нравятся… друг другу? Зи нахмурилась. И нет, дело было не в том, что Элайджа тоже нравился ей в этом плане. Честно говоря, Зи вообще не была уверена, что ей кто-то нравится. Может быть, когда-нибудь ей начнут нравиться мальчики. Только не одноклассники, потому что большинство из них её обижало… Сейчас Зи хотела лишь жить в замке у моря, писать истории и обзавестись сотней кошек. Но мысль, что кто-то другой проводит время с Элайджей заставляла её чувствовать себя… странно.

– Мы как-нибудь можем с ней пообщаться? – спросил Элайджа. – С твоей тётей? Посоветоваться с ней?

– Если нам удастся добраться до библиотеки в Нью-Касле.

– Погоди, она там работает? – спросила Зи.

– Угу. Я, наверное, пять тысяч раз упоминала об этом, когда мы там были. Ты не помнишь?

Зи опустила глаза.

– Видимо, тогда я отгородилась от всего, что имело к тебе отношение.

Нелли громко хохотнула.

– Понимаю, Девочка-призрак. Понимаю!

Зи улыбнулась. Удивительно, как слова могут изменяться со временем и приобретённым опытом. То, что раньше казалось невероятно грубым и жестоким, теперь звучало с любовью и теплотой. Как сильно пережитое может нас изменить? Насколько люди сложнее, чем мы думаем?

– Но как мы туда доберёмся? – спросил Элайджа. – Может, Эбби нас отвезёт?

Зи съёжилась. Она совсем позабыла про Эбби. Сестра, наверное, разволновалась, когда Зи вот так просто сбежала. «С другой стороны, – подумала девочка, – возможно, она ничуть не переживает». Возможно, Скретч так затуманил ей голову, что Эбби и не понимает, что происходит вокруг.

– Нет, с ней… не всё ладно. Она сама не своя. Эта ерунда с телефоном, когда ей кажется, что она разговаривает с папой. К тому же она одержима директором Скретчем. Как вам, ребята, удалось не поддаться его чарам?

Казалось, Нелли с Элайджей занервничали. Затем Нелли сказала:

– Не знаю. Чары… то, что он там делал, не сработало. Думаю, директор Скретч дал мне нечто внешне очень похожее на Макса, но… Это не моя собака. Не знаю, что он такое, но это не мой Макс. С ним всё не так. Он злой. Ходит по дому крадучись, словно ему там не место. Он какая-то жуткая подделка. Снаружи как Макс, но внутри… другой.

Элайджа кивнул.

– Та же история. Женщина в моём доме… не моя мать. – Его голос дрогнул, затем Элайджа прочистил горло и продолжил: – Мне бы хотелось, чтобы это была она, очень-очень, но это не меняет правды.

– Мы говорили об этом, – сказала Нелли, показывая на себя с Элайджей. – С подобным трудно смириться, но когда знаешь кого-то…

– Долго врать себе не получится, – продолжил за неё Элайджа. – В какой-то момент приходится взглянуть правде в глаза, даже если она тебе очень не нравится.

Зи задумалась над этим. Если Элайджа с Нелли смогли противостоять колдовству Скретча, почему не получилось у Эбби? Она так отчаянно скучала по отцу? Или на неё просто слишком много всего свалилось? Зи всегда воспринимала Эбби, как взрослую, ведь сестра была намного старше, но, возможно, двадцать один год не такой уж большой возраст. Возможно, в таком возрасте слишком рано бросать учёбу, растить младшую сестру и работать до седьмого пота. Зи тут же пожалела обо всех случаях, когда вела себя с сестрой легкомысленно и грубо. Неудивительно, что Эбби верила, что разговаривает с отцом. Она и сама пока ребёнок.

– Итак, – сказал Элайджа, – как мы доберёмся до библиотеки?

– Легко, – ответила Нелли. – Билеты на автобус.

Зи посмотрела на неё:

– Угу. Извини, но у меня денег нет. Вот прямо совсем.

– Знаю, – кивнула Нелли. – У меня есть. Я заплачу за троих.

– А тебя дома не хватятся?

Нелли опустила глаза.

– Нет. Не хватятся. – Через мгновение она добавила: – Зи, мне стыдно за то, что я наговорила тебе на перемене перед нашей дракой. Я всё выдумала. Я… злилась.

– На что? – спросила Зи.

– На тебя, – сказала Нелли. Её голос поник так же быстро, как девочка потупила взгляд. Перед Зи была уже не та уверенная в себе Нелли, которую она знала. В её глазах читалась какая-то боль. – На то, что есть у вас с сестрой. Каждый, кто бывает в закусочной, знает, что она всё время хвастается, какая ты замечательная и умная. Я завидовала! Никто из моей семьи не говорит так обо мне. Никто не умиляется моим оценкам. Никто не готовит для меня сюрпризы. Да, у нас есть деньги, но это ничего не решает. Это не мешает людям, которые должны бы меня любить, напоминать мне, как сильно я их разочаровываю. Напоминать каждый день. Всё, что у меня было, – Макс. А теперь у меня и его нет.

Нелли с Элайджей обменялись взглядами, и между ними пробежало нечто, чего, как осознала Зи, ей никогда не понять. Что бы там ни происходило у Нелли с её роднёй, это явно напоминало Элайдже то, через что он проходил со своим папой. Нелли права. Зи имеет гораздо больше, чем замечала. Она столько всего принимала как должное. У неё есть Эбби, которая отказалась от всего, чтобы сделать её счастливой. И отец, любящий её достаточно, чтобы позволить ей быть самостоятельной. И Элайджа, который слушает её нескончаемую болтовню и ничего не требует взамен…

А теперь у неё есть ещё и Нелли.

– Вот уж не знала, что такую отличную дружбу можно начать, дав кому-то в нос, – сказала Зи.

Нелли хохотнула.

– А разве не так начинается всякая отличная дружба?

Элайджа обнял обеих девочек за плечи.

– Завязывайте с этими телячьими нежностями.

Через час друзья стояли на автобусной остановке с билетами в руках. Они сели на ближайший автобус до Нью-Касла и по пути принялись сопоставлять известные каждому факты и цифры, чтобы собрать как можно больше информации. Им предстояло докопаться до сути.

– А что ещё тебе рассказывала тётя? – спросил Элайджа.

– В основном всякое разное про баланс.

– Баланс? – спросила Зи, пока колёса гремели по дороге.

– Конечно. Как всё во Вселенной уравновешено. Как силы добра противостоят силам зла. – Зи рассмеялась, но Нелли посмотрела на неё, и Зи замолчала. – Это правда, Зи. В этом мире существует зло. Оно портит людей, заставляет их вредить другим. Оно словно яд.

– Думаешь, это случилось с директором Скретчем? – спросил Элайджа.

– Нет, – ответила Нелли, немного подумав. – Думаю, это то, что он делает с другими. Думаю, он как вода, соприкасающаяся с железом. Вещество, наносящее вред.

– Он это то, что вызывает ржавчину, – сказала Зи, и Нелли кивнула.

– Думаешь, твоя тётя нам поможет?

– Непременно. Она сталкивалась со всяким таким. Призраки, привидения, существа, от которых у вас поползли бы мурашки по коже.

Когда автобус со свистом затормозил у библиотеки, троица вышла. Они поднялись по широким ступеням и вошли в библиотеку. У стойки администратора Нелли спросила про тётю и узнала, что та за справочным столом в отделе истории и религии на втором этаже.

Они поднялись на эскалаторе, и Нелли сразу же заметила тётю. Та посмотрела на неё. На мгновение она изумлённо застыла, но затем выбежала из-за стола и обняла племянницу крепко-крепко.

– Тётя Бетти, ты меня сейчас раздавишь, – рассмеялась Нелли.

– Просто я так рада тебя видеть! Постой, что ты здесь делаешь? Всё в порядке? Дома ничего не случилось? – поспешно добавила тётя Бетти. Она была так взволнована, что её кудряшки в заколках и с парой-тройкой позабытых в причёске карандашей прыгали, как пружинки.

Нелли подняла руки, чтобы тётя притормозила.

– Всё хорошо.

Тётя Бетти прищурилась.

– Твоя мать… здесь?

– Нет, – ответила Нелли, и тётя Бетти заметно расслабилась.

– Тогда что ты тут делаешь?

– Это мои друзья. Элайджа и Зи, – сказала Нелли, показывая на них по очереди большим пальцем. – У Зи… дар. Вроде твоего.

Тётя Бетти округлила глаза и улыбнулась Зи. Она провела по голове Зи тёплой ладонью и дотронулась до её щеки. Прикосновение успокаивало.

– Ого, до чего у тебя сильный дар, Зи! Ты от него вся так и гудишь, – произнесла тётя Бетти. – До чего волнующе!

«Как странно, – подумала Зи, – это словно быть частью своеобразного маленького клуба».