Предтеча

Ровена с неприкрытым восхищением посмотрела на принцепса. Невероятно! Вовек бы до такого не додумалась. Вот только что они могут предложить Легиону за их поддержку?

— Но зачем им помогать нам? — она в сомнении склонила голову. — Мы ничего не сможем им дать взамен, а плясать до конца своих дней под их дудку я не собираюсь.

— Хорошо, давай подумаем вместе. Чего бы хотел Легион?

— Власти, — не задумываясь выпалила Ровена.

— У них и так её предостаточно. Что бы там ни писалось в Заветах, с их рук кормится едва ли не весь Сенат.

— Тогда, быть может, деньги? Больше рабов?

— Нет, опять мимо.

Она судорожно перебирала в голове варианты. Чего не хватает Легиону? Что она вообще о нём знает?

Осквернённый Легион — самая влиятельная организация страны, основанная чуть больше века назад и управляемая семью магистрами, наследниками основополагателей. Нет, всё это не то… Верхушка Легиона находится в Опертаме.

Опертам… Город в тени Спящего Короля, столица виноделов и работорговцев. Также Опертам является вторым по стратегической важности городом Прибрежья. Играет существенную роль в государственной экономике за счёт производства вина и податей на исключительное право продажи рабов. Постой. Быть может..?

— Независимость?

Максиан щёлкнул пальцами:

— Браво, Ровена! Именно об этом они и мечтают уже долгие годы. Вот, казалось бы, у Легиона есть всё: воины, золото, власть. И всё же налоги они платят довольно высокие, а ещё есть куча обязательств перед страной. Например, если кто-то нападёт извне, они понесут немыслимые убытки. Осквернённые — не просто рабы, они военный резерв Прибрежья. И их первыми бросят в мясорубку. Но если Опертам станет независимой республикой, Легион избавится ото всех досадных повинностей. Вот тебе и ответ.

— Значит, мы пообещаем им независимость?

— В самую точку! Они помогут тебе свергнуть Юстиниана, а к тому времени ты уже получишь преданное тебе войско и сможешь уничтожить Легион изнутри. Считай, два пса одним выстрелом.

Ровена едва сдержала восторженный визг. На лучшее она и надеяться не могла. Идея Максиана граничит с гениальностью! Комар носа не подточит…

И всё же пока не стоит торопиться с решением. Не без труда притушив охватившую её радость, она принялась рассматривать потенциальные риски. Можно ли вообще доверять Максиану? Что ему помешает предать её и самому завладеть короной? Он уважаемый человек, известный, недаром его уже на второй срок избирают в принцепсы — значит, видят в нём настоящего лидера. Кто захочет посадить на трон девчонку, когда есть претендент получше?

С другой стороны, без него ей не стать королевой. И если она действительно хочет добиться желаемого, ей придётся принять правила его игры. Главное не позволить себя одурачить и успеть взять осквернённых под свой контроль. С такой силой ему будет не с руки с ней тягаться.

Пока она нужна ему, нечего бояться. У неё есть время окружить себя теми, на кого можно положиться. И первым станет Сорок Восьмой. В ту ночь он не сводил с неё глаз, а это говорит о многом. Ей как раз нужен верный слуга и защитник, а влюблённый защитник вдвойне надёжнее. Во всяком случае, стоит попытаться, вдруг что получится.

На Восемьдесят Третью тоже можно положиться, но с ней лучше быть настороже. Слишком она правильная, требовательная к себе и другим, а политика грязное дело, и ей этого не объяснить. Сложно предугадать, как легата поведёт себя, если вдруг что-то придётся ей не по душе.

Но было и ещё кое-что:

— Я согласна на твои условия, Максиан. Обещаю делать всё, что ты скажешь, но прежде всего я хочу встретиться с Севиром.

Он нахмурился:

— И как ты себе это представляешь? Мне его, что ли, в каструм привести?

— Уверена, ты что-нибудь придумаешь, — с мольбой в голосе произнесла Ровена. Наверное, сейчас со стороны она напоминала капризную девчонку, но зачастую этот приём весьма действенен. — Я же согласна на все твои условия. Просто хочу с ним встретиться, вот и всё. Для меня это очень важно, понимаешь?

— Ну хорошо, — поразмыслив, уступил Максиан. — Только придётся подождать. Не так это и просто, тем более в твоём случае…

Пожалуй, за многие годы эту ночь можно назвать самой счастливой. От радостного возбуждения Ровена не смыкала глаз до рассвета, прокручивая в воображении раз за разом сцену, где дядюшкина голова катится по земле, а народ приветствует свою новую королеву.

Десятки раз она представляла, как по её приказу осквернённые пронзают мечами магистров Легиона, как пылают терсентумы и тысячи освобождённых покидают ненавистные стены, служившие им и домом, и тюрьмой. Ей слышались восторженные крики толпы, чернеющей облаченьем рабов, а сама она, окружённая преданными помощниками, объявляет всем, что теперь они свободны. Свободны навсегда.

Опьянённая грёзами, Ровена не могла найти себе места. Всё складывалось наилучшим образом. Благодаря ей Прибрежье станет могущественным и справедливым государством, и ради этого она готова пойти на что угодно.

Нужно срочно поговорить с Восемьдесят Третьей, поделиться радостной вестью! Но стоит ли раскрывать ей весь замысел? Или только упомянуть о Севире? Пожалуй, лучше умолчать о некоторых деталях, по крайней мере сейчас. Максиан так бы и поступил. На этой мысли Ровена сладко потянулась и прикрыла глаза. Нужно поспать хотя бы немного.

Пробуждение было лёгким, внезапным, словно она проспала всю ночь как младенец. Утренние хлопоты ощущались приятной суетой. Не терпелось посмотреть на удивлённое лицо Восемьдесят третьей, когда та узнает обо всём. И вот наконец Ровена распахнула дверь и выглянула в коридор, с трудом сдерживая улыбку.

— Госпожа, — легата почтительно склонилась. — Полагаю, встреча с господином принцепсом прошла удачно. От вас исходит столько… счастья.

Ну вот, ничего от неё не скроешь! С ней и впрямь нужно быть настороже.

— Ты как всегда права, дорогая. У меня для тебя есть потрясающая новость!

— Не терпится узнать, госпожа.

Ровена поманила её в спальню и присела на краешек кровати:

— На самом деле новости две. И одна из них не очень хорошая. Пожалуй, начну с неё.

— Как вам будет угодно, госпожа, — телохранительница приспустила маску.

— Нам придётся всё отменить.

Легата поджала губы, хотя внешне старалась не выказывать разочарования.

— Вы сомневаетесь в нас? — тихо спросила она. — Думаете, скорпионы не справятся?

Ровена почувствовала лёгкий укол совести, всё-таки не стоит её так мучить.

— Отнюдь, я не сомневаюсь в вас ни на минуту, но есть причина, по которой я была вынуждена отказаться от нашей задумки. И этой причиной был Севир. Ты слышишь, он с нами!

— Севир? Вы ведь не шутите? — выпалила Восемьдесят Третья, но тут же смущённо осеклась. — Это и впрямь очень хорошая новость, госпожа.

Ровена невольно улыбнулась: впервые легата позволила себе такую несдержанность, и это выглядело так… мило?

— Но это ещё не всё, — торжествующе продолжила она. — Принцепс тоже с нами. Мы не одни, Восемьдесят Третья. Мы больше не одни! В нас поверили!

— Я несказанно рада это слышать, госпожа, — отозвалась та, неуклюже пряча улыбку.

— Да ты сама невозмутимость! — рассмеялась Ровена. — Я всю ночь уснуть не могла. Конечно, нам нужно набраться терпения, но оно того стоит, поверь!

— Сегодня же всё сообщу остальным, если позволите.

— Ну разумеется! Ах да, чуть не забыла, — Ровена запнулась, обдумывая, как правильнее выразиться, чтобы не вызвать лишних подозрений. Впрочем, её просьба сама по себе выглядит довольно странно, но разве сейчас это имеет значение? — Я бы хотела получше узнать Сорок Восьмого. Не могла бы ты отправить его в караул хотя бы на одну смену?

Восемьдесят Третья удивлённо захлопала глазами:

— Конечно, госпожа. Посмотрю, что можно сделать.

Дождавшись, когда за легатой закроется дверь, Ровена с довольной улыбкой растянулась на постели. Даже бесцветное небо за окном не могло омрачить радость, пылающую в груди неудержимым пламенем. И это только начало! Казалось, весь мир, все шесть богов благоволят ей. Теперь она ни на секунду не сомневалась, что всё получится. Разве не это настоящее счастье?!