Небесный странник. Сборник. Книги 1-3

Оставалось только узнать цену вопроса. Но перед этим стоило выяснить коечто еще.

– А скажите, Барни, нельзя ли сделать так, чтобы эти два установленных вами л’хасса, – ткнул я пальцем в чертеж туда, где они предположительно находились, – еще и помогали подниматься кораблю вверх?

– А зачем? – Аднер взглянул на меня недоуменно.

– Как это зачем? – не менее удивленно посмотрел на него я. – Чтобы подниматься еще быстрее.

Тот даже головой покачал, всем своим видом показывая абсурдность моих рассуждений.

– Почему корабль поднимается в небеса? – поинтересовался он.

Что за дурацкий вопрос? Уж такието вещи всем хорошо известны. И все же я ответил:

– Ну как почему? Пластины приближаются к л’хассам, те стараются от них отдалиться, как два магнита, если их приблизить друг к другу нужными сторонами, и, в свою очередь, толкают корабль вверх.

– А вот и нет! – Барни почемуто посмотрел на меня победно. – Дело совсем в другом!

– В чем это?

– Ну как бы вам объяснить?

Аднер прошелся взглядом по столу в поисках необходимого ему предмета. На глаза ему попалась диковина Древних – спираль с двумя шариками на концах.

Роккуэль забыла забрать ее сегодня утром, а после обеда мне показалось неудобным напомнить о ней. Иначе Аднеру могло прийти в голову подозрение: а каким образом эта вещь вообще тут оказалась? Словом, я решил промолчать.

Аднер решительно взял диковину в руку, подкинул ее вверх. Она благополучно упала на стол и покатилась к краю, чтобы задержаться у бортика, окружающего столешницу по всему периметру.

– Вот в чем дело! – с этими словами он указал на спираль пальцем.

– В спирали?! – поразился я. Поразился, конечно, нарочито, с явным сарказмом, и Аднер его понял.

– Вот скажите, господин Сорингер, – несколько устало начал он. – Почему «Небесный странник» не может подняться в небо без помощи л’хассов?

– Потому что он не птица, – как ребенку объяснил ему я. – И крыльев у него нет. Кроме того, представляете, какой величины ему понадобились бы крылья, чтобы подняться в воздух, а ведь ими еще и махать надобно!

– Вот! – помоему, это любимое слово Аднера. – Корабль тяжелый! А л’хассы вес уменьшают и, кроме того, отталкивают от земли! От земли, но не от пластин.

– Чтото не заметно, чтобы в полете мой вес уменьшался, а я ведь тоже нахожусь на корабле.

Как выяснилось, у Аднера и тут нашелся готовый ответ:

– А вам приходилось подниматься в небо на воздушном шаре?

– Самому нет, – пришлось сознаться мне, – но среди моих знакомых такие попадались.

– И что, они рассказывали, что в небе теряли вес?

Тут я ненадолго задумался. И действительно, они непременно бы мне об этом сказали. Видел я эти огромные, наполненные вонючим дымом шары, где к низу на канатах прикреплена обычная плетеная корзина. Разве что размер у нее достаточный, чтобы вместить в себя двухтрех человек. Весь фокус в том, что воздух в шаре горячий, именно он и поднимает его. Правда, невысоко и ненадолго.

Считаю, никакой перспективы у таких шаров нет, разве можно сравнить их с л’хассами? Но в одном Аднер прав: ни один из тех, кто поднимался на таких шарах, даже словом не обмолвился, что потерял вес хотя бы частично.

– Как будто бы нет, ничего такого они не говорили.

– Так вот, если количество л’хассов превысит необходимое, корабль в воздух поднимется, но управлять им уже не получится, потому что у него не останется никакой связи с землей. Корабль будет носить по небу, как воздушный шар, – куда ветер, туда и он. И потому пять л’хассов на «Небесном страннике» – количество оптимальное. Установи еще один, и управление кораблем станет намного сложнее, а уж с двумя он вообще его лишится.

– А при чем тут связь с землей? И что это вообще такое?

– Как бы вам объяснить? – Аднер думал недолго, после чего в своей дурацкой манере отвечать вопросом на вопрос спросил: – Вы когданибудь воздушных змеев запускали?

И не раз. В детстве мы частенько ими баловались, и мне только и оставалось, что кивнуть.

– Вы управляете змеем с земли, натягивая леер или, наоборот, отпуская его.

С кораблем в воздухе происходит нечто подобное, только вы находитесь не на земле, а на нем самом. Правда, змей поднимается за счет силы ветра…

Тут Аднер задумался уже не на шутку, затем немного виновато посмотрел на меня.

– Знаете, мне трудно объяснить вам все тонкости.

«Хорошо, хоть идиотом не назвал», – успел подумать я, когда услышал:

– Кроме того, я и сам не до конца представляю принципы подъемной силы л’хассов. В одном уверен точно: пластины заставляют камни ее создавать.

«Сложно както все, – едва не зевнул я. – Но словам Аднера доверять можно. И тогда остается единственный вопрос».

– Скажите, Барни, а почему никогда раньше никому не приходило в голову то, что пришло вам? Я имею в виду: заставить корабли двигаться по небу при помощи л’хассов?

На этот раз он ответил не очень охотно:

– Да почему не приходило? Приходило, и не раз. Помните «Кансейского дрозда»? Или «Гордость Диграна»? Вот после этого все и заглохло.

Я мгновенно похолодел. Что «Дрозд», что «Гордость Диграна», а если покопаться в памяти, то еще и паратройка кораблей, кончили одинаково: поднявшись в воздух на небольшую высоту, они разлетелись на куски с грохотом и пламенем. Так бывает, когда л’хассы трескаются и из камней высвобождается заключенная в них сила. Может быть, и не у всех погибших кораблей причина катастрофы – эксперименты с л’хассами, но если даже у четверти!..

Я с опаской посмотрел на палубу, словно пытаясь увидеть чтото сквозь нее.

Если я понял слова Аднера правильно, их разнесло на куски такое же устройство, что стоит и у нас. Мне пришла в голову новая мысль, и от гнева кровь бросилась в лицо: этот проклятый самим Создателем изобретатель даже не предупредил о том, чем могут закончиться его эксперименты! А я еще и радовался!

Аднер отшатнулся от моего взгляда и зачастил скороговоркой:

– У них изначально закрались ошибки в расчетах! – он схватил чистый лист бумаги и принялся торопливо на нем чертить. – Вот смотрите! Ни в коем случае нельзя, чтобы силы, что поднимают корабль в воздух и что двигают его вперед, пересекались. Это критично для самих л’хассов. Они испытывают такое напряжение, что их попросту разрывает на части. И как результат…

Я смотрел не на лист, я смотрел на Аднера. Можно ли верить ему? С одной стороны – гибель «Кансейского дрозда» и «Гордости Диграна», а с другой – мы неоднократно пользовались его устройством и ничего не случилось. Ну а вдруг?

Потребовать у него гарантии? Смешно.

Так вот почему он еще не богат и не знаменит! Аднер не первый, кому пришла в голову такая мысль, но после того, что произошло с теми кораблями, никому даже в голову не приходит продолжить эксперименты.

Аднер молча уставился на меня, уже не пытаясь чтото сказать в свое оправдание.

«Вот же в ситуацию он меня поставил! – размышлял я. – Ладно, смирюсь с мыслью, что в любой миг «Небесный странник» может обратиться в груду обломков, уж слишком хорошо изобретение. В конце концов, случается, что л’хассы взрываются и без подобных устройств. Ну а остальные? Оставь я все как есть, рано или поздно новость вылезет наружу, и тогда окажется, что я рисковал жизнями людей, даже не поставив их в известность».

– Давайте договоримся так, господин Аднер. Вы расскажете всем, какую опасность представляет ваше устройство. Расскажете честно, ничего не утаивая. Конечно, кроме госпожи Роккуэль и ее служанки Батси, незачем их лишний раз волновать.

Положа руку на сердце, дело было не только в волнении наших пассажирок. Волнуйся не волнуйся, но, если катастрофа все же случится, никто ничего даже не успеет понять. Мне хотелось, чтобы изобретение Аднера как можно дольше не приобрело известности. Всетаки приятно будет чувствовать себя в небе единственным, не зависящим от ветра. А сколько это даст нам преимуществ перед обычными кораблями! Мечты, мечты.

Роккуэль, несмотря на кажущуюся наивность, вовсе не глупа. И она обязательно расскажет своему отцу или комунибудь из знакомых обо всем, что происходило на борту «Небесного странника».

«Хорошо, пусть не обо всем, – улыбнулся я. – Коечто по понятным причинам скроет. Но о том, что мой корабль двигался без парусов, расскажет обязательно. Секрета надолго не утаить, даже если получится убедить самого Аднера. Кроме того, неизвестно, чем нам все это откликнется. Ведь, помимо себя, мы подвергали риску еще и дочь самого грандмессира Коллегии. И попробуй объясни, что сам был в неведении».

Аднер, видимо приняв улыбку на свой счет, нерешительно улыбнулся в ответ. И испуганно заморгал, когда я посмотрел на него со всем холодом, на который только способен.

– Идите, идите. И если чтото пойдет не так, бегите спасаться в мою каюту, я попытаюсь вас защитить, – мне не удалось удержаться от издевки.

«Пользоваться его устройством до прибытия в Опситалет, мы, конечно, не будем, – думал я, когда за Аднером захлопнулась дверь. – Ну а в Опситалете я все же попрошу заказать те необходимые детали, о которых он говорил. Если ктонибудь из команды «Небесного странника» останется на борту после его рассказа».

Когда раздался стук в дверь, я почемуто подумал, что вернулся Аднер. Но нет, меня вызывали на мостик.

«Да, кстати, почему Рианель не сказал ни слова? Ведь емуто в отличие от меня должна была прийти мысль связать устройство Аднера с гибелью «Кансейского дрозда» и остальных кораблей – его знания с моими несопоставимы».

* * *

– «Орегано», – в ответ на мой вопросительный взгляд сообщил Брендос, указывая кудато вниз по левому борту.

И действительно, далеко под нами, чуть ли не над самыми вершинами стволоввеликанов, шел двухмачтовый парусник капитана Миккейна.

– Снижаемся, – распорядился я. – Пройдем чуть выше. Спросите, быть может, им требуется наша помощь?

Навигатор кивнул, после чего извлек отполированную металлическую пластину с отверстием посередине – гелиограф. Удобнейшая вещь для того, чтобы в солнечную погоду обмениваться сообщениями с другим кораблем или даже с землей.

Через некоторое время с «Орегано» последовали ответные вспышки.

– «Все нормально». «Помощь не требуется», – прочел я. И следом: – «Почему задержались»?

Навигатор взглянул на меня: что, мол, им ответить?

– Обстоятельства. Подробности в Опситалете. С госпожой Роккуэль все хорошо.

Брендос повернул гелиограф так, чтобы в нем отражалось солнце, затем, глядя сквозь отверстие в пластине на «Орегано», начал быстро, в определенной последовательности, прикрывать ее ладонью.

Я взглянул на него повнимательнее. Аднер непременно должен был все уже рассказать, времени хватало, после его ухода прошло не меньше часа. Но Рианель выглядел таким же, как и всегда.

Так же обычно смотрелся и находящийся за штурвалом Гвенаэль. И я уж было засомневался в том, что Аднеру хватило решимости, когда увидел его рядом с Амбруазом. Барни чтото рассказывал, на всякий случай держась на пару шагов в стороне от повара.

«Наверное, я поступил с ним жестоко. Ну а сам он как со всеми нами поступил?»

Сверху Опситалет меня нисколько не впечатлил. Несколько кажущихся бесконечными улиц, вытянувшихся вдоль правого берега реки Магруа, сплошь застроенные одно– и двухэтажными домами. Единственное высокое здание представляло собой городскую ратушу с высоким шпилем и колокольней. И трущобы, так много трущоб я не видел еще нигде. С неба казалось, что они атакуют Опситалет со всех сторон, прижав его к реке, и когда они с ним покончат – вопрос времени.