Территория монстров

Глава 5

Несколько часов на территории дворца царил хаос, бессмысленный и беспощадный. Нападающие большей частью исчезли в погубившем немало народу взрыве, но последствия их действий никуда не исчезли. Король и его гости были вынуждены уделить внимание лекарям, разыскавшим их гвардейцам, взволнованным возможной сменой власти придворным и другим неотложным делам. Снова собраться вместе и поговорить без лишних ушей им удалось далеко не сразу.

В спальне пахло цветами, духами, лекарствами, пылью, кровью и гарью. Дворец устоял. И даже не покосился. Подкоптился только слегка и требовал серьезного ремонта верхних этажей центрального крыла. Но, несмотря на наступившую ночь, спать в его уцелевших помещениях все равно было слегка сложновато. Наводнившие королевскую резиденцию люди топали, переговаривались, бряцали железом, отмывали кровь с лестниц и делали еще много других дел.

— Это все бесполезно. — Магнус выглядел немногим лучше чем те, кого он безуспешно пытался поднять и допросить. — У них у всех разорвана энергетическая оболочка. И причина этого находится у каждого в районе глотки. Магическая печать-татуировка, делающая живых людей даже не рабами, а аналогом дистанционно управляемых марионеток. Мерзкая штука на стыке школ разума и крови. Но редкая. Собственно кроме темных эльфов её почти никто и не использует.

— На дворец напало семьдесят человек и ни одного не удалось допросить после смерти? — Недоверчиво поднял брови король, лежащий на большой широкой кровати и белеющий идеально чистыми бинтами поверх ног. Приземление Шартиэля вышло все-таки излишне жестким. Сам эльф как-то смог выдержать удар без особых последствий, а вот его величеству целители прописали как минимум сутки полного покоя, пока срастаются кости. — И даже маги, почти сумевшие нас взорвать, являлись рабами?

— Скорее всего, это были ученики. — Заметил Шартиэль, медетирующий над полупустой бутылкой вина. — Полноценных чародеев было бы рациональнее пустить в качестве прикрытия. И скинуть ментальный поводок они имеют неплохие шансы, если дать им достаточно времени. А создать групповой самоубийственный ритуал могли и недоучки, с трудом умеющие колдовать. Ну, если они дружно сошли с ума или беспрекословно подчиняются чужой воле.

— Эх, мои худшие предположения начинают сбываться. — Вздохнул король и порезал поудобнее на кровати. — Фелиция, может встанешь с пола и ко мне перебьешься? Там же холодно.

— Ни-ни-ни. — Откликнулась его кузина, лежащая лицом в ковер. Впрочем, он был весьма пушистый, теплый и удобный. — Незамужней девушке не престало валяться с мужчиной на одной постели. Даже если он сейчас полуинвалид, а она может откусить протянутые не туда руки по самые плечи. И вообще, у меня от высоты теперь голова кружится. Даже от такой небольшой.

— Она у тебя кружится от коктейля из дюжины успокаивающих эликсиров, сотрясения мозга и регенерации последствий ушиба всего тела. — Заметил Магнус, во время взрыва пострадавший не слишком сильно. На последних крохах сил некромант сумел создать прикрывший его тело магический щит. Увы, внучка пожилого волшебника не отличалась такой оперативностью и теперь временно находилась в заботливых руках целителей, пытающихся привести её в порядок. Не имелось никаких сомнений в том, что у высококлассных специалистов это обязательно получится. Вопрос был лишь в сроках, нужных для восстановления её подорванного здоровья. — Высота тут никакой роли не играет, а потому лежать на полу вовсе не обязательно.

— А мне нравится! — Категорически отрезала Фелиция, в некоторые моменты становящаяся капризной, словно маленькая девочка. — Эй, кузен, не ты там уснул еще? Какие у тебя там самые страшные подозрения начали сбываться? Ты умудрился как-то оскорбить матриарха темных эльфов?

— Дальние родичи Шарти, бесспорно, лучше всех умеют зачаровывать вещи или живых существ. — Откликнулся с кровати король. — Но их пустынные города-оазисы от Релии находятся слишком далеко. Зато второе место в этой отрасли давно и прочно занимают те, с кем у нас совсем недавно была война. А заодно они достаточно хитры, чтобы разместить магическую печать в глотке своего раба, куда никто заглядывать с фонарем не будет. И достаточно кропотливы, чтобы сделать столь тонкую работу семьдесят раз.

— Гномы. — Фелиция и Магнус сказали это одновременно. Затем старый маг вздохнул и присел к девушке прямо на пол. Оттуда было тяжело упасть, а он уже буквально валился с ног из-за чрезмерных нагрузок на свой изношенный организм. Котенок, до того мирно спящий на спине своей хозяйки, предостерегающе зашипел. Творение друидической магии являлось жутким собственником и не имело намерения без боя уступать конкуренту свою теплую подстилку.

— Так и знал, что нас выдернули с алмазных приисков не просто так. — Вздохнул Шарти, кинув взгляд на падающий за окном снег. — Но до последнего надеялся, будто ты лишь дал Фелиции прекрасный повод сбежать от очередного жениха, которого пыталась подсунуть ей ваша общая прабабушка. Очень уж она была настырна! Даже в глухую провинцию ради такого случая приехать не постеснялась.

— Очень уж она озабоченна отсутствием у своей правнучки достойного спутника жизни. По её мнению достойного. — Недовольно пробурчала девушка. — Брак моей матери по залету старая карга восприняла как личное оскорбление. И теперь намерена засунуть меня под венец, невзирая на проблемы с ликантропией. А может, она просто не может данный факт запомнить. Её ведь на том злополучном балу не было как раз по состоянию здоровья.

— Да, старушка давно уже в маразме. — Вздохнул король, полностью разделявший чувства кузины. Впрочем, ему было с прабабушкой общаться несколько легче по причине наличия жены, которая прекрасно отвлекала престарелую долгожительницу. Правда она пыталась называть её чужим именем, однако Жан Шестой с этой досадной мелочью легко смирился. — На неё еще папа жаловался. Не понимаю, почему четыре священных ветра до сих пор не унесли душу бабушки Хлеи на небо. Ладно, поговорим о деле. Ты полностью прав, Шарти. Ради одного только доказательства некомпетентности начальника охраны, сунутого на столь важный пост его родом, вызвать гнев старой перечницы я бы не рискнул. Ну и узнать, кто на алмазных шахтах ворует все-таки надо. Но сейчас появилась куда более актуальная проблема.

— Нападение на дворец? — Спросила Фелиция. — Ой нет, оно же только сегодня случилось. И заранее ты о нем не знал, иначе бы обязательно подготовился. Что, опять заговор? Неужели снова нашлись идиоты, намеревающиеся сместить с престола изрядно обескровленную династию?!

— Все намного хуже, кузина. — Жан Шестой нахмурился и печально вздохнул. — Вторая война с гномами грядет, и мы все это знаем. Им нужны наши торговые маршруты и не нужны конкуренты, сбивающие цены на их товары. И теперь нам вряд ли так повезет, как в тот раз. Священные ветры смилостивились, наслав удачно разыгравшийся шторм на войска Железной Лиги. Но вряд ли мы можем рассчитывать на повторение подобной удачи. Теперь они не атакуют осенью с её переменчивой погодой. Да и зимой плавание выйдет не безопасным. Думаю, войско бородачей следует ожидать уже этой весной.

— В наши порты перестали заходить их корабли? — Насторожился Шартиэль, машинально потирая уродливый шрам на своей щеке. В неизбежность новой войны с гномами и их приспешниками герой первого конфликта между Релией и Железной Лигой верил сильнее, чем в ежедневный восход солнца. Впрочем, эти убеждения не разделяли разве только неисправимые идиоты и те, кому не повезло получить врожденное слабоумие.

Вторую сотню лет объединившиеся кланы гномов неуклонно увеличивали количество покоренных ими земель. Жители гор каленым железом выжигая всяческое сопротивление на завоеванных территориях. Все не-гномы либо бежали, либо умирали, либо становились рабами новых бородатых и низкорослых господ. Случалось, представители Железной Лиги проигрывали битвы, однако они выигрывали почти любую войну. Подгорные жители оказались куда опаснее, чем можно было ожидать. Их мастера изготавливали невиданное прежде оружие и технику. Пушки, молниеметы, мушкеты, стальных пауков, дирижабли, броненосцы, самодвижущуюся броню и многое другое…А не такие уж и малочисленные маги зачаровывали все это. Или и вовсе сращивали воедино плоть и железо, создавая полуживых-полумеханических воинов.

Впрочем, представители иных рас, которые были готов подчиняться захватчикам и добровольно считать себя существами второго сорта, жили на территориях Железной Лиги не так уж и плохо. Особенно хорошо чувствовали себя орки, которым не требовалось ничего кроме крыши над головой, здорового куска мяса раз в день и врага которому можно пустить кровь. И все это им исправно давали подгорные жители, использующие туповатых дикарей в качестве надсмотрщиков над другими рабами или дешевых войск, о сохранении жизни которых генералам не нужно особо задумываться. Гномы являлись рачительными хозяевами. Они с охотой давали своим данникам обрастать жирком, чтобы без малейших затрат увеличивать собственное богатство за счет одних только налогов и сборов. Больше территории, больше рабов, больше золота, больше, больше, больше…Да всего больше! Аппетит приходит во время еды, а подгорные жители и раньше-то слыли весьма жадными существами. Ныне же они стремились подгрести под себя все, до чего могли дотянуться. И открыто говорили о том, что рано или поздно приберут к своим рукам весь мир.

— Уже больше месяца ни одна пароходная труба не дымила в границах нашей страны. — Кивнул король, нервно дергая щекой. — А ведь коротышки жадны до безобразия и ради прибыли способны продать родную мать. Прошлый раз, когда их купцы прекратили обмениваться с нами товарами, через два месяца появился авангард сил вторжения. Броненосцы разрушили прибрежные города и спалили своими орудиями наш парусный флот. Двадцать тысяч бойцовых рабов-орков высадились в захваченных портах вместе с трехтысячным корпусом бородатых…Впрочем, ты это и сам прекрасно помнишь.

— Угу. — Кивнул Шартиэль, вспоминая события пятилетней давности. Столкновение Релии и Железной Лиги было неминуемым. Короли первой не собирались прогибаться под наглых захватчиков или откупаться от них непомерными податями. Правящие круги второй не собирались останавливать свою победоносную экспансию, выйдя к границам очередной страны на своем пути. К тому же они рассчитывали неплохо поживиться на территории королевства, за несколько веков относительно мирного существования накопившего немало богатств. — Каково состояние Замковой Гряды?

— Великолепное. Впрочем, как и всегда. — Пожал плечами король. — К счастью мои предки прекрасно понимали, как опасно экономить на барьере, отделяющем нашу прекрасную родину от остального континента. А отец, чьи советники спрогнозировали столкновение с Железной Лигой, озаботился модернизировать пояс укреплений. Вот только не уверен, что от этого будет большая польза. Какой смысл в непроходимых воротах, если стен вокруг них давно уже нет?