Все люди севера

Лейв задумался над его словами, обведя взглядом собственных людей. Он достаточно долго кормил их обещаниями, что станет великим воином-волком и возвысит их народ. Теперь он просто не мог отступить. Никто ему этого не простит. Возможно, его будет ждать участь ярла Касере, которого убили его же разгневанные люди.

- Нет! – закричал ярл и сделал стремительные шаги вперед, а Скалль быстро отступил в сторону. – Р-р-р-р-р! – зарычал Лейв. – Я волк! Я вырву твое сердце и сожру его, глупый щенок! Ты захватил многие земли и отравил умы многих людей. Но на моей земле твой поход будет окончен. Тебе не пройти на юг, пока я жив! За Халогаланд! За Нордмёри! За Сонн! За все народы севера!

Ярл Лейв выглядел обезумевшим. Его покрасневшее от ярости лицо слилось цветом с красной праздничной рубахой. Теперь выделялась только седая большая борода. Его было даже немного жаль, ведь он по собственной глупости доверился Улле. Так наивно поверил во все ее слова, даже – что там! – взял ее в жены, доказав прорицательнице свою преданность. Он был глуп и жаждал признания на старости своих бессмысленных лет. С детства он хотел стать конунгом больших земель, возможно, прослыть великим и сам захватить весь север, но на деле оказался не значительнее мыши под полом.

Люди смотрели на своего ярла с новым для них чувством. Они грезили величайшей славой, которой покроется Хордаланд, когда ярл Лейв убьет бессмертного конунга. Все они восторженно выкрикивали имя своего вождя и размахивали кулаками в воздухе. Отступать нельзя, сдаваться нельзя, нельзя принимать протянутую руку этого северного щенка!

Какие бы чувства Улла не испытывала к ярлу Лейву за то, что он сделал с ее матерью, она не могла отрицать, что он был хорошим и преданным своему народу правителем. За что люди его и любили. Он внимательно слушал их просьбы и слова, разбирал их распри со всей положенной ярлу справедливостью. Чтил богов. Водил своих людей каждый год в набеги на восточные земли. Но он никогда не водил своих людей на юг, а возможные походы на Англию и вовсе считал еще одним глупым слухом. Как и слухи о рагнарёке.

Прервав размышления Уллы и даже быстро притупив возникшее чувство сожаления, бой вдруг начался, привлекая к себе всё ее внимание. Огромное топорище взметнулось в воздух, Лейв взревел и кинулся вперед, а Скалль быстрым движением ушел от удара. Топор вонзился в стол, разметав праздничный ужин из свежего мяса и рыбы, приготовленных на свадьбу.

- Голод и холод на север пришли из-за тебя! Боги посылают долгие зимы, гневаясь на скверну, которую ты сеешь среди людей! - Лейв вжал голову в плечи, быстро уходя от взмаха короткого топора конунга, а затем сделал еще один рывок, мощным движением высвобождая топор из стола. Он был хорошим опытным воином, поэтому сразу понял, что движение Скалля было небрежным и ленивым. Это было унизительно для ярла!

- Когда это Один гневался на войны? – хохотнул конунг. - Нет, я увел людей с севера, потому что рагнарёк наступает, а его первые предвестники уже перед нами, - фыркнул Скалль и отскочил подальше. Люди старались оттесниться к стенам, но их было так много в этом доме, что они прижимались друг к другу спинами и плечами. А места больше не становилось. - Холод пришел к нам в Халогаланд два года назад и застал меня и моих людей врасплох. Так же, как холод сейчас приходит сюда. Вам кажется, что это просто затянувшаяся зима, но вы все, кто хоть чуть южнее Халогаланда, слишком туго соображаете, изнежившись в зеленой траве и последних теплых лучах. Вы не успеете даже понять, что происходит, когда один за одним умрете от голода и холода.

Взлетевший топор, без сомнений, мог бы раскроить Скалля надвое, завершив тем самым все возможные споры о его бессмертии, но к счастью конунга и его людей - а еще, конечно, к счастью самой Уллы, - Лейв вновь промахнулся. Скалль отскочил было, но мощное плечо ярла настигло его, толкнув в спину и заставив налететь на столы и лавки. Конунг постарался быть быстрее своего противника и вскочил на стол. Он огляделся и краем глаза увидел, как воин с запутавшимися в бороде рыбьими ошметками пытается ударить его под колени, но огромный рыжий Торгни налетел на него и ударил в нос. Раздался звук ломающейся кости.

Торгни громко прокричал:

- Кто попытается вмешаться в честный поединок ярла Лейва и конунга Скалля, будет с позором убит мной!

Повисла небольшая пауза, во время которой Скалль покрепче взялся за топоры и спрыгнул на пол, а стол за его спиной быстро оттащили подальше. Люди тут же забрались на него, старясь видеть отчетливее весь бой.

- Жива ли предсказательница? – неожиданно вскинул голову Скалль, а сердце Уллы затрепетало.

- Она умрет сразу после тебя, будь уверен, - рыкнул Лейв. Он тяжело дышал. Не от того, что ему было тяжело сражаться, а от ярости, что переполняла его. Впрочем, молодой конунг явно был куда проворнее, чем старый, уже местами ожиревший ярл. - Предателям не место в Скогли. За свои лживые предсказания ее мать уже поплатилась жизнью. Пришел черёд и этой ведьме отправиться в Хель.

- Что же такого предсказала ее мать, ярл? Не грядущий ли рагнарёк? - Скалль расхаживал по полу, пиная остатки еды, и уж очень походил на черного задумчивого ворона, меряющего шагами длинную крышу. Вот он дернул плечами, будто поправляя свое величественное оперение. А вот вздернул свой длинный острый нос, похожий на клюв.

- Да! - Лейв аж плевался слюной, почти попадая ею на башмаки Скалля. – Как и ты, она говорила об исходе богов, желая вогнать нас в хаос. Слушайте все! – он обратился к людям. – И запоминайте. Все предсказания рагнарёка не что иное, как ложь врагов Одина. Жажда власти скрутила их умы. Убив ведьму Веульвдоттир и этого северного щенка, я наконец освобожу север от скверны.

Скалль какое-то время молчал, слушая радостные крики людей Хордаланда, после искоса взглянул на Торгни и своих людей. Те молчали и следили за ним. Скалль перевел взгляд на ярла и нахмурился:

- Ты казнил ее мать, а потом думал, что ведьма не предаст тебя и сделает берсерком? – догадался Скалль и ухмыльнулся. - Ты ей поверил?

Лейв задышал громко и часто, обводя взглядом своих людей. Они замолчали, а в их глазах читался тот же вопрос. Скалль продолжил:

- И даже взял ее замуж.

- Я поддался чарам юной ведьмы, - отмахнулся старый ярл. - Но я искуплю свою вину, принеся ее в жертву Одину.

- Ты поддался чарам, в этом нет твоей вины, ярл. Эту ошибку совершают многие мужчины. Пусть ты и не воин-волк, за что я прощаю тебя, - конунг прижал руку с топором к груди, - но ты все еще ярл этих людей. И их судьба в твоих руках! Ты должен поверить мне и тому, что ты зовешь скверной, хоть это и чистая правда. На севере уже нет тех, кто не поверил бы мне. Времена меняются, ярл, и мудрые уже знают это.

Улла увидела - и знала, что Скалль тоже увидел, - как ярость застлала глаза Лейва. Он ненавидел, когда его сравнивали с глупцами. Наверное, оттого, что в действительности был очень глуп.

На этот раз Скаллю не было так легко парировать новый удар, потому что ярл вложил в него всю свою ненависть к заносчивому конунгу и даже обиду на обманувшую его жену. От этого удар получился мощным. Встретив длинный топор двумя своими скрещенными рукоятями, Скалль постарался откинуть противника от себя, но тот только сделал пару шагов назад. В следующее мгновение Лейв отразил несколько быстрых, но не очень точных ударов своего врага, они переместились в другую часть зала, а толпа, словно живая вода, расступалась.

Со стороны Скалль отличался от своего противника. Лейва очень тормозило его тяжелое [НГ1] оружие и большой живот, торчащий над поясом. Он был массивный и медлительный, хоть и силы в нем было предостаточно. Но ярл на целую голову был ниже Скалля. Конунг же отличался высоким ростом, статью, прямой спиной и широкими плечами.

В бою Лейв работал руками размашисто, рубил огромным топором рьяно, занося и опуская его на то место, где Скалль был в прошлое мгновение. Маленькое пространство мешало им, Скаллю, кажется, было тесно, он отпрыгивал, пригибался, уходил от ударов и даже порой спотыкался.

Улла подумала, что конунг очень умелый боец, но по какой-то причине притворяется неуклюжим глупцом. Целых два удара подряд чуть не сбили его с ног. Улла охнула и испугалась, что конунг вот-вот погибнет под натиском Лейва. Если это произойдет, тогда ей не пережить ночь.

Скалль тем временем отпрыгнул ближе к двери, за которой она сидела. Немного присев, он сделал выпад в сторону ярлу, и у того точно не было никаких шансов уйти от этого мощного взмаха. Но вот только в последний момент Скалль словно передумал. Рука его сама отклонилась от головы противника.

Улла отпрянула от двери, понимая, что для нее нет спасения. Боги отводят руки конунга от ярла Лейва, даруя тому легкую победу. А значит, пришло время защищать себя самой. Раскидывая в стороны табуреты, шкатулки и вещи, она стала судорожно искать лазейки из этой комнаты, но таковых не было. Даже ни одного окна в этих темных, провонявших потом ярла покоях.

- Ну хоть что-то, боги, прошу! – взвыла Улла в ужасе.

Все-таки ей удалось найти короткий нож, спрятанный под подушкой ярла, поэтому, решив защищаться до последнего вздоха, Улла покрепче сжала его в руке и снова подбежала к двери. Попутно толкая к ней большой сундук, которым собиралась забаррикадировать проход. Сверху она водрузила перевернутый столик и закидала его какими-то вещами.

Скалль приблизился к ярлу совсем близко, но все еще избегал встречаться с его топором. Его колено воткнулось в живот Лейва, заставив того громко охнуть и осесть на пол. На какое-то время Скалль дал время противнику отдышаться и прийти в себя. Он смотрел на него сверху вниз, понимая, что может убить его сейчас, но по какой-то причине не делал этого. Думая, что это промедление ему на руку, Лейв вскочил со своего места, покрепче схватил топорище, широко разведя руки, и занес его над конунгом. Скалля обдало порывом ветра от рассекшего воздух топора, но он замер на месте, лишь зажмурив глаза.

Улла услышала ужасающие крики люди и поспешила потянуть на себя дверь, выглядывая из-за нее, чтобы увидеть, как ей казалось, смерть конунга. Но увидела она нечто совсем другое.

Лезвие топора коснулось головы Скалля и осыпалось в мелкую железную пыль. В это же мгновение он слегка отклонился в сторону, пропуская летящего на пол Лейва. Серое облако продолжало кружиться вокруг лица конунга.

Улла закрыла рот рукой от удивления. Когда серая пыль осела, Скалль стер ее рукой с лица и посмотрел на Лейва, опустив свое оружие. Конунг часто моргал, Улла видела, что эта пыль покрывала его полностью, лезла в глаза и в нос. Поэтому она не удивилась, когда он громко чихнул и вытер рукавом свое лицо. Скалль фыркнул, словно пёс.

Лейв вскочил на ноги и отпрянул от противника, врезавшись в толпу людей.

- Я не враг тебе, ярл, - вздохнул Скалль. – Твое оружие меня не возьмет. Боги хотят, чтобы я жил, пока не исполню их волю и не защищу Мидгард. Тебе не нужно умирать, лишь присоединиться ко мне.

Но ярл только моргал в недоумении, пытаясь понять, что видят его глаза. Наверняка, подумала Улла, он сейчас молился богам, если, конечно, не позабыл все их имена от ужаса. Он был бледен и, наверное, не совсем полностью владел своим телом, хотя и медленным движением вытащил из-за пояса небольшой нож.