Восхождение богов

— Так ты вернула себе ариус.

— Эльфы уходят. И забирают с собой мою семью. Это должно было остановить Ктуула, но он придумал, как убедить меня найти способ забрать ариус. Он будто знал наперёд, что ты не сможешь похитить ребёнка, а я буду способна… — девушка запнулась и подняла голову, холодом обжигая Ника. — Оправдание. Я была под воздействием Ктуула. А ведь он даже не сказал, что именно сделает, если я не заберу ариус. Только обещание. И я купилась на это. Придумала способ. Даже надежду изобрела и всё сработало. Ариус у меня и я воскресила Кирста. Вот только цена…

— Оказалась твоей душой. Чтобы Ктуул получил выхолощенный ариус ради возрождения Демона. Он знал, что нет иного способа вернуть эту силу. Я никогда не посмел бы принудить тебя.

Селеста вымученно улыбнулась. Её лицо — бледное как смерть казалось призрачным в месте серых тонов. Слишком мёртвым, как если бы она сама умерла изнутри.

— Я не выйду наружу. Здесь легче дышать. Легче нести это бремя. Ты получил то, что хотел. Я всегда буду рядом с тобой. Как и он. Мои родные скоро покинут этот мир, но… ты же сможешь убедить его не трогать нашу планету? Я знаю, это чудовищно, но и я сама чудовище, поэтому… во вселенной столько иных ожерелий…

Ник не сдержался и схватил её за запястья, выкручивая руки, отчего она испуганно ойкнула, но не попыталась вывернуться, оставаясь безвольной, поникшей. Пустой.

— Прекрати. Как ты можешь сдаваться сейчас?! Как можешь сдаваться после той цены, что уплатила? Ктуул знает тебя? Брехня! Он ничего о нас не знает! Выжил или не выжил ребёнок — неважно! Теперь мы можем остановить его.

Сжав сильнее, Никлос заговорил проникновенным голосом, пытаясь поймать ту тональность, что вытянет девушку из той апатичности, что засасывала её как в трясину:

— Я знаю, как это сделать, но ты нужна мне. Настоящая ты. Которая не сдаётся. Не ломается. Сопротивляется до конца! Ты столько раз проигрывала, столько раз оказывалась на земле, но раз за разом поднималась! Это качество — важнее прочих. Ты не сдаёшься. Сэлли, пожалуйста, не сдавайся сейчас. Закрой все эти чувства в сундук и затолкай его куда подальше! Соберись! Если сейчас мы не победим — то для нас всё будет кончено.

Селеста тупо смотрела на Никлоса и пыталась понять, о чём он говорит. Отчаянно ныли руки — в местах соприкосновения вилась тонкая дымка нориуса и льнущей к ней ариус. Тогда Ник встряхнул её, приближая к себе:

— Ты знаешь его. Знаешь, что он уничтожит этот мир, потому что это в его природе. И тогда твоя преступная жертва потеряет смысл. Ведь мост не сработает. Они или умрут, пытаясь пройти по нему, или останутся здесь.

Кто стоял перед ней? Король, оставивший престол? Мужчина, жертвующий миром ради своих желаний? Человек, выбравший тьму, так как от него отвернулся свет? Или же тот, кто, несмотря ни на что, стоял на своём, держась за то немногое, что осталось в нём своего?

Перед глазами Селесты вновь замелькали кадры из воспоминаний Клэрии, она как будто нырнула в «кино», которое так восхищало молодую волчицу, прежде чем девушка попала в этот мир. Кино, в котором Селеста видела Карга. Видела и слышала его, как если бы он стоял рядом. Как много Ник осенью прошлого года перенял от своего далёкого предка? Не зная, он копировал его, и Карг воплощался в нём с ужасающей ясностью.

В человеке, стоящем перед ней, не было ничего от Карга. Это был Никлос. Такой, каким он был до встречи с ней. До того, как яд проклятия начал действовать. Его суть, прошедшая через мясорубку бездны. И если он, после всего, выстоял и готов бороться до конца, как она может сдаться? Как она смеет сломаться, когда совсем недавно была уверена в себе как никогда?

— Что мы должны сделать?