Бремя победителя

На последних словах Кронос выдавил из себя кривую улыбку, а потом голограмма распорядителя турнира исчезла, и вместо нее проявилась таблица рейтинга, в которой мой идентификатор со значением 29435 занимал второе место. Первым по понятным причинам был Айрекс.

Внимание! Сформирована новая цель.

Я почти автоматически открыл вкладку «Цели» и ткнул в появившуюся запись:

Отзвуки былого величия

Выполнение: 0 % (Попытки 0/3)

Награда: 50000 ед. энергоресурса за положительный контакт с монолитом древней цивилизации

Описание: Перед вами множество монолитов, которые раньше принадлежали исчезнувшей расе. Ваша задача войти с одним из них в контакт. Но будьте осторожны: большинство из этих бездушных громадин непригодны для контакта, а у вас имеется всего три попытки. Впрочем, никто не отрицает, что вам может крупно повезти, и положительный контакт удастся совершить ни с одним, а с двумя или даже тремя монолитами.

— Очень странное задание, — прокомментировал Перк. — Контакт с монолитом древней цивилизации. По-моему, у самого главного локса окончательно поехала крыша.

— Я слышал об этой планете, — сказал Виллис.

— Я тоже, — добавил Ролдан. — У нас даже была теория, что когда-то эстусцы создали нас, людей.

— Подобные теории, что нас кто-то когда-то создал, существовали всегда, — произнес я.

— Да, — кивнул Виллис. — И ни одна из них официально не подтверждена научным сообществом.

— Да и плевать! — махнул рукой Ролдан. — Что будем делать?

— Почему ты каждый раз об этом спрашиваешь? — возмутился азиат. — Ты претворяешься идиотом или тебе действительно не понятно?

— Заткнись, макака узкоглазая.

— Придурок!

— Заткнитесь! — громко сказал я. — И давайте уже выполнил это чертово задание.

Первым в сторону монолитов, как и ожидалось, зашагал Айрекс. Он это сделал еще до того, как Ролдан с Перком начали ругаться. Мы двинулись вслед за ним.

Сначала шли в тишине. Каждый разгадывал округу, раскрашенную в разные оттенки розового и пурпурного. Потом неожиданно для всех заговорил Коупленд:

— А эта планета, Эстус, она чья?

— В смысле, чья? — поинтересовался Виллис. В голосе ощущалось раздражение. В глубине души он, похоже, по-прежнему его побаивался, поэтому и недолюбливал.

— Кронос сказал, что ее изучением занимались ученые из Федерации, Империи и Альянса. Но потом, как я понял, после начала войны все исследования заморозили. Но планета же должна была попасть под чью-то юрисдикцию. Или нет?

— Не обязательно, — вставил реплику Ролдан. — В космосе полно нейтральных планет. Если на ней нет ресурсов или еще чего-то полезного, то на кой черт она сдалась кому-то?

— Ничья она, — ответил Виллис тем же тоном. — Ролдан прав. Подобные планеты представляют интерес только с научно-исследовательской стороны. Ресурсы на Эстусе если и есть, то их пока решили не трогать. К тому же, насколько я знаю, этот мир занесен в Желтый Список. Я надеюсь, ты знаешь, что это такое?

— Соглашение между галактическими государствами о том, какие миры не следует присваивать или разрабатывать на добычу ресурсов. Также эти планеты нельзя заселять и завозить на них чужеродные формы жизни.

— Мюн долгое время тоже состоял в Желтом Списке, — вставил азиат. — Наши историки говорят, что это из-за особенности погодных условий и каких-то там находок в пещерах. Большелобые ученые тоже нашли какие-то особенные камни, но потом оказалось, что они вполне обычные, природного происхождения и не представляют, ни геологического, ни исторического… да вообще никакого интереса. Правда, несколько странных случаев все же там зафиксировано было. Но на Мюне все равно решили провести терраформирование и заселить.

— И Федерация по-быстрому присвоила его себе, — усмехнулся Ролдан.

— Тогда еще Федерации не существовало, насколько я знаю. Ну или ее влияние было не настолько велико, чтобы просто так, по щелчку пальцев, присваивать миры.

— Тем не менее, влияние она набрала быстро, — произнес Виллис.

— А потом появилась эта сраная Империя и начала качать свои права, — фыркнул Ролдан. — Гребаные локсы!

— Но если Эстус находится в Желтом Списке, то тогда по какому праву имперцы отковыряли от планеты целый кусок с останками древней цивилизации? — спросил Коупленд.

— А на кой хрен им чье-то разрешение? — усмехнулся Ролдан. — После начала войны всем уже наплевать на прежние договоренности.

— Как вы думаете, кто победит в этой войне? — резко сменил тему Перк.

— Боюсь, мы об этом никогда не узнаем, — пожал плечами Виллис.

— Да. Наверное, это и к лучшему, — вставил Ролдан.

Я же задумался о вопросе азиата. Да, вероятность выживания на Арене стремится к нулю, но ведь у каждого из нас остались родные и близкие. И пока мы живы, их судьба нам не безразлична.

Трава мягко шелестела под ногами, на ботинках появились первые розовые подтеки. Темно-фиолетовые глыбы правильной четырехугольной формы были уже совсем рядом. Вблизи они казались еще больше и величественнее.

Айрекс ушел далеко вперед. Я поначалу искоса поглядывал за ним, но вскоре он обогнул один из монолитов, и я плюнул на эту затею.

Не сговариваясь, мы разбрелись в разные стороны.

— Интересно, что это за материал? — спросил Перк, подойдя почти вплотную к обелиску. — В нейроинтерфейсе ничего об этом не сказано. Виллис, может, ты больше знаешь?

— Нет. Какая-то каменная порода. Возможно, даже с уникальным составом, — предположил Виллис.

Я тоже приблизился к монолиту. Нейроинтерфейс выдал информацию:

Монолит неопознанной древней цивилизации

Модель: не идентифицировано

Тип: неопознанное монолитное сооружение

Состояние: не идентифицировано

Описание: Древнее архитектурное сооружение, принадлежащее, предположительно, исчезнувшей цивилизации. Приблизительный возраст постройки: 1–1,5 млн. лет.

— Да, информации — что воды в гребаной пустыне, — разочарованно протянул Ролдан. — Шой, может, твои пси-спосбности что-то скажут?

— Сейчас проверим, — кивнул я, активируя пси-обзор и параллельно с этим посылая пси-импульс амулету, чтобы тот тоже попытался нащупать какую-нибудь пси-активность.

Передо мной распростерлась пси-карта местности, на которой… ничего необычного замечено не было. От темно-фиолетовых глыб не исходило ничего такого, за что можно было зацепиться. С точки зрения пси-обзора они мало чем отличались от тех же скал. Амулет тоже ничего необычного не определил, разве что только нащупал какое-то легкое пси-излучение, по которому все равно понять ничего не получалось. Подобные «следы» могли оставить после себя предыдущие участники турнира, обладающее более-менее развитой пси-конституцией.

— Пусто, — сказал я, возвращаясь в реальность.

— В таком случае я бы предпочел разойтись подальше и попытаться исследовать как можно большее число монолитов, — предложил Виллис.

Никто спорить с ним не стал, и мы начали отдаляться друг от друга. Расстояние между сооружениями было разное — от двух до нескольких метров, поэтому места хватало всем с лихвой. Да и высота и толщина монолитов явно говорила о том, что никто ни за какой последовательностью не следил. Можно было наткнуться как на тонкие вытянутые колонны не выше среднестатистического человека, так и на многометровые громадины. При определенных обстоятельствах здесь можно даже заблудиться.

— Я все-таки рискну. Надело строить догадки, — произнес Перк и подошел вплотную к невысокому монументу, который при желании можно было бы обхватить обеими руками и сомкнуть пальцы на противоположной стороне.

Азиат немного помешкал, сосредоточенно нахмурился и коснулся ладонью гладкой темно-фиолетовой поверхности. Первые пару секунд ничего не происходило, но потом Перк резко отдернул руку и сдавленно охнул.

— Вот же черт! — выругался он и замотал головой. — Как будто по башке дали. И попытка одна сгорела.

— Значит, ничего не вышло, — констатировал Виллис.

— Так тебе и надо, тупорылая обезьяна, — усмехнулся Ролдан.

— Заткнись! — огрызнулся азиат.

Мы находились в нескольких метрах друг от друга, но голоса слышались отчетливо. Видимо, монолиты придавали этому месту хорошую акустику.

— У меня тоже не вышло, — сообщил Коупленд. — Наверное, мы делаем что-то не так.

— Конечно, не так. Этот долбаный ублюдок ничего толком не объяснил, — произнес Ролдан.

— Возможно, камни, с которыми нужно выйти на контакт, выглядят как-то по-другому? Нужно только понять, в чем их отличие, — вставил Виллис.

— Да какое, к черту, отличие?! Они все одинаковые, только одни выше и толще, а другие — ниже и тоньше. Вот и вся разница, — возразил Ролдан.

— Не скажи. Некоторые стоят ровно, другие чуть наклонены, — не согласился Виллис.

Я остановился у монолита, высотой который был около трех метров. В отличие от большинства других каменных глыб, он стоял ровно, как мачта на древнем парусном судне. Ничем особенным от остальных, конечно, не отличался, но что-то меня в нем все же привлекло. Может быть, сработала интуиция, подпитанная развитыми псионическими способностями? Что ж, проверим…

Я немного размял пальцы и потянулся ладонью к темно-фиолетовой поверхности.

Пару секунд ничего не происходило, а потом я ощутил тяжесть в голове, которая быстро перетекла сверху вниз — в шею, грудь и живот. И, конечно же, появилась слабость… эта треклятая слабость, которая сопровождает меня последние несколько раундов. Не сказать, что меня валило с ног, но усталость я почувствовал. Непроизвольно поморщился и отдернул руку, потому что мне показалось, что если этого не сделать, то можно потерять все оставшиеся силы. Глянул в нейроинтерфейс в раздел «Цели» и выбрал текущее задание. Как и предполагалось, одной попытки как не бывало.

— У меня тоже промах, — сообщил я.

— Черт, уже две сгорело! — выругался Перк. — Вот хоть убейте, но я не пойму, какой здесь принцип.

— Принцип один: не быть неудачником, — сказал Ролдан.

— Болтать все горазды, а ты давай тоже рискни, — посоветовал азиат.

— В отличие от тебя, гребаного идиота, я торопиться не собираюсь.

Я отошел от монолита, с которым только что потерпел неудачу, и огляделся. Новых идей не было. Похоже, рассчитывать приходилось только на слепую удачу.

И тут до моих ушей донесся странный гортанный возглас. А после него — гробовая тишина.

— Как черта? — задал резонный вопрос Ролдан. Друг друга мы по-прежнему не видели, но слышали отчетливо.

Снова тишина.

— Узкоглазая макака, это ты кричал? — снова спросил напарник.

— Иди к черту!

— Значит, не ты. Шой?

— Не я.

— Коупленд, Виллис?.. Айрекс, может ты?

— Я молчал. Вот только что потерял еще одну попытку, — разочарованно вздохнув, сообщил Коупленд.

— А Айрекс бросил нас, как и всегда, — сказал Перк.

— Виллис, с тобой все в порядке? — спросил я, по непонятной причине ощутив легкий укол тревоги.

Ответа не последовало.

— Где он? — поинтересовался Ролдан. — Надо его найти.