Станем сильнее

2. Услуга

Морская гладь засверкала красками рассвета, когда мы, неспешно плывя в большом, но неровном строю, достигли лагеря. И если бы я могла воспроизвести какой бы то ни было звук под водой, я бы громко ахнула.

Цветные кораллы, негладкие, но слегка шершавые, переливались, точно драгоценные камни на тёмно-синей перине. Лучи света, струившиеся сквозь них, шёлковыми лентами падали на едва колышущиеся заросли водорослей.

И так мы приблизились к громоздким воротам, поросшим кораллами. Среди них по мановению волны танцевали бисер и ткани. Диковинные фигурки, казалось, подмигивали, когда мы проплывали мимо.

Вот это тут народу!.. Мне приходилось держаться Оро, чтобы поток не унёс меня в одну из дыр рифа, где, прикрываясь деревянными и каменными дверьми, проживали семейства рыболюдей. Многие обустраивались под крышами, похожими на шляпки грибов, а кто-то выбирал широкие пещерки и застраивал их простейшим забором. И везде-везде маленькие и большие, деревянные и коралловые, косые и изящные изваяния аляповатых духов-божков.

Здесь вода казалась гораздо теплее, чем снаружи. Рыболюдский народ своим присутствием грел поселение, создавая своеобразный уют, где каждый куда-то торопился.

Но Оро, не дав засмотреться, зазвал меня наверх. Я, чувствуя, как нежная водица гладит меня между пальцев, подалась за ним, прикрыв глаза и наслаждаясь ощущениями, которых у меня никогда раньше не было. Народ, следовавший за нами, рассосался по сторонам, точно опережая нас. В конце концов мы проплыли к большой полукруглой ложбинке между величавыми кораллами.

Эта пещера поражала своими размерами. Как риф её выносит? Дыры и дырочки на крыше пропускали дневной свет, одаряя пространство лёгкими, едва озаряющими тьму лучами. На стенах из разноцветных кораллов и серого камня вырисовывались разные истории, которые мне только предстояло узнать.

Народ, сопровождавший нас, опустился на дно, мельтеша там, словно косяк рыб. Наверху же на плотных верёвках висел окружённый красочным и обрамлённым украшениями престол. А на престоле – грозный и могучий рыболюд. Настоящий царь, он был крупнее и выше своих подопечных. Даже его слуги-воины, расположившиеся вдоль верёвок, казались детьми рядом с ним. И этот рыболюд явно мне кого-то напоминал. Его черты точь-в-точь узнавались в Оро – чуть более худом, но тем не менее могучем представителе своего народа.

– Эти уши и этот хвост… Зверолюдка, – пророкотал вождь так, что я едва не потянулась ко дну в рыбий косяк.

– Отец, – низко-низко поклонился Оро, и я повторила за ним, – перед тобой великая княжна наземного Берского Царства – Мира. Она доказала, что она правительница при помощи своей невероятной силы.

Вождь смерил меня оценивающим взглядом. Я приподнялась, стараясь соответствовать словам Оро: выпрямила спину, но не подняла подбородка, понимая, что я, наследница, стою перед настоящим вождём южных морей.

– Тяжело представить, что ты сильна, маленькая зверолюдка, – подозрительно сощурился в мою сторону вождь. – Самка, да и такая маленькая… Наверняка великая Макуа решила посмеяться надо мной.

Мой взгляд на мгновение опустился в ноги, но я постаралась взметнуть его, посмотреть прямо в глаза вождю. Он выглядел хищником, невиданным доселе, свирепым, зубастым, готовым тотчас проглотить из-за одного неверного слова. И, в отличие от других, он, кажется, мог бы сделать это без единого сомнения, без единой мысли в голове.

Но я услышала шуршание воды и обернулась. Оро… Он с необыкновенной внутренней силой сжимал кулаки, смотря на отца. Ненавидит ли он его? Или хочет что-то доказать?

– Отец… Мы ждали её много лет, – напомнил он. – Того, кто поможет нам в борьбе с врагом, кто придёт и поверит в нас.

– Это не может быть герой не нашего племени, – отмахнулся вождь. – Ты, мой воин-алий, должен это понимать.

– Но ты не видел…

– Эти земные менехуне – они легко обманывают, сын мой Оро. Помнишь Войну за Воды? Тебя не учат уроки древности?

Точно, Война за Воды… Рыболюди и русалки вторглись на землю, чтобы захватить её под свой растущий народ, а остальных сделать своими рабами… Ну или так нам говорили.

Менехуне… Менехуне… Я прислушалась к амулету…

– Я не рабыня! – воскликнула я, понимая. – И вы не смеете обращаться так со мной и ни с кем другим!

Они хотели принести меня в жертву… Просто потому, что я оказалась рядом!

– Тогда почему тебя сюда доставили мои подданные? Значит, ты нарушила наши границы, хотела захватить Воды, точно так же, как ваши князья.

– Что?.. Захватить?! – Если бы под водой было хоть немного воздуха, я бы им подавилась. – Это не так! Это вы хотели захватить нас!..

– У каждого своя правда, это было слишком давно, – негромко произнёс Оро и добавил: – Но я видел её силу, отец. И она не переходила наши границы: наши осьминоги достали её с земли. И не просто так, я уверен!

– Ты полагаешь, что они что-то почуяли? – потёр гладкий, как жемчужина, подбородок вождь.

– Я видел её способности, отец. Своими глазами, – округлил и без того большие глаза Оро. – И я, твой воин-алий, хочу взять её в своё войско.

– Земную? К нам?! Да она должна радоваться, что мы её не принесли в жертву! – взревел вождь, вскочив с престола.

Я почувствовала, как уши сами собой коснулись головы. Матушка-Природа… Сбереги меня!..

Или… В голове всплыло то, что произошло наверху, на причале. Если бы Феникс не оттолкнул меня, я бы не попалась в руки рыболюдам… Неужели Она хотела этим что-то сказать? Дать знак? Здесь и сейчас, когда меня может запросто прихлопнуть рыболюдский вождь, у меня ничего не остаётся, кроме как поверить в это.

– Я докажу. Докажу свою силу.

Выскочив вперёд Оро, я посмотрела прямо в глаза вождю.

– Да ты вся дрожишь, менехуне, – усмехнулся тот, обнажив ряды острых зубов.

– Это неважно, – решительно махнула рукой я, отступив. – Смотри и верь. Не поверишь – убьёшь меня на месте. Я в твоей власти, вождь.

Теперь он не просто улыбнулся – оскалился. Я не хочу стать его обедом, его жертвой. Просто не могу!

– Ну что ж. Полюбоваться красивой самкой я всегда готов.

По спине пробежали мурашки. Но я, вспомнив об убеждениях, отплыла, стряхнув его палец.

– Сиди и смотри, вождь! – вытянула руку я. – Ты не первый и не ты последний, кому я доказала свою силу!

Он отстранился, слегка удивлённо вскинув то место на лице, где должны были быть брови. Потом он вновь расплылся в опасной усмешке, приземлившись на престол.

– Показывай, менехуне. Покажи, что мой сын Оро не зря верит в тебя.

Я собралась. Вдохнула и выдохнула – со странным ощущением пропустила сквозь себя воду. Такую гладкую, такую нежную… и такую податливую. Я не чудесница. Даже не маг. Даже не шаманка и не жрица. Но у меня есть сила, и, может быть, вода станет мне союзницей. Я решила, что мы с ней сольёмся. А слиться можно только в танце.

Вспоминая все уроки, я начала осторожно двигаться, пытаясь прочувствовать стихию. Вспоминая путешествия, я старалась понять, что за дух приключений заставляет меня идти вперёд и танцевать. Вспоминая Феникса, я искала его невидимую руку, которая поведёт меня.

Шаг, второй, третий. Раскинутые руки движутся вдоль тела. В этом пространстве, в воде, я летела. Летела вместе с танцем, который никогда не сможет повториться на суше.

Я метнула взгляд в сторону вождя. Не удивлён, не поражён. Насмешливо глядел на меня, облокотившись и подпирая подбородок. Думает, насколько я глупа? О, ты ещё поразишься, хищник: эта добыча дастся тебе не так просто.

Улыбка его сына Оро, наоборот же, придавала уверенности. Улыбка совсем другая, доброжелательная. И с толикой надежды. И я закружилась. Оборот, оборот, оборот. Ноги неслись в пляс, руки обнимали тело и взмывали, точно крылья. Вода скользила по телу… Скользила и подчинялась!

Бегло, в смытых красках я видела, как вода вокруг меня начинала набирать обороты. Песок со дна вместе с перламутровыми ракушками и жемчужинами взмыл, как золотая пыль. А вместе с ним поднялся и водоворот рыболюдей.

Кажется, они подчинялись мне. Моему духу. Я будто слышала их голоса. Их души…

– Всё! Конец! – прогремел голос, и водоворот замер.

Словно время застыло… Я – сердце урагана. Я смотрела на окруживший меня народ – на смотрящий на меня, вдохновлённый рыболюдский народ. Вода всё ещё вихрилась вокруг, и меня кружило, будто давая понять: вот в чём настоящая сила.

Но, словно не давая мне провалиться в собственные мысли, вождь раздвинул толпу своего народа большим плавником. И вновь взглянул на меня. Я не поняла чувств, отражённых на его лице, но вскинула подбородок, не стесняясь больше.

– А ты умна, – пророкотал он, – и действительно сильна. Закрутить водоворот без волшебства… не могу даже я.

Наконец он вновь улыбнулся. К моему облегчению, беззлобно. Оро, появившийся за его спиной, точно выдохнул.

– Ты более не менехуне, – положил он руку мне на плечо. – Я дарю тебе своё признание, великая княжна.

Рука сжалась на моём плече, и от удивления я едва не подавилась водой.

– Но если ты предашь Оро… – его глаза недобро сверкнули, – считай мёртвой не только себя.

Я удержалась от того, чтобы сглотнуть. Я прекрасно понимала, что он имел в виду не только меня, не только Феникса и не только наших друзей. Он имел в виду всё моё Царство.

– Могу сказать то же самое о вашем предательстве, – нашлась с ответом я.

– Ты не веришь себе, – легко раскусил меня он. – Может, силы кулаков у тебя предостаточно, но силы духа не хватает. Наберись смелости, а потом плыви против течения.

Наконец он отпустил меня. Я размяла плечо, исподлобья смотря на гладкий белый гребень, взметнувшийся над моей головой, точно не давая подняться.

– Народ! Поприветствуйте земную великую княжну Миру! И будьте с ней гостеприимны…

«Пока я не сказал иначе», – завершили за него мои мысли.