Бремя победителя

Черт, как же он точно описал мою гипотезу!..

Я вздохнул и покачал головой. Выждал короткую паузу и произнес:

— Слушай, Декс, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Так ты и докажешь, настоящий ты или нет.

— Что именно? — недоверчиво прищурился он.

— Тебе нужно будет проверить эти камни на пригодность. Ты же знаешь о задании?

— Знаю, — кивнул он. — У каждого из нас по три попытки. Две ты уже исчерпал.

— Ты следил за мной?

— Конечно, я же существую только в твоей голове, — безрадостно улыбнулся он.

— Поможешь?

Декс не спешил отвечать. Он пристально смотрел мне в глаза, как будто пытаясь разглядеть в них нечто неочевидное. Потом сказал:

— Хорошо. Помогу. Но ты должен будешь тоже оказать мне одну услугу.

Я едва сдержал усмешку. Черт, вот же времена настали!.. Никогда бы не подумал, что придется договариваться с плодом собственного поврежденного разума.

Я кивнул.

— Нет. Так не пойдет. Ты должен пообещать. Как солдат солдату.

— Черт, Декс, ну зачем это?

— Пообещай.

Я вздохнул. В груди снова тревожно кольнуло. Мне все это совершенно не нравилось.

— Пообещай или можешь не рассчитывать на мою помощь, — наступал фантом.

— Ты шантажируешь, — покачал головой я.

— По-другому никак.

— А если я не сдержу обещание?

— Сдержишь. Ты человек чести. Я давно это понял. Если бы не собирался сдерживать, то пообещал бы сразу, не задумываясь.

Черт, а ведь этот сукин сын прав…

— Чертов ты мертвый ублюдок, — вздохнул я. — Хорошо, я обещаю, что выполню твое обещание, каким бы оно ни было.

— Отлично.

— Так что ты хочешь?

Декс снова улыбнулся.

— После того, как я выполню твою просьбу, ты убьешь меня.

— Что?..

— Ты все слышал. Я хочу умереть, Шой. Окончательно.

— Сука!..

— Я знаю, что в настоящей реальности я уже давно умер. Но твой разум каким-то образом держит еще меня в этом мире. Ты должен это прекратить.

Черт, я не верю, что это происходит со мной! Я покачал головой и поморщился.

— Ты обещал, Шой.

— Ладно, черт бы тебя побрал! Я убью тебя! Доволен?

— Вполне. Теперь говори, что ты хочешь от меня. Но я, наверное, уже сам догадался.

— Неужели?

— Да. Ты хочешь, чтобы я испытал для тебя камни на пригодность. У меня три неиспользованные попытки, а у тебя всего одна. Шанс найти нужный монолит возрастает. Я прав?

— Да. Для мертвеца ты очень сообразительный, — все же усмехнулся я.

— Я еще не совсем мертвец. Во всяком случае, для тебя.

— Тогда давай приступим.

Я снова огляделся. Внешний вид монолитов за это время не изменился.

— Может, этот? — спросил Декс, указав на двухметровый, чуть покосившийся обелиск, стоявший как будто особняком — все остальные каменные глыбы располагались от него на примерно одинаковом расстоянии.

— Почему он?

— Не знаю, — пожал плечами фантом. — Наверное, интуиция?

— Моя интуиция мне не помогла.

— Так, может, моя поможет?..

— Пробуй, — кивнул я.

Напарник подошел к монолиту и коснулся его ладонью. Почти сразу отдернул руку и охнул. Помотал головой, его даже немного пошатнуло.

— Понятно, — разочарованно протянул я.

— У меня еще две попытки, — сказал фантом.

— Ни хрена не работает твоя интуиция. Пойдем дальше.

Я зашагал вперед, но Декс ко мне не присоединился. Я обернулся и никого не увидел. Фантом растворился. Черт, неужели это все?

— Декс?.. Декс, ты здесь?

Напарник не ответил. Может, прикосновение к непригодному монолиту его убило?..

Опять почувствовал себя идиотом.

— Я здесь, Шой, — раздался голос напарника. Он стоял метрах в трех от меня и пристально смотрел на высокий ровный монолит, высотой метра четыре. — Как тебе этот?

— Ни хуже и не лучше других.

— А мне кажется, он тот самый, что нам нужен.

— Не торопись.

Я подошел к нему. Оглядел обелиск. Ровная каменная поверхность намекала, что вытесаны эти монолиты были с помощью какого-то очень технологичного сверхточного инструмента — чем-то вроде лазерного или плазменного резака. И что за цивилизация их создала, а главное — зачем?

— Если ошибешься, у тебя останется последняя попытка. Последний шанс.

Декс кивнул. Немного подумал и произнес:

— Звучит уныло, но что еще нам остается? Как долго ты тут намереваешься бродить, как призрак по кладбищу?

Сравнение с кладбищем меня заставило усмехнуться. Было в нем что-то.

— Ладно, пробуй, — дал добро я.

Фантом протянул руку, но стоило ему коснуться поверхности, как он снова отдернул ладонь и замычал. Его опять пошатнуло, и он присел на корточки.

— Черт, опять промах! — выругался я. Мой план разваливался.

— Еще одна попытка, Шой. Дай немного очухаться, — сдавленно проговорил Декс.

Следующий монолит мы искали почти полчаса. Все же, не имея даже малейших критериев оценки, сложно делать выбор. Особенно, когда попытки на исходе.

— Может, этот? — спросил Декс, указав на пятиметровый обелиск, который отличался от большинства «собратьев» разве что толщиной — был вдвое толще процентов семидесяти окружающих нас каменных глыб такой же высоты.

На всякий случай я ненадолго запустил пси-обзор, но по-прежнему ничего нового не увидел. С точки зрения ментального зрения все эти каменные глыбы были абсолютно одинаковыми.

— Интуиция ничего не подсказывает? — поинтересовался фантом, заметив, что я не отреагировал на его предложение.

— Глухо как в могиле. Начинаю даже думать, что мои пси-способности меня покинули.

— Да, локсы постарались, черт возьми!.. Ладно, тянуть уже некуда. Я пробую.

Я кивнул. Декс направился к монолиту, а я напряженно наблюдал за каждым его шагом. Надо отдать ему должное, обошелся он без театральщины. Просто подошел к обелиску и коснулся ладонью.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Декс стоял без движения, как загипнотизированный. Я не видел его лица, но почему-то был уверен, что глаза его были открыты.

— Де-е-екс, — позвал я напарника.

Ответа нет.

— Декс, с тобой все нормально? — спросил я, ощущая, как во мне семимильными шагами нарастала тревога.

И тут фантом резко отдернул руку, сдавленно крякнул, неуклюже отступил на пару шагов и повалился на задницу, примяв невысокую розовую траву.

Я бросился к нему.

Декс повернул голову ко мне, во взгляде я увидел тревогу и настороженность. А потом он исчез. Прямо растворился в воздухе, как будто какая-то могущественная сила стерла его из бытия. Такого раньше никогда не было. Разумеется, он пропадал и раньше, но не так очевидно.

— Декс, ты где? — Я огляделся, но фантома нигде не было. Сердце у меня тревожно застучало.

И что все это значит?.. У него получилось? Камень оказался пригодным? Или утрата последней попытки настолько его обессилила, что он не выдержал и скрылся?

Я снова позвал напарника, но ответа не получил. Значит, разбираться нужно самому. Как и всегда. Я двинулся к монолиту, но как оказался перед ним, меня настигло сомнение.

Если учесть, что монолит оказался пригодным, а Декс дотронулся до него, то не получится ли так, что теперь он исчерпался?.. Но сомнения тут же отпали, потому что я не учел один простой нюанс: Декс жил, — или по-прежнему живет, ведь пока не понятно, что с ним стряслось, — в реальности, воссозданной моей психикой. А эта реальность, хоть и действует по всем тем же законам, что и та, в которой мы живем, все равно является плодом моего разума. А это значит, что никакие действия в ней не могут повлиять на жизнь вне ее.

Или могут?

Впрочем, есть только один способ это проверить. Во всяком случае, теряю я не многое — всего лишь провалю задание и лишусь возможности получить пятьдесят тысяч энергоресурса. Не критично.

Я почти вплотную подошел к монолиту и положил ладонь на холодную каменную поверхность.

Мир вздрогнул и наполнился красками. Вернее, залился одной розовой краской, только в разных оттенках. Сразу ощутил: что-то случилось с глазами. Предметы вокруг утратили четкость, стали расплывчатыми, словно я глядел на них сквозь мутное искажающее стекло. И слух — с ним тоже стало что-то не так. Я не улавливал ни единого звука. Время как будто остановилось. Не замедлилось, как при применении «Временного расширения», а именно что остановилось.

При этом я мог вертеть головой и хоть и не пытался, но был уверен, что способен сделать шаг в любую сторону.

Ну и что со мной происходит?

— Приветствую, путешественник, — прозвучал спокойный голос без гендерной привязки. Вернее, даже не прозвучал, а словно вошел в мое сознание напрямую, минуя органы чувств.

Я инстинктивно завертел головой, запоздало поняв бессмысленность этого действия.

— Нет, ты не путешественник, — утвердительно произнес незримый. — Солдат. Военнопленный. Смертник.

— Где я? И кто ты?

— Ты знаешь… — уверенно сказал незримый, и я невольно ощутил его правоту. Он как будто внушил мне какое-то знание.

— Ты голос исчезнувшей цивилизации. Ты… вы живете в этих монолитах?

— Нет.

— Это нечто вроде старых аудиосообщений? Ваша раса оставила послания в этих камнях в назидание будущим цивилизациям?

— Нет. Мы не собирались никого ни учить, ни тем более помогать. До того, к чему мы пришли, вы должны дойти сами. Или не дойти. Это как получится.

— Тогда как ты разговариваешь со мной? И почему не все камни активны?

— С того момента, как мы ушли, прошло очень много лет. Большинство этих, как ты выразился, монолитов, утратило связь с нашей реальностью. Наш голос — это лишь остаточный след, который очень скоро тоже будет стерт.

— С вашей реальностью? Ваша цивилизация переместилась в какую-то параллельную вселенную?

— Не совсем. Это сложно объяснить — что с нами произошло. В вашем языке еще нет такого слова. Возможно, через много лет вы его придумаете. Самое близкое по значению… — незримый сделал короткую паузу, но мне почему-то показалось, что он не собирался думать, подбирая нужное слово, а всего лишь старался вести себя по-человечески, чтобы расположить меня к себе. — Возвышение. Да, это слово. Мы никуда не уходили. Мы возвысились.

— Тогда зачем оставили камни?

— Это последнее, что нас связывало с этой формой реальности. Если тебе будет угодно, это наше кладбище.

Я невольно улыбнулся, вспомнив недавнее сравнение Декса.

— Ладно. Допустим, все так и есть, хотя я не исключаю, что все это, — я обвел вокруг себя рукой, заметив, что она в пространстве оставила размытый след, — всего лишь качественная иллюзия, созданная локсами, чтобы задурманить нам мозги. С нами просто играют, наблюдая за реакцией, ну и делая ставки, разумеется, на разные исходы событий. Я даже готов поиграть в эту игру. Единственное, чего хочу, — чтобы все это закончилось побыстрее.

— Быстрее, медленнее… все это так старо для нас. Мы это пережили уже очень давно.

— Рад за вас. Что дальше-то?

— Дальше мы дадим тебе выбор. Прошлое, настоящее или будущее. В зависимости от того, что ты выберешь, твоя судьба решится определенным образом.

— Туманно как-то. Что значит, прошлое, настоящее и будущее? — нахмурился я. Все это очень походило на какой-то дешевый розыгрыш.

— Прошлое. Ты получишь возможность вернуться к своей семье на сутки — ровно на двадцать четыре земных часа. Это не воспоминание, не моделирование мыслей. Это настоящее впечатление, не отличающееся от реальных переживаний. Ты же уже понял, что время для нас ничего не значит. Доля секунды здесь — сутки там, в твоей прошлой жизни.