Станем сильнее

* * *

Дворец слишком угнетал, и я попросилась на свежий воздух. Гили, впрочем, против не была, а Жанна и сама любила улицу побольше, чем затхлые помещения. Так мы и оказались в Уайтленде.

Мы уже долго прогуливались по городу. И чем дальше, тем диковиннее выглядело всё вокруг. Совсем не похоже на родной Звёзград. Мы, наверное, совсем дикое захолустье, тогда как здесь – точно и нет никакой разрухи в мире. Всё работает чётко и слаженно. А ещё так много народу я видела разве что в Империи Лонг. И то тогда в Кинсе Баолей собралась вся страна…

– Дело в том, что вся Эллиадия сейчас в разрухе. Думаю, у вас в Берском Царстве то же самое, – объясняла Жанна. – Все, кто мог, перебрались сюда. Поэтому у нас так людно. Даже нелюди перебрались сюда: например, эльфы вроде Лиафвина. Он очень скучает по лесам, но вернуться пока не может. И да, лорды тоже перебрались сюда и сидят на шее у королевы, поэтому я так злюсь на этих выскочек. Они даже не пытаются восстанавливать свои земли, а стоило бы хоть чем-то заняться вместо этих дурацких интриг, которые ни к чему не ведут. Страна вырождается, а им лишь бы друг друга посвергать и поспорить по поводу очередного никому не нужного наряда.

– И впрямь, толпы отвратительные! – злилась Гили, совершенно пропуская мимо ушей последние слова Жанны. – У нас таких точно не бывает. Только на свадьбе Миры была, ага!

Услышав это, Жанна тут же выпучила глаза. Лучше бы Гили об этом не заикалась.

– Свадьбе? Ты замужем, Мира?! – выпалила Жанна. – Вы так рано женитесь.

– Нет-нет! – тут же запричитала я. – Там. В общем, я была помолвлена, но по скользкому договору. Феникс спас меня от этого.

– А, я уж думала, ты, замужняя дама, водишь бедного Генри за нос, – усмехнулась Жанна и вдруг засмотрелась себе под ноги. – Он ведь хороший парень. Не стоит его обманывать.

Так по-доброму улыбалась… И всё-таки, видимо, что-то между ней и Генри есть, только вот я пока не поняла, что именно.

– У нас зверицы вступают в брак в пятнадцать, а зверцы – в семнадцать, – попыталась увести разговор в другое русло я. – Понятное дело, детей заводим мы намного позже, но до этого надо природниться…

– О, забавно! Генри как раз семнадцать, – кивнула Жанна, и я чуть не подавилась воздухом.

– Н-не надо на такое намекать! – засмущалась я. – Я о свадьбе не хочу думать – ни с кем.

– Даже с Фениксом не думала? – подколола меня Гили.

– Гили! Ну не при посторонних же! – раскраснелась я.

Мех на моих ушах встал дыбом, как только я поняла, что позади меня смеётся Жанна.

– Ах, вот ты какая, княжна Мира! Везде успела: и с этим заигрываешь, и с тем.

– Вовсе это не так! – воскликнула я, уже едва не плача. – С Фениксом… это просто… недоразумение… Ургх. – Я по-Медвежьи гортанно зарычала. Злит это! Бесит!

– Ты только не съешь Жанну: она просто шутит, – вновь пошутила Гили. – Жанна, ты только действительно не думай, что Мира какая-то там… Ну, ты поняла. Это всё очень сложно…

– Да, понимаю… Любовь – это сложно, и впрямь, – неожиданно миролюбиво отозвалась Жанна. – Мира, ты только, правда… не обижай Генри. Он очень хороший. И ты ему, видимо, искренне понравилась.

От этих слов стало так стыдно. Я разве вожу его за нос? Используя его как клин… Но я же не обижала его. Этого разве недостаточно?

А ещё Жанна слишком тепло говорила о Генри. Возможно, я причиняю боль кому-то другому, а вовсе не юному герцогу. С другой стороны, возможно, эти чувства Жанны безответны, и мне не о чем беспокоиться.

– Я его не обижу, обещаю, – улыбнулась я ей. И она улыбнулась в ответ.

Но не успела она ничего ответить, как вдруг меня толкнула в бок Гили.

– Хей, смотрите… Странные какие-то…

Она указала пальцем на троих людей или других пуринов, нелюдей: было не очень понятно, ведь их фигуры были целиком облачены в тёмные одежды. Жанна тут же остановилась, взгляд её вмиг посерьёзнел. Такой я Жанну не видела ни разу с момента нашего недолгого знакомства, и, честно говоря, я вообще не думала, что она хоть к чему-то может относиться серьёзно.

– Они… Что они тут делают? Их не было в Уайтленде почти два года, – пробормотала Жанна, останавливая нас.

– Кто это… «они»? – негромко спросила я, поглядывая на незнакомцев издалека.

– Отойдём, а то мы можем посеять панику.

В смысле? Кто это может быть, что от одного их упоминания город может встать на уши?

Отойдя в сторону, я увидела, как двое в тёмном зашли в переулок. Жанна тут же свернула в соседний. Третий незнакомец остался сторожить, но в нашу сторону даже не взглянул: видимо, в Жанне из-за простой одежды он не признал знатную особу, а мы, зверолюдки, помехой не считались.

– Так-так-так… В общем, эти ребята очень опасны, – начала Жанна, водя руками в воздухе, и между ними начал образовываться маленький, но быстрый вихрь. – Это длинная история, но если коротко, то они зовут себя Последователями Пустоты. Мы их зовём Культом Пустоты. Это очень древнее сообщество. Нам казалось, что мы их победили много веков назад, но эти крысы воспользовались разрухой и решили возродиться. В позапрошлом году родители Виктории и Генри остановили их ценой своих жизней. Но, видимо, ещё не всех.

Так вот о чём говорил герцог Генри… Матушка.…

– Так… Держитесь, леди! – вдруг сказала Жанна и обрушила вихрь на землю, схватив нас с Гили под руки.

И мы подпрыгнули. Высоко! Наверное, даже с силой Матушки я не смогла бы так прыгнуть!

Как только мы приземлились на крышу рядом стоящего здания, Жанна пригнула нас как можно ниже. Видимо, она надеялась, что мы не привлекли лишнего внимания. Я вскинула уши: судя по тому, что никакого шума не поднялось, незнакомцы нас не заметили.

– Всё в порядке, – сообщила я, и Жанна кивнула мне.

Взяв нас под руки, она медленно повела нас к краю крыши. Благо крыша была плоской, иначе мы бы точно себя выдали. Нам удалось пристроиться в укромном закутке, и я навострила уши.

– Ты принёс то, о чём мы договаривались? – говорил неизвестный голос. Я старалась вслушаться во всё, будто даже дыхание и биение сердец должно было что-то подсказать.

– Я… Да, вот, держите. Он устаревший, но для ваших нужд должен подойти…

Я слегка выглянула: двое в тёмном зажали в переулке худощавого мужчину в лохмотьях.

– Дай сюда! Замечательно…

Один взял из рук мужчины свиток и передал второму. Второй раскрыл его – на нём было изображено что-то… Я вгляделась и глазам не поверила.

Это же дворец! Только изнутри, с рисунками всех комнат и ходов.

– В-вы оставите мою семью в покое? Прошу вас, мы сделали всё, что вы просили…

– Ну… Знаешь, тут такое дело, – сказал один из незнакомцев в тёмном, недобро склоняясь над мужчиной. – Ты ведь слишком много знаешь…

– Нет… Нет, прошу! У меня семья! Я никому не скажу! – умолял он. Но поздно: второй незнакомец схватил его за шею.

И тут Жанна не выдержала: не успела я сообразить, как она соскочила с крыши и приземлилась совсем рядом с незнакомцами. Одного она оглушила хлопком ветра, а второй бросился бежать. Третий тоже улепётывал, только в другую сторону.

– Мантикоровы… Стража, взять их! – вдруг крикнула Жанна, выпрыгивая из переулка.

Но они двигались так быстро… Как?! Мгновение – и я уже потеряла и их, и Жанну из виду. А мужчина от страха упал в обморок, бедолага. Надо ему помочь!

– Гили, идём к нему! – бросилась назад я, и подруга незамедлительно кинулась за мной.

В мгновение ока мы очутились рядом с мужчиной. Гили оставалась на улице – следить за обстановкой.

Я без труда подхватила его и побила по щекам. Очнулся он быстро, слава Матушке!

– Ты в порядке? Как ты, живой? – спрашивала я, путаясь в вопросах от волнения.

– Я… Д-да, всё хорошо.

Он приподнялся на локтях в моих руках. Мгновение – и глаза его полезли на лоб.

– А… Зверолюдка? Я брежу?.. – пролепетал он.

– Да… Нет… Это сейчас неважно, – помотала головой я. – Лучше скажи, ты кому-нибудь в замке сообщил, что творится? О том, куда ты направлялся? Что ты знаешь про культ? Что он опять в деле?

– Ах… Как много вопросов, – схватился за голову он. – А по поводу рассказывал или нет… Нет конечно. Никто не слушает. Все пытаются это скрывать. А Её Высочество нет дела до простого люда…

Я опешила. Мужчина сам выбрался из моих рук.

– Кто бы ты ни была… спасибо за спасение. А говорили, что зверолюди – это такие чудовища за морем, ха, – печально усмехнулся он.

– Как это… ты никому не сказал? – пропустила его последние слова мимо ушей я.

– А? Ну, так, а ты не знаешь? Хотя ты же, наверное, неместная, поэтому не в курсе, – предположил он. – Я работаю во дворце. И я прекрасно знаю: они даже между собой предпочитают не говорить о Культе Пустоты. Это стало запретной темой с того момента, когда умерли король и королева. Они все убеждены, что победили, что стража справится с остатками Культа, который есть сейчас. Мы, простые люди, которых Культ всё ещё тиранит, не понаслышке знаем, что Культ всё ещё жив и здравствует, только никто не слушает. А юная королева Виктория просто с нами не разговаривает… Не знаю почему. Я-то её в лицо видел, а другие за пределами замка – никогда.

Всё мгновенно сложилось в общую картину. И стало ясно как день. Других объяснений просто не требовалось. Тем не менее с этим надо бороться, и как можно скорее.

– А зачем ты им дал тот рисунок?

Кажется, в тот миг мужчина начал что-то подозревать: он взглянул на меня, беспомощно вскинув брови.

– Ты… хочешь доложить на меня?

– Нет, ты не так понял! – тут же попыталась оправдаться я.

– Пожалуйста, не надо, они угрожали моей семье… Я всё равно не знаю, зачем им сдался план замка: они просто сказали принести, и всё!

– Постой, тише, не кричи! Я слышала, как они угрожали тебе, – вытянула руки я, пытаясь его успокоить. Кажется, он понял – замолчал. – Я просто хочу помочь с этим королеве.

– Как? Ты же зверолюдка: тебя и на верхние ярусы города-то не пустят, – ошеломлённо захлопал глазами он.

– Ну… Я не совсем простая зверолюдка, – выдохнула я, заранее жалея о том, что скажу. – Возможно, как тот, кто работает в замке, ты слышал, что приехали заморские гости. В том числе великая княжна Берского Царства…

Зря я сказала. Очень зря. Бедный мужчина так опешил, что мне захотелось обернуть время вспять и придумать другую историю. Могла притвориться Гили, в конце концов…

– Богиня… Я не знал, простите! – запричитал он. – Ваше Высочество… Я не очень знаю, как к вам обращаться…

– Как обращался, так и обращайся. Ничего страшного, – улыбнулась я. Не знаю, убедило его это или нет: он просто удивлённо сел на земле и вскинул брови. – Поэтому будь уверен: я-то дойду до замка с этими вестями. И сдавать тебя не стану. Я всё понимаю. Я сама когда-то была, как ты, из простого люда. Если бы не стечение обстоятельств, я бы тут не оказалась. И я прекрасно понимаю, каково это – страдать из-за тех, у кого всё-таки есть в руках власть.

Видимо, это его окончательно убедило. Он поворочался, и лицо его вдруг опечалилось.

– Богиня всемогущая, они же убьют мою семью… – И он закрыл руками лицо.

Тут уже опешила я. И что же мне делать? Мы и впрямь подставили его под удар… Конечно, власти у меня тут никакой на самом-то деле нет. Но если это будет стоить жизни простого народа, я как-нибудь найду в себе силы помочь королеве Виктории. Как бы она меня ни бесила.