Сказки Пьяных Кварталов

— Что встали? — голос Веренда стал ещё грознее, — Бегом!

Мы сорвались с места. Платформы под ногами стали крупнее. Но хоть они и выглядели теперь более устойчиво, я каждый миг ожидал подвоха. Если один из таких камней вдруг исчезнет прямо подо мной, то добраться до следующего уже вряд ли получится. Прибавьте к этому беспорядочный скос, под которым они шли в отношении друг друга — и получите довольно увлекательную прогулку непонятно куда неизвестно где за пределами знакомого вам мира.

Надеюсь, вы уловили сарказм?

— Эй, Ловкач! Долго ещё?

— Не знаю, — честно пропыхтел я, стараясь не сбавлять темп. Благо хоть поверхность была шершавая — ноги не скользили. Но вот споткнуться об очередной уступ шанс был очень велик…

Впереди загорелся тусклый огонёк. Сначала маленький, едва заметный, он стал стремительно расти. Приближаться… Отчего-то у меня не возникло сомнений, что это оно.

— Вперёд! — крикнул я, — Уже близко…

Вспышка перед глазами заставила остановиться. Я увидел его… Нет, не тот тёплый чарующий свет, что так ласково звал к себе. Его… того, кого я так боялся встретить на этой грани реальности.

Блёклый. И пусть он был сокрыт за массивными чёрными вратами, которые с обеих сторон подпирали витые колонны, я отчётливо узрел его образ. Спокойный. Безучастный. Властный…

И голос, что заставил дрожать всё тело. Низкий — и требовательный.

— Ты, — прорычало пространство мне в самое сознание, — Ты должен взять…

— Эй, Ловкач! — я почувствовал мощную руку Веренда на своём плече, — Ты что замер?! Мы здесь не на прогулке!

Он не слышал. И ничего не видел. Видение предназначалось только мне. Выходит, Блёклый ждёт именно меня. "И лишь в твоих силах провернуть ключ", — слова мисс Арандии вспомнились скрипучим чувством неизбежности. Зараза… Правильно ли я сделал, что явился сюда?

Впрочем, откуда бы ни было послано это видение, явно не из того места, куда мы направляемся. Откуда-то значительно-значительно дальше. Не знаю как, но это я ощущал наверняка. А значит, если я остановлю Ланкайта — и мы побыстрее вернёмся назад, ничего плохого не случится. Мир не пострадает.

— Мы уже у цели, — бросил я, — Идём.

В неимоверной гонке огонёк приблизился будто бы сам собой. Сперва такой далёкий, он быстро начал обрастать новыми чертами, пока наконец не перерос в совершенно новую форму. Пространство, что раскинулось впереди огромной пологой площадкой…

Платформа, перед которой мы оказались была значительно больше всех виданных нами ранее. На добрую сотню метров она раздалась вширь и вдаль. И это если не учитывать, что дальние края были замылены тёмной завесой. Кто знает, может там она и не думает заканчиваться? Протянувшись на многие и многие километры вглубь этого странного мира…

Никогда бы не подумал, что на Изнанке существует подобное…

Ровную каменистую поверхность местами разрывали скальные зубья разной величины — от совсем крохотных до очень внушительных. Были даже такие, что достигали трёх-четырёх метров в высоту. А впереди, посреди этого великолепия, высился гигантский ствол. Широкий. Даже десятку человек не обхватить… От него-то и исходило свечение, приведшее нас сюда.

Это оно… Древо Жизни. Ланкайт всё-таки не врал. Он нашёл его…

Правда, само дерево, судя по всему, уже очень давно было погибшим. От могучих крон осталась лишь пара крупных веток, которые, надломившись, свисали к земле. Кора по большей части осыпалась, демонстрируя голую древесину. Верхушка же великана оканчивалась покорёженным иссохшим пнём.

Если великое древо когда-то и было живо, то те времена уже давным-давно канули в небытие. Странно, что ствол всё ещё светится. Остаточная магия? Хватит ли её, чтобы Грегори смог исполнить задуманное? Ведь если нет, он всё равно не остановится. Будет копать всё дальше, пока не доберётся до…

Одна лишь мысль о существе, что таится в недрах Изнанки, снова заставила вздрогнуть. Нет, нужно определённо остановить зарвавшегося гильдийца, пока он, и в самом деле, не пустил весь мир к чертям.

А вот, кстати, и Ланкайт. Вместе со своей группой. Стоят у подножья Древа, занятые чем-то явно очень интересным. Понять бы, чем? Увы, с такого расстояния рассмотреть возможности не было. Да и торчащие скалы заметно мешали обзору. Хотя они же не давали паре быков, оставленных на стрёме, обнаружить нас раньше времени. Так что в целом жаловаться не приходилось.

— Попались! — довольно процедил Веренд, — Так, парни, дальше очень аккуратно. Нельзя спугнуть наших пташек.

Бойцы передёрнули затворы и последовали за ним. Я лишь покачал головой. Всё-таки терпеть не могу огнестрелы…

Нужная площадка располагалась несколькими метрами ниже. Так что спуск по неровным камням, что лишь отдалённо напоминали крупные ступеньки, занял какое-то время. Благо разрушение тропы от нас отстало. Может, близость книги его замедлило? Как бы там ни было, это давало возможность особо не торопиться, выверяя каждый шаг.

По мере движения из лидера группы я превратился в замыкающего. Люди Веренда уже заняли удобные позиции возле скал, когда я преодолевал последние уступы.

— Майгод, — шёпотом позвал я, наконец поравнявшись с гильдийцем, — Предлагаю по возможности решить всё миром. Ты так или иначе получишь книгу. Необязательно никого убивать.

Он повернулся ко мне и посмотрел взглядом, от которого холодок побежал по спине.

— Ты прав, — спокойный голос не сулил ничего хорошего, — Я получу её так или иначе. А тебе лучше постоять в сторонке и не мешать. Тогда, возможно, сохранишь жизнь.

Он не шутил. И глаза, и мимика говорили о том, что без крови дело вряд ли обойдётся. Эх, и куда только делся его приятельский тон? Всё-таки близость к бездне сближает людей…

Больше не говоря ни слова, Веренд дал отмашку бойцам — и пошёл вперёд. Удивительно, но он особо не скрывался. Однако, когда люди Ланкайта его заметили, они уже были взяты на мушку с трёх сторон.

— Эй, Грегори! — добродушно воззвал глава Артефактов и при этом демонстративно поднял огнестрел, — Мне кажется, у тебя есть что-то, что принадлежит мне! Может, вернёшь?

Обернувшись на голос, Ланкайт вытянулся по струнке — и непроизвольно спрятал книгу за спину. Сказать, что он был удивлён? О да! Очень.

Теперь с близкого расстояния можно было легко понять, чем занимались гильдийцы возле того, что осталось от Древа Жизни. Они чертили какую-то сложную магическую фигуру. Септаграмму, в которую были вплетены прочие многочисленные узоры. Изображение звёзд, волн, листьев… и даже зверей. Что за неимоверную силу должна была высвободить эта конструкция?

Правда, фигура ещё была далека от завершения — но теперь у быков нашлось занятие поважнее. Все они, облачённые в серые тряпичные плащи с капюшонами по самые ноздри, ощетинились стволами в сторону возникшей угрозы. Я насчитал шестерых. Внушительно. Но что за внешний вид? Этого требовал ритуал? Или они готовились к возможным переменам погодных условий? Интересно, а на Изнанке бывают песчаные бури?

В целом ситуация выглядела очень любопытно. Словно отряд воинов-пустынников столкнулся с действующими силами военного спецназа. Вот только ждать завершения этого представления как-то не хотелось. И так понятно, что исход будет скверный… Что бы такого предпринять?

Ланкайт шагнул вперёд, медленно выставив руки перед собой.

— Майгод, пожалуйста… Я не хочу крови.

— Об этом нужно было думать раньше. До того, как ты всё затеял, — Веренд протянул раскрытую ладонь, — Книгу, Грегори.

— А если я откажусь?

Глава Артефактов снова покраснел. Но в этот раз быстро сумел взять себя в руки.

— Ты думаешь, я шутки шучу? — спокойно процедил он, — Грегори… думаешь, мне хочется кого-то убивать? Хотел бы — вы бы уже лежали все трупами. Даже опомниться бы не успели… но я решил дать шанс твоему благоразумию.

Веренд не лгал. Напади его люди сразу, большая часть отряда Ланкайта уже была бы мертва. Но успели бы они убить всех? Сложный вопрос. Не факт — особенно окажись среди прочих древоводов маг.

А такой как раз был — стоял позади предводителя. Его магическая энергия буквально лилась через край. Я воочию видел всполохи разноцветной ауры. Сколько же в нём силы?

Были и ещё двое с достаточно необычным спектром. Ярким золотистым ореолом. Не маги, но, возможно, ученики. Пользоваться заклинаниями они явно умели.

Наверняка Веренд знал о подобном раскладе, и потому решил не спешить. Ведь если не убрать эту троицу первым же выстрелом, исход боя может очень быстро поменяться. Распознать же их заранее он не мог. Увы, но моими навыками глава Артефактов не обладал.

Хотя теперь ему приходилось считаться с численным перевесом пусть и окружённого, но осведомлённого врага. Не боится проиграть при таком раскладе? Или как минимум понести значительные потери? Ведь в случае чего он сам наверняка и будет первоочередной целью… Может, потому и ведёт разговоры? Устраивать здесь бойню ему совсем не с руки…

Стоп. А где же?.. Из четвёрки гильдийцев, что изначально шла с нами, у места действия присутствовало всего трое. Я подошёл ближе. И даже высунулся из-за скалы, чтобы убедиться. Точно. Его нигде не было.

Выходит, засел где-то за скалами и теперь выжидает. Ждёт, пока маг не проявит себя? Скорее всего. И как только это случится, всё сразу же начнётся. А там, ведя перестрелку из укрытия, Веренд снова вернёт своё преимущество.

Нужно что-то предпринять, пока ещё есть время… На судьбу Ланкайта плевать, но Миру я должен спасти. Интересно, она тоже среди "капюшонов"?

— Сколько ты хочешь?

Грегори задал вопрос, что заставил меня остановиться. А Веренда — всерьёз задуматься.

— Что ты имеешь ввиду?

— За книгу, — устало пояснил глава Древоводов, — Дело ведь в деньгах? Можешь не отрицать, дело всегда в них. Поэтому сколько ты хочешь, чтобы мы сейчас спокойно разошлись?

— Издеваешься? — на этот раз лицо Майгода приобрело тёмно-пунцовый оттенок, — Ты и твой проходимец унизили меня! И не просто унизили — а перед всем городом. Дважды! И теперь ты смеешь утверждать, что дело только в деньгах?!

— Да брось, — Ланкайт был непоколебим, — Если бы речь шла о поруганной репутации, мы, как ты выразился, уже лежали бы трупами. И даже мой маг бы не спас. Или, думаешь, я не вижу твоего человека, что сосредоточенно выискивает его среди нас? — он развёл руками, — Ну убьёте… положите всех — и что? Что получишь ты? Книгой пользоваться ты не умеешь, а значит, тебе останется лишь отнести её в гильдию и вернуть нанимателю. Без каких-либо дивидендов за старания. И тебя устраивает такой расклад?

— Ох, Грегори… — Веренд злобно оскалился, — Ты даже не представляешь, как сильно ошибаешься…

— Правда? Ну так докажи, — он раскинул руки ещё шире, словно подставляясь под пулю, — Я всё равно не намерен возвращать книгу, до тех пор, пока не добьюсь своей цели. Так что стреляй — и покончим с этим.

Артефактовец улыбнулся — и поднял огнестрел чуть выше. Так, чтобы он смотрел в лоб.

— Поясни-ка мне, что за цель такая? Уверен, что она стоит напрасно отданной жизни?

— А вот это уже не твоё дело, — пожал плечами Ланкайт, — Ну так что? В последний раз тебя спрашиваю: сколько?