Предтеча

Глава 31

Предметом настоящего договора является взаимное сотрудничество между двумя государствами в рамках установленных задач, направленное на достижение следующих целей: обмен природных ресурсов, принадлежащих Прибрежью, на промышленные материалы и продукцию в соответствии с приложенным перечнем, поставляемые Северной Конфедерацией Возрождения. Стороны обязаны соблюдать все условия в течение пяти лет со дня подписания договора.

Северное соглашение, 301-ый год после Великой Войны

Слай в очередной раз бросил встревоженный взгляд на Твин. Второй день она сама не своя, ходит мрачнее грозовой тучи. Нос заострился, под глазами залегли тёмные круги, во сне ворочается, стонет, будто что-то терзает её изнутри. Стоило бы попытаться поговорить с ней, а может, и помириться, но вдруг пошлёт? Нет, подойти к ней первым значит признать свою вину, потом будет тыкать в это во время каждой ссоры. Пусть немного помучается, в конце концов сама же и заварила всю эту кашу.

В загон вошла Восемьдесят Третья и, окинув всех хозяйским взглядом, направилась прямиком к нему:

— Тебя советник вызывает.

— Который из них? — Слай насторожённо нахмурился. Меньше всего сейчас хотелось встречаться с принцепсом. И последнего раза с головой хватило.

— Господин Корнут.

Слай тут же спрыгнул с койки:

— Хорёк, что ли? С чего бы это?

— Король собирается на частные бои, тебя выбрал, — в голосе старшей проскользнула чуть уловимая ирония.

Вот это новость! Королевский чемпион — звучит очень даже неплохо. Впрочем, вполне ожидаемо, он на хорошем счету у тренера, чего тут скромничать.

— Да ну! — Шестьдесят Седьмой присвистнул. — Что это получается, Семидесятый стал новым фаворитом?

Старшая равнодушно пожала плечами.

— Как бы тебе не повторить судьбу Пятого, — прокаркал Девятнадцатый. — Тот тоже к успеху шёл.

— Смотри, как бы ты её не повторил, — оскалился Слай. — Я это тебе могу устроить, не сомневайся.

— Да ты никак завидуешь, братишка? — подначил умника Триста Шестой.

— Тоже мне великая честь! — Девятнадцатый язвительно фыркнул.

Здоровяк беззлобно двинул по перекладине его койки. Та угрожающе закачалась, чуть не сбросив Девятнадцатого на пол.

— Нахер иди! — не высовываясь, тот жестом подтвердил озвученное пожелание.

— Ну удачи, брат, — в напутствие Триста Шестой поднял перед собой согнутую руку с кулаком. — Надери там всем их тощие жопы.

— Не скучайте тут без меня, — с напускной невозмутимостью Слай повторил за ним прощальный жест, хотя внутри всё дрожало от волнения.

— Нос только сильно не задирай, — Шестьдесят Седьмой шутливо хлопнул его по заднице. — А то зазнаешься ещё.

— Лапы убрал! — оттолкнув приколиста, Слай украдкой бросил взгляд на Твин, но она тут же равнодушно отвернулась к стене, и под свист и едкие шуточки собратьев вышел из загона.

Восемьдесят Третья проводила его до ворот, где уже ждал гвардеец, и, бросив на того озадаченный взгляд, склонилась Слаю над ухом:

— Будь осторожен, про такие бои недобрые слухи ходят.

— Расслабься, — подмигнул он. — Не пальцем же деланный.

Старшая укоризненно покачала головой:

— Твоя самонадеянность ничем хорошим не закончится, вот увидишь.

Гвардеец кивком приказал следовать за ним. Небрежно махнув Восемьдесят Третьей, Слай поспешил за стражником. Петляли они по дворам да проходам с добрую четверть часа, прежде чем выйти в уже знакомый звёздный холл. Каждый раз Слаю становилось не по себе под безжизненными и пустыми взглядами человеческих богов. И как таким поклоняться можно?

Пройдя длинный коридор, они пересекли небольшой дворик и вошли в огромное здание с круглой башней на другом конце. Поплутав и здесь немного, гвардеец наконец остановился у массивной двери с круглой ручкой и постучал.

Скрипучий голос изнутри тут же пригласил войти, и Слай, с издёвкой отдав своему провожатому честь на манер алых львов, вошёл в кабинет. Комната утопала в полумраке, единственным источником света здесь служила настольная электрическая лампа. На подносе у края массивного стола дымилась чашка с чем-то горячим.

Хорёк деловито перебирал документы, в кресле непринуждённо развалился какой-то мутный тип с ехидной рожей. Слай поклонился, ожидая, что скажет советник.

— Ты семидесятый, верно? — проговорил Хорёк, просматривая очередную бумажку.

— Да, господин.

— Прекрасно-прекрасно… Шед, вы точно уверены?

Ехидный тип вальяжно отпил из чашки, причмокнул губами от удовольствия и ухмыльнулся:

— Без всяких сомнений.

Удовлетворённо крякнув, советник потянулся за колокольчиком. В кабинет тут же завалились двое львов, один из которых как раз и привёл его сюда из части.

Кажется, запахло горелым. С чего бы Хорьку понадобились гвардейцы и в чём должен быть уверен этот тип? Гаденькое предчувствие недоброго ледяным комом ухнуло куда-то вниз живота.

— Всё не перестаю удивляться вам, осквернённым, — губы советника скривились в улыбке. — Вы ведь хуже неблагодарных псов, кусающих руки своих хозяев. Вам позволили жить, приносить хоть какую-то пользу, а вместо этого вы строите козни за спинами своих благодетелей. Свободы вам захотелось, видите ли!

— Не понимаю, о чём вы, господин, — Слай держался как можно спокойнее, краем глаза наблюдая за стражниками.

Самое время делать ноги. Вся эта болтовня о неблагодарных рабах явно связана с той самой вылазкой. Чёрт, плохи дела! Очень плохи.

— Неужели? — Хорёк хмыкнул. — И конечно же, про Перо ты ничего не знаешь и не слышал.

— Разумеется, господин. А что за «Проперо»?

— Не пудри мне мозги, выродок! — рявкнул советник. — Или ты думал, твоя прогулка с принцессой останется никем не замеченной?

Не теряя больше ни секунды, Слай применил хист и бросился на выход. Пора валить отсюда. Куда угодно, да хоть в Пустоши, там уже что-то придумается. Главное — успеть прихватить с собой Твин…

Львы тут же заблокировали собой дверь, очевидно заранее зная, чего от него ожидать. Слай подсёк ноги ближайшему стражнику и ускорил его падение пинком. Тот, потеряв равновесие, с грохотом распластался на каменном полу.

— Куда это ты собрался, шлюхин выкидыш? — Слай оглянулся на злорадно скалящегося Шеда с какой-то банкой в руках.

В воздухе медленно опускалась белая пыльца. Отрава?..

От внезапного удара потемнело в глазах, и пол с бешеной скоростью врезался в колени.

— Получай, ублюдок!

Перед глазами промелькнул начищенный носок сапога, и голова взорвалась болью. Удар за ударом обрушивались на него со всех сторон. И последнее, что увидел Слай прежде, чем отключиться, — самодовольно ухмыляющуюся рожу Шеда.

***

За деревьями показался костёр, резанул глаза ослепительно белым. Хантсман торопливо отключил ПНВ и вжался плечом в неширокий ствол лиственницы. Всего в нескольких метрах на просторной поляне раскинулось поселение: с десяток огромных палаток из жердей и шкур.

Вокруг царила полнейшая тишина, только потрескивание хвороста да тихое порыкивание двух часовых, греющихся у огня.

Коснувшись левого запястья, Хантсман прикрыл мигающий зелёным индикатор, сообщающий об открытии канала связи:

— Начинай!

Сняв автомат с предохранителя, он нажал на спусковой крючок. Лес заполнился треском очередей, оранжевые огни вспыхивали среди деревьев, поливая свинцом палатки. Посёлок охватила паника, замелькали тёмные фигуры, отчаянное рычание и визг с трудом прорывались сквозь нескончаемый грохот.

Совсем рядом просвистела стрела, оцарапав наплечник. Хантсман быстро сменил рожок и направил короткую очередь в мутанта. Тварь, на добрую голову выше него самого, истошно заверещала и рухнула в багровеющий кровью снег.

Выстрелы раздавались всё реже, и вскоре посёлок погрузился в мёртвую тишину. Переключив оружие на режим одиночных выстрелов, Хантсман осторожно двинулся к костру. Выходя из укрытий, его бойцы один за другим появлялись в неровном свете костра. По палаткам заскользили бледные лучи фонарей, несколько раз прогремели контрольные.

— Капитан, здесь проблема, — прошипела рация.

Выругавшись себе под нос, Хантсман направился к Механику, оживлённо жестикулирующему у одной из палаток.

— Ну что там у тебя?

Пригнувшись, тот полез внутрь, и Хантсман нехотя последовал за ним. Проблема оказалась до безобразия банальной. У неподвижного тела, укутанного в шкуры, сидел детёныш-андрофаг. Из-под растрёпанных жёстких волос на них с ненавистью смотрели красные глаза. Морда покрыта короткой шерстью, острые клыки хищно оскалены.

— Вот. Один тут, — принялся оправдываться Механик. — Рука не поднялась…

Зверёныш глухо зарычал и, выпустив из пасти слюну, вцепился когтями в дохлую мать. Хотя, может, и не мать, но судя по цветным ниткам в волосах, труп принадлежал самке.

— Ликвидировать!

— Но он ведь не опасен, — промямлил Механик.

Хантсман раздражённо вздохнул. Ещё и этому идиоту объяснять, к чему приводит неуместная жалость. Мутанты опасны в любой форме, и если это не уяснить с самого начала, долго за городскими стенами не протянуть. И ладно, если б зелёный боец был, но нет же, два года прослужил за периметром, прежде чем попасть к нему в подразделение.

— Чтоб тебя… — проворчал он, наведя ствол на детёныша.

Пуля прошила грудь андрофага, и тот, жалобно заскулив, завалился на бок. Механик вполголоса чертыхнулся, но перехватив на себе взгляд Хантсмана, виновато прочистил горло.

— Сегодня он неопасен, а завтра, не моргнув и глазом, вырежет тебе сердце, зажарит на костре и сытно им отобедает, — Хантсман хмыкнул. — Всё, боец, хватит тут носом хлюпать. Поживёшь с моё, сам всё поймёшь, если, конечно, тебя раньше не сожрут.

Может, андрофаги и напоминают людей, но это впечатление более чем ошибочно. Они не люди и никогда ими уже не станут. Да, корни у них общие, только вот тварь, пожирающая себе подобных, человеком называться не может. Если бы Кристи не была такой упрямой, если бы не пыталась доказать ему обратное, то была бы жива…

Снаружи их уже ждали остальные.

— Всё чисто, капитан, — сообщила Элис.

— Молодцы, суточную норму выполнили.

База располагалась в двадцати минутах ходьбы. Зона А-6 идеально подходила для лесопилки. И не удивительно: древесины здесь хоть жопой жуй, да и фонит чуть выше пределов нормы, и то местами. Даром что вся округа кишит мутантами и без зачистки гражданских сюда не отправить. Работы ещё на пару недель, не меньше, но и спешить-то незачем. В городе всё равно делать нечего, а беготня по кабинетам с докладами ничего, кроме смертной тоски, не вызывает.

Лес постепенно редел, вдали, между стволами деревьев, показались огни лагеря. Устав слушать солдатскую болтовню, Хантсман вырубил рацию. Безмятежную тишину нарушал только скрип снега под ботинками и неразборчивые голоса, приглушённые тактическими шлемами.

Издалека донёсся едва уловимый вой. Может, волки, а может, и андрофаги, подражая первым, предупреждают сородичей об опасности. Умные всё-таки эти твари, умные и кровожадные. Убивают и жрут всё, что можно сожрать. Ещё бы, самые мелкие из них ростом больше двух метров. Такую махину не прокормить корешками да орешками. Поговаривают, лет сто назад они ещё разговаривать умели, но со временем то ли совсем разучились человеческой речи, то ли перешли на свой собственный язык, более подходящий строению челюсти. Радиация ускорила эволюцию… точнее, деградацию.