Станем сильнее

1. Жертва

Тишина. Мрак. Забвение.

Лишь пламенное сердце трепещет. Путеводная звезда в бесконечно тёмных небесах. Она спасала меня тогда – спасёт и сейчас. Пламенное сердце не даст мне погибнуть – это единственное, что я точно знал в этом запутанном мире.

– Феникс! Феникс, очнись же!

Вдруг всё естество пронзило болью. Я попытался вырваться из него, и меня пробрало кашлем. Из меня точно вырвалась доза смертельного яда, и я открыл глаза.

– Феникс! Феникс, ну ты и идиот… Слава Эллиаде, ты себя не убил…

Расплывчатые черты лица. Но знакомые. Я сморгнул нечёткую пелену и различил перед собой ровные черты и взлохмаченные светлые волосы.

– Захария… Привет.

Привстав, я постарался улыбнуться ему. Как у меня вышло, я так и не узнал, потому что тело вновь пробрало кашлем.

– Тише, тише… А то ещё сдохнешь у меня тут на руках, как я буду объясняться перед Создательницей?

– Скажешь, что с её стороны было очень мило, но крайне неосмотрительно выбирать слугу без жабр.

Наконец, окончательно очнувшись, я взглянул на свои ноги. Весь мокрый, насквозь… И вдруг я вспомнил почему.

– А где… Мира? – спросил я, оглядываясь.

Надо мной стояла целая толпа. Захария поддерживал меня за спину, за ним затерялась Гили, обнявшая себя руками. Зеваки-пилигримы с недоумением смотрели на меня, переглядываясь.

– Мы думали… что ты знаешь, – пролепетала Гили.

Дьявол… Дело плохо! И очень, очень плохо…

Рванувшись, я понял, что пламенное сердце ещё слабо, и меня приковало к земле. А пилигримы вокруг зашептались. Этого ещё не хватало…

– Так! Отойдите, – заметил моё напряжение Захария. – Проводнику Фениксу нужен покой. Лучше подготовьте его комнату. Гили, можешь остаться.

Та кивнула. Растерянная, она переминалась с копыта на копыто. Она выглядела так, точно у неё ко мне были тысяча и один вопрос, но сейчас для них не время. Надо найти Миру. Или хотя бы понять, где искать. Быстро.

– Но… – начал один из пилигримов – дрожащий старик, облокотившийся на изогнутый посох.

– Никаких «но»… – начал было Захария, но я прервал его, положив руку ему на плечо.

– Вы что-то видели, да?

Гили отошла в сторону, пока старик похромал ко мне. Пока он собирался с мыслями, я заметил: светало. Дьявол, сколько же времени мы уже потеряли?..

– Проводник Феникс, я видел… Видел то, что сам не понял, – растерянно говорил старик, и я постарался поубавить пыл. В конце концов, не стоит на него давить.

– Давайте с самого начала. Ваша помощь неоценима.

И даже больше: она – единственная наша зацепка.

– О, Проводник Феникс, мои глаза уже не видят так хорошо, как ваши, но кое-что мне удалось заметить, – слегка поклонился он, и я отмахнулся: жесты вежливости только отнимали время. – Я заметил шум со стороны причала и поторопился туда. Вы тогда… Вас было не узнать. Говорили каким-то чужим голосом… Но, наверное, вы и сами знаете.

Что?.. Я помнил, что моё сознание на мгновение затуманилось, а уже потом увидел, как Миру утаскивает нечто. Видимо, этот старик окажется даже полезнее, чем я думал.

– Нет… Не помню, – пробормотал я.

– Любопытно, – неожиданно отозвалась Гили. – Это как-то связано с тем, о чём Мира хотела с тобой поговорить?

Тут же я ощутил прилив жара и постарался не измениться в лице, но, видимо, слова Гили всё же сделали своё, и Захария опешил:

– Прости, Гили, а о чём Мира хотела поговорить с Фениксом? – Он обернулся ко мне: – Не хочешь рассказать другу, что тут происходит?

Дьявол… Захария же всё ещё придерживался плана и не знал о нашем с Мирой разговоре.

– Потом расскажу. Думаю, пока это неважно.

Спасибо, Гили! Хоть на мгновение я смогу перевести дух.

– Ты права. Но потом…

Воцарилась тишина, разбавляемая лишь мерным шипением морских волн. Старик откашлялся.

– Я могу продолжать?

– Да-да, конечно, – вежливо улыбнулся я. – Простите, у нас тут свои… делишки, скажем так.

Я старался вложить в улыбку столько обаятельности, насколько был способен. В конце концов, это убедило старика, и он продолжил рассказ:

– В огне было хорошо видно, что происходило с великой княжной. – Он указал на край причала. – Её ногу опутало щупальце. Небольшое. Как рука.

Он показал ладонь и изогнул её, точно что-то схватил.

– Я проследил за щупальцем и понял, что это, кажется, был рыболюд. Кто-то из их племени. Такие странные глаза… тяжело с чем-то спутать.

Дьявол… Дьявол! Я так часто упоминал его, что не удивлюсь, если призову его из царства пустоты.

Рыболюди – этого ещё не хватало. Будь это какое-то любопытное чудище, которое решило поиграться с Мирой, было бы гораздо проще. Но рыболюди… Зачем она вообще могла им понадобиться? И как её искать теперь? В этом бескрайнем море!

– Дьявол… – вторил моим мыслям Захария. – Рыболюди ведь по всем водам южного полушария раскинуты. Бесчисленное количество племён! Как мы среди них найдём нужное?

– Мирочка… Да что же это такое? – обеспокоенно заводила головой Гили, прикрывая рот рукой и задумчиво глядя в воду.

Мирочка… Да, Гили, беды со мной не оберёшься. Надо было отправить Миру домой – и чем раньше, тем лучше. Но… Но, Богиня, этот приятный, тёплый разговор стоил того, чтобы дотянуть до последнего. Или не стоил… Пламенное сердце изнывало от стыда, и хотелось погасить его как можно быстрее.

Думай, Феникс, думай… Ты же знаешь всё: от корки до корки перечитал все книги домашней библиотеки. Хоть какую-то подсказку тебе это должно дать?..

– Кхм… Наверное, я не к месту со своими советами, – вновь вмешался старик, но я не разозлился: любое мудрое слово сейчас было бы кстати, – но, может, вам стоит обратиться к Эдельгвирской империи?

Эдельгвирская империя… Точно! Старик прав! Эдельгвирская империя воевала с рыболюдьми всю Войну за Воды, а то и дольше. Они-то наверняка много знают о том, куда могли забрать Миру. И помочь с её поисками тоже не откажутся!

– Спасибо! Спасибо, старец, не знаю, как вас и благодарить! – затараторил я, сам не понимая, как вдруг наполнился силами и встал на ноги. Захария поднялся следом.

– Да что вы. Я не сделал ничего особенного, – улыбнулся старик. – Великая княжна Мира спасла королеву Викторию – я не мог оставаться в стороне. Тем более мои предки воевали на Войне за Воды.

– Войне за Воды? Я запуталась! – притопнула копытом Гили. – Феникс, о чём это вы вообще?

– Согласен, я что-то не очень понимаю, – сощурился Захария. – Эдельгвирская империя – это с которыми Вондерландия граничит морем?

– Да, – закивал я, расхаживая из стороны в сторону и, видимо, немножко пылая: привычные хлопки от огненных всполохов раздавались в ушах. – Гили, ты вообще что-нибудь знаешь о Войне за Воды?

– Не… Это Мира умная и книжки читает. Я, так, ходила с ней, чтобы скучно не было, – неловко улыбнулась она.

– Если коротко, есть два подводных государства, – объяснил я, выжигая карту прямо на деревяшке. – Ноа Ка Ваи – земли… или, вернее, воды южного полушария, где живут племена рыболюдов. Ты наверняка что-то о них слышала, вы же с ними соседи.

– Н-наверное… Я дальше Звёзграда особо не выбиралась.

– Ладно, демоны с ним, – сказал я, отделяя северное полушарие от южного чёрточкой. – А есть империя свободных городов – Эдельгвирская империя. Она занимает всё северное полушарие. Ты же знаешь, почему началась Война за Воды? И почему закончилась?

– Ну… Русалки вышли из воды и вроде как попытались захватить всё и вся, – неуверенно ответила Гили. – А закончилась… Понятия не имею почему.

– Да, ты права, русалки захотели, чтобы земли перестали воевать и воды не зацепило, посему решили нас всех захватить, – сказал я, торопливо жестикулируя руками. – Спорная стратегия, но сейчас не до рассуждений. Так вот, Эдельгвирскую империю, пока та была свободна, начали осаждать рыболюди из Ноа Ка Ваи. У них никогда не было хороших взаимоотношений, и рыболюди давно ждали шанса, чтобы поквитаться. В конце концов русалочья завоевательская миссия была свёрнута, поскольку у них появился новый враг – посильнее земель, ведь у рыболюдей силёнок было достаточно: с ними никто давным-давно не воевал.

– И к чему ты всё это рассказываешь? – судя по сдвинутым бровям, совсем растерялась Гили. – Как это поможет нам с Мирой?

– А так, дорогая Гили, – улыбнулся я, чувствуя, каким безумством выглядит этот маленький шанс, – что Эдельгвирская империя давно точит зуб на Ноа Ка Ваи. Ещё с тех давних времён. Я уверен. И наследник там наверняка есть. Поможем ему разобраться с соседями и достанем Миру. Нам это выгодно со всех сторон, им – тоже.

– Это звучит легко лишь на словах, – подметил Захария.

– Ну… А когда было легко? – усмехнулся я. – После того как мы с наследниками свергли тиранию волхвов, подчинили легендарных драконов, объединили земли Та-Ааи, разрушили проклятье нимф и победили многовековой Культ, ты думаешь, Захария, это сложно?

А тот лишь усмехнулся в ответ. Ведь он за любое моё решение, каким бы безумным оно ни было.

– Вот это воодушевление у тебя. У меня от твоего праведного огня сейчас брови сгорят.

– Замечательно, как раз поменьше хмурить их будешь, – отмахнулся я и обернулся к Гили: – Ну что? Ты согласна?

Она потупилась. Скрестила руки на груди. Взгляд её завилял, прыгая от карты на меня и обратно.

– Учитывая, что предложить мне нечего… – неуверенно отозвалась она.

– Тебе всё равно есть что сказать? – спросил Захария. – Говори, Гили. В конце концов, Мира тебе такая же дорогая подруга, как мне…

Он замолчал. Взглянул на меня. Не нужно было что-то говорить, чтобы все всё поняли.

– Тем не менее у меня ощущение, что всё ещё сложнее и ещё запутаннее, чем мы думаем, – ответила Гили, взглянув на меня тяжёлым задумчивым взглядом.

И я понимал, что она, скорее всего, права.

– Но у нас нет выбора, – пожал плечами я. – Альтернативы нет. Никакой. Была бы – я бы…

– Знаю. Ты бы сделал всё что угодно для Миры… своей наследницы.

От её тона мне стало не по себе… У Гили есть своё мнение относительно нас… с Мирой?

Даже думая о нас, я едва удерживался от того, чтобы впасть в ступор. Особенно теперь, когда мы, кажется, возможны. И чем дольше я задумывался, тем яснее понимал: мне слишком многое нужно сказать Мире. Слишком мало я сказал ей в нашу последнюю встречу. Поэтому я просто обязан её найти. Найти и рассказать ей о том, что… люблю её.

– Проводник Феникс, значит… Звучит интересно.

Незнакомый голос… Видя, куда смотрят Гили, Захария и ошарашенный старик, я обернулся. Позади, на самом краю причала, сидела русалка. Черноволосая, слегка смуглая, с величавой фигурой, ровным лицом и тёмно-синими перепонками, блестящими, словно металл.

– Рыбки нашептали, что кому-то понадобилась помощь моей славной страны… – усмехнулась она, вскидывая прямой гордый нос. – Приятно познакомиться, Проводник, я – будущая императрица, Адрастея. И, кажется, мы можем помочь друг другу.