В тени Обсидиана

14

Сардер лично провожал драгомирцев, оказавших неоценимую помощь его родному петрамиуму.

Когда вся колдовская живность была уничтожена, он при помощи двух рослых кристаллианцев облетел весь Смарагдиус, чтобы оценить масштабы катастрофы. К его огромной радости, урожай и посевы пострадали не так уж сильно. Насекомые успели уничтожить три рощи, два сада и несколько полей. Призрак голода, нависший над Драгомиром, отступил.

Смарагдианцы тут же взялись восстанавливать поврежденные леса. Множество зеленоволосых малышей деловито сновали с молодыми саженцами, старательно помещая их в ямки, выкопанные взрослыми. Алекс и Анита веселили их, выпуская из ладоней струи воды, которые поливали и будущий лес, и визжащую от восторга ребятню.

С помощью простых заклинаний землю подготовили к севу. И над полями запорхали стайки прелестных бабочек с зернами в лапках.

Бабочки, живущие в Смарагдиусе, настолько удивительны, что заслуживают отдельного рассказа. Среди них попадаются настоящие гиганты. Намного крупнее самой большой бабочки по ту сторону земли – тизании агриппины[27].

Здешних бабочек было бы легко спутать с птицами, если бы не две пары перепончатых крыльев яркой, кричащей окраски. Несмотря на свои размеры, они летают так же легко, как и крохотные бабочки, которых в Драгомире тоже немало.

Питаются они соком фруктов и овощей, и за этим очень забавно наблюдать. Бабочка пробует пищу, стоя на ней, так как рецепторы вкуса у нее находятся на лапках. Драгомирцы часто веселятся, глядя, как гигантская бабочка балансирует на яблоке, пытаясь попасть хоботком в его мякоть. Бабочки порой обижаются, но ненадолго, ведь у них, к счастью, легкий характер.

Сегодня их помощь пришлась как нельзя более кстати. Быстрокрылые, стремительные, они в несколько заходов засеяли новым зерном целое поле.

Сардер еще не успел поблагодарить добровольцев, как большая часть урона, нанесенного колдовством, уже была устранена.

Если бы не гибель молодого смарагдианца, жестоко убитого книгой, то можно было бы сказать, что люди легко отделались.

Даже птицы недолго помучились от переедания. Насекомые, попав в желудок, так же испарились без следа, и птицы выглядели немного разочарованными. Им пришлось вновь летать в поисках пропитания, но уже среди обычной, а не колдовской живности.

Драгомирцы пребывали в приподнятом настроении. Их еще немного лихорадило от перенесенного потрясения, но сейчас, когда все было позади, они радовались и гордились тем, что отбили очередную атаку ведьмы.

Сардер крепко пожал руку каждому добровольцу, говоря слова благодарности. Многих это даже смутило. Люди не чувствовали себя какими-то особыми героями, считая, что защищать землю – их общий долг. Они поспешили разъехаться по домам, чтобы наконец-то отдохнуть.

А вот правителям было еще не до отдыха, хоть они и шатались от усталости. Предстояло проводить в мир забвения Празета и огненных воинов, стоявших в карауле в эту злополучную ночь. Правители оседлали лошадей и отправились в Манибион, оставив помощников Сардера присматривать за восстановительными работами.

Добравшись до границы, они с облегчением увидели, что от кошмарной ночи не осталось и следа. Манибион вернулся к обычной жизни. Только в лазарете лежали несколько человек, получивших небольшие обморожения. Им уже оказали помощь, и они находились под неусыпным наблюдением целителей.

Александрит отправил более пожилых правителей немного отдохнуть. А сам вместе с Гелиодором и Анитой занялся организацией прощания. Через несколько часов все было готово.

На берегу древнего океана возвели два помоста, на которых со всеми почестями уложили тела Празета и огненных воинов. Помост Празета был накрыт белоснежной тканью с золотой вязью, традиционной для целителей. Для огненных воинов расстелили нежно-желтое полотно. Дети принесли охапки цветов.

До войны с Жадеидой церемонии прощания проходили в более светлом и легком настроении. Сейчас же сердца людей были полны скорби и злости. Ведь слишком многие теперь покидали мир преждевременно, погибнув в очередном бою.

В полном молчании драгомирцы сгрудились вокруг длинных помостов. Даже океан притих, и шум его волн словно растворился в этой тишине. Лишь теплый ветерок едва заметно шевелил лепестки цветов, наполняя воздух тонким ароматом.

Возле помостов были приготовлены места для старейшин. Причем слуги по привычке поставили пять стульев. Турмалина, увидев пустой стул, заплакала и громко высморкалась в огромный платок. Кто-то из придворных хотел убрать лишний стул, но Цитрина, по лицу которой тоже текли слезы, остановила его.

Андалузит, обычно такой шумный и говорливый, был тих и бледен, даже его веснушки словно куда-то спрятались.

Ларимар отказался садиться. У него по-прежнему болела спина, поэтому он облокотился на спинку стула и печально смотрел вдаль. От помощи целителей Ларимар яростно отказывался, боясь, как и остальные драгомирцы, стать причиной ужасной смерти.

Старейшины горевали, потеряв доброго друга, советчика и мудрейшего из чародеев. Празет прекрасно уравновешивал их компанию. Мог утихомирить разошедшегося Андалузита или, наоборот, помочь застенчивой Турмалине донести свою мысль до остальных. Все были подавлены.

Между тем народу на улицах становилось все больше. Правители запретили драгомирцам участвовать в церемонии прощания, так как боялись собирать много людей в одном месте. Поэтому жители всех петрамиумов просто выходили из домов, чтобы минутой молчания почтить память погибших.

Первым взял слово Ларимар. Как и все водные жители, он обладал даром красноречия. Его речь отличалась особой плавностью с затейливыми поворотами и раскатистыми нотками. Только он мог облечь в слова то, что сейчас было на сердце у каждого. Но сейчас талант изменил ему. Наверное, впервые в жизни. Он не знал, что сказать. Ларимар попросил воды, чтобы собраться с мыслями.

Наконец он все же заговорил, роняя слова, словно неподъемные камни:

– Опять началась война. Ведьма коварной змеей вновь попыталась ужалить нас. И на этот раз ей удалось попасть в самое сердце. Драгомир несет тяжелые, невосполнимые потери. Кроме того, участились случаи пропажи людей. Это тоже дело рук ведьмы. Но мы не должны отчаиваться. Мы сильнее ее. И мы победим.

Ларимар тяжело качнулся и все-таки сел на приготовленное ему место, покосившись на пустой стул рядом.

После него начал говорить Александрит. Он долго перечислял заслуги Празета, которого в Драгомире любили все – от самых маленьких до взрослых. Многие, слушая его, плакали.

Затем встал Гелиодор. Он рассказал о подвигах и доблести каждого погибшего воина.

И вот ритуал прощания был завершен. По древнему обычаю Драгомира, несколько крепких воинов подняли помосты и понесли их к океану. Там они на мгновение остановились, чтобы люди могли кинуть прощальный взгляд, а затем опустили помосты в воду. Океан тут же подхватил их и понес далеко на глубину.

В наступившей тишине Гелиодор и несколько помощников натянули тетиву боевых луков, заряженных магическими стрелами, и выпустили их точно в цель. Когда стрелы достигли помостов, шары, прикрепленные у острия, взорвались.

Белая дымка стремительно окутала тела погибших, и люди увидели туманное изображение Празета и воинов. Они улыбались, подняв руки в прощальном жесте. Дымка, сдуваемая ветром, стала постепенно рассеиваться, пока не исчезла совсем.

И вот перед людьми предстал великий океан, по которому плыли пустые помосты. Мир забвения забрал погибших.

Стоявшие на берегу, не сговариваясь, начали хлопать в ладоши. Равномерно, медленно, торжественно. Люди, вышедшие на улицы, подхватили эти невеселые аплодисменты, и вот уже горестная овация разнеслась над всем Драгомиром.

Несколькими часами ранее в бункере черная книга, прошелестев листами, что-то прошептала.

– Что? – Ведьма подняла залитое слезами лицо.

Она так и сидела на полу, униженная и растоптанная, не в силах даже подняться.

– Если ты хочешь совершить настоящее колдовство, нужна жертва, – меланхолично пояснил паук.

Он опять занимался любимым делом – заготавливал себе корм. Брал полузадушенную птичку и тщательно обматывал паутиной, чтобы получился тугой кокон. Свертки паук складывал в сумку Жадеиды.

– Но где я возьму жертву? У меня ничего нет. Меня самой уже почти нет. – Ведьма ощупала повязку на лице.

Книга злобно зашелестела и, взлетев, зависла над столом. Жадеида в отчаянии заплакала.

– Правда, у меня ничего нет, – в изнеможении прошептала она. – Я даже кровь свою не могу дать, иначе я просто не встану, чтобы произнести заклятие. Но жертва будет, обещаю… Этой же ночью…

Книга злобно захлопнулась. От громкого звука ведьма невольно втянула голову в плечи и сжалась. Совсем как Гноючка, который пытался втиснуть свое кривое тело между обломками мебели.

– Жертва… – зашипела книга, разбрызгивая черный яд. – Нам нужна великая жертва…

Ведьма вспомнила события четырнадцатилетней давности. Впервые в жизни ей стало так страшно, что даже захотелось умереть. Она не могла себе представить, что опять придется пройти через тот ужасный ритуал, в котором она участвовала тогда, когда забрала души детей Манибиона.

– Ха-ха-ха! – жестоким смехом расхохоталась книга, прочитав ее мысли. – Ты думаешь, нам хватит такой же жертвы? Глупая! Нам нужно настоящее горе, истинная боль, подлинное страдание.

– Но разве манибианцы недостаточно страдали? – недоуменно спросила Жадеида.

– Что нам их боль? Ведь это не они принесли нам жертву, – насмешливым свистящим шепотом ответила книга.

– То есть? – Ведьма невольно попятилась к двери. – Вы хотите, чтобы подобную боль испытала я?

Книги захохотали в ответ. Паук наблюдал за происходящим, довольно потирая волосатые лапы.

– Но почему я? Разве я мало для вас сделала? – захныкала ведьма, которая уже тряслась от ужаса, даже боясь представить себе, что еще хотят отобрать у нее книги.

– Тебе мало сегодняшнего урока? – спросила книга. – Повторить?

– Нет-нет! – испуганно залепетала ведьма. – Я все поняла!

Книга удовлетворенно хмыкнула и плавно опустилась на стол. Воцарилась невыносимая тишина. Ведьма мучилась от неизвестности, но до дрожи боялась задать вопрос. Наконец она не выдержала и тихонько спросила:

– Так что же я должна сделать?

– Отдать нам его, – тут же ответила книга.

– Кого? – не поняла ведьма.

– Своего сына.

– Эгирина?

– У тебя что, есть еще один сын? – захохотала книга.

Жадеида в ужасе застыла. Конечно, она была отвратительной матерью. Когда-то она использовала Эгирина, чтобы вызвать сочувствие Алекса, – бедная одинокая женщина с маленьким ребенком на руках. Потом – практически не вспоминала о нем. Ну живет где-то рядом мальчишка, и пусть себе живет. Но убивать его она не желала. Не потому что сын был ей дорог. Просто боялась взять еще и такой грех на душу и без того уже загубленную. Вот если бы кто-то сделал это за нее…

– Нет! – рявкнула книга и вновь взметнулась над столом. – Нам нужна твоя боль.