Искушение Его Высочества

Глава 11

Я отшатываюсь, глядя, как ручка дергается вниз-вверх.

Кто-то вставляет в замок ключ и проворачивает его, медленно открывает дверь.

Прячусь за широкий белый шкаф.

— Леди Квелет, вы здесь? — раздается женский голос.

В комнату въезжает столик на колесиках. На его верхнем ярусе лежит одежда, на нижнем — ванный набор: мыла, шампуни, какие-то отвары в маленьких бутылочках.

— Мадам? — За столиком в комнату входит служанка, и я вспоминаю Вандера недобрым словом. Потому что он прислал ко мне Катарину. Зазнобу принца! — Я ваша личная служанка, мадам.

Она меня не замечает за шкафом. Оглядывает комнату, губы недовольно поджаты, глаза оценивающе прищурены.

— Принесло же опять кого-то во дворец, — бормочет она. — Что другого места не могла найти? Дрянь. И Себастиан хорош. Сразу хвост распушил…

Я выхожу из своего укрытия. Катарина осекается на полуслове, заметив меня.

— Ты? — девушка удивленно буравит меня глазами, а затем шипит, как кошка. — Ты что здесь делаешь? Выметайся немедленно! Вандер меня назначил служанкой леди Квелет!

— К несчастью, — цежу я. — Я тоже не в восторге.

Девушка озирается по сторонам, затем подскакивает ко мне и хватает за локоть.

— Пошла вон отсюда! Как ты вообще посмела сюда зайти? В господские покои! Думаешь, если Себастиан разок на тебя посмотрел, то тебе все можно?

Ее глаза горят ревностным огнем. Я дергаю рукой и скидываю ее цепкие пальчики с себя.

— Меня абсолютно не интересует принц, — говорю я.

— Ну да, так я и поверила, — Катарина усмехается, но ее голос слегка дрожит. — Так и крутишься возле него. То на пикнике у него, то в его покоях, а теперь здесь. Специально сюда пришла, да? Надеешься, что леди Квелет возьмет тебя к себе, и ты будешь поближе к Себастиану? Только ничего у тебя не выйдет, мымра! Себастиан мой! Заруби себе это на носу.

Катарину бьет мелкая дрожь, глаза опасно поблескивают. Она надвигается на меня, будто хочет наброситься.

Настороженно отступаю. На всякий случай незаметно активирую магию.

— Он не может быть твоим, — спокойно произношу я. — У принца есть невеста. И свадьба скоро.

Катарина фыркает:

— Это политический брак. Он ничего не значит. А у нас с ним любовь. Настоящая! И я не позволю никому влезть между нами. Ни тебе, ни этой северной леди.

Катарина с таким пылом говорит про свои отношения с принцем, что мне становится ее жаль. Она верит в искренность его чувств и не желает видеть правду.

— Я и не собираюсь лезть к принцу, — повторяю я, но не вижу понимания в ее глазах. Катарину не переубедить. — И не обязательно было подставлять меня с ягодой.

Я слежу за ее реакцией. Хотя и так уже уверена, что это сделала она.

— С какой еще ягодой? Ты что несешь? — она кажется искренне удивленной.

— Вдовья ягода. Это же ты ее в стакан принца подкинула, пока твоя рыжая подружка меня отвлекала?

Лицо Катарины вытягивается. Она выглядит шокированной, но не испуганной.

— Ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что это я? Да как ты смеешь на меня клеветать, дрянь! Чтобы я подвергла опасности Себастиана? На меня свою вину хочешь спихнуть? И выставить меня в глазах Себастиана непонятно кем? Это ты сделала! Ты!

Катарина бросается на меня и пытается вцепиться в волосы. Я делаю резкий рывок в сторону. Магия в пальцах звенит, стремясь сорваться, но я ее удерживаю. Не хочется себя так глупо выдать.

Служанка по инерции влетает в комод, разворачивается и вскидывает на меня глаза, полные ненависти. Я физически ощущаю, как растет напряжение в воздухе.

— Что здесь происходит? — в дверях появляется Вандер. В руках держит мою сумку.

— Господин Вандер! — требовательно восклицает Катарина. — Эта нахалка пробралась в комнату мадам и отказывается ее покидать. Я пыталась ее выставить…

— Дура! — Вандер хлопает себя по лбу и закатывает глаза. — Ну почему все служанки такие дуры?! Это и есть леди Квелет, идиотка!

— Что? — Катарина ошарашенно оборачивается ко мне, оглядывает с ног до головы.

Я складываю руки на груди и приподнимаю бровь.

— Я надеюсь, вы хорошо убираетесь. А то я не люблю грязь, — произношу я.

Катарина поджимает губы, резко поворачивается к Вандеру и обрушивается на него истерикой:

— Вы что, издеваетесь? Я не буду ей прислуживать! Чтобы я вот этой?! — она тычет в меня пальцем и вылетает из покоев, по пути задевает столик на колесиках. Он с грохотом валится набок. Мыла и флакончики рассыпаются по белому полу.

— Как же вы меня достали! — восклицает Вандер, бросает мне под ноги сумку и кидается за Катариной.

— Себастиан! Себастиан! — кричит Катарина в коридоре.

Осторожно выглядываю из комнаты. Катарина бежит в спальню принца, но Вандер перехватывает ее на полпути и утаскивает прочь. Их вопли еще долго звенят эхом в коридоре.

Я закрываю дверь. Поднимаю столик и среди рассыпанных вещей нахожу золотистый ключ. Запираю дверь на замок и устало выдыхаю.

Прохожу к большой кровати с белым прозрачным балдахином и бросаю на нее платья, принесенные Катариной.

Гостевая комната в светлых тонах: от белых меховых ковров до молочных штор на окнах. Здесь есть гардеробная и отдельная ванная — тоже белая.

Умываю лицо прохладной водой, пытаясь снять напряжение и успокоиться.

— Ну и денек.

Переодеваюсь в новое платье. Выбираю самое простое — темно-зеленое, без лишних украшений. Его будет не видно среди листвы. Оставшиеся платья складываю в сумку. Книжку с координатами кидаю туда же.

Я намерена уйти ночью. Игрушкой в руках принца я не буду. Пусть Катарина радуется.

Но сначала я заберу свой артефакт.

Когда солнце начинает стремиться к закату, в комнату стучится незнакомая служанка. Кроткая миловидная блондинка.

— Мадам, вас просят спуститься к ужину.

— Я не голодна.

Не хочу лишний раз встречаться с принцем. Да и с Его Величеством сталкиваться опасаюсь. Вдруг он захочет узнать больше о северных землях?

Наблюдаю за закатным солнцем в окно и жду ночи. Служанка уходит без лишних вопросов, но возвращается через полчаса с передвижным столиком. Комнату тут же заполняет аромат еды.

— Я же сказала, что не голодна.

Из-за волнения от предстоящего побега и аппетита нет.

— Его Высочество приказал отнести ужин вам в покои, мадам.

— Принц приказал? — удивляюсь я.

После его утренней выходки даже такой безобидный жест сильно настораживает.

Служанка кивает и раскладывает блюда на стол: жареное мясо с овощами, сахарные пирожные, ягоды и фруктовый чай.

— Будут еще пожелания, мадам?

Качаю головой и спохватываюсь:

— Скажи, чтобы меня сегодня не беспокоили. У меня болит голова, и я хочу лечь пораньше.

Служанка кивает и уходит. Поспешно запираю дверь и решаю поесть перед доро́гой.

После полуночи подхожу к двери и прислушиваюсь. Сердце стучит быстро-быстро, ноги холодеют от страха, но нужно достать артефакт.

Опасливо выглядываю в коридор. В нем царит полумрак, настенные свечи горят только в конце у поворота.

Оглядываюсь на покои принца. Света под дверью нет — либо он уже спит, либо еще не вернулся. Лучше бы первое. Не хочется с ним столкнуться в темном углу.

Бесшумно выскальзываю из спальни. Быстро иду к кабинету императора. В коридорах замка тихо и безлюдно.

Замираю возле темных дверей. Надеюсь, Его Величество не любит работать по ночам.

Хватаюсь за ручку и вздрагиваю. Ладонь опаляет, а по телу пробегают колючие мурашки.

Испуганно отскакиваю от двери. По стенам расходятся едва видимые волны энергии. Магия. Кабинет защищен.

Сжимаю обожженную ладонь и отступаю. В конце коридора слышится шорох. С бешено колотящимся сердцем бегу к себе. Ладонь ноет, активирую магию. Воздух немного холодит кожу, но боль не отступает до конца.

Добегаю до своего коридора и замедляю шаг. Из покоев принца выходит Катарина. Взъерошенная и с томной улыбкой на губах.

Прячу руку в складках платья и иду к себе. Катарина замечает меня, вскидывает подбородок и проходит мимо с видом победительницы. Какая же глупышка.

Запираюсь в спальне и бросаюсь в ванную. Подставляю ладонь под холодную воду.

— Проклятие, — шепчу дрожащим голосом.

Надо же было так глупо пораниться.

Выключаю воду. Ладонь красная и ноет. Активирую магию, выхожу в комнату и замираю.

Свет выключен, дверь закрыта, но что-то меня настораживает. Оглядываю комнату. И замечаю под дверью тень.

Пульс подскакивает. Нащупываю в кармане ключ. Не помню, запирала дверь или нет.

На цыпочках подхожу и прислушиваюсь. Кто-то топчется в коридоре, возле моей комнаты.

Запускаю под дверь маленький сквознячок. Он делает круг с той стороны и возвращается ко мне. Это кто-то большой и сильный. Мужчина.

Дыхание перехватывает. А если меня видели возле кабинета императора? Если это стража? Но она вряд ли топталась бы возле дверей, скорее вынесла бы ее.

Слышу приглушенные ковром шаги — он уходит. Где-то закрывается дверь, и наступает тишина.

Облегченно выдыхаю. Прислушиваюсь еще немного и иду к кровати. С горечью признаю́, что придется задержаться в замке еще на один день. И даже лежа в теплой постели, не могу сомкнуть глаз. Рука все еще болит, а в голове ворох мыслей.

Как вытащить артефакт? А главное, как пережить ещё один день во дворце и избежать встречи с принцем?

Утром меня будит стук в дверь. Служанка принесла донесение. Меня снова зовут спуститься к завтраку.

— Его Высочество сказал, что если вы снова не придете, то он поднимется к вам сам, — поспешно поясняет служанка, заметив мое хмурое лицо.

О, нет. Нахального принца мне в комнате не надо.

— Я приду.

— Стол накрыт на террасе, — уточняет служанка и уходит.

Неспешно умываюсь и привожу себя в порядок. Ладонь все еще болит при касании. Кожа покраснела и опухла, но хоть волдырей нет.

Надеваю самое скромное на вид платье — белое, с минимумом деталей и с закрытым декольте. Собираю волосы в низкий пучок.

Думаю повязать обожженную руку платком, но передумываю. Незачем привлекать внимание. Просто спущу пониже рукав.

На сборы уходит час. Специально тяну время, надеясь, что все устанут ждать и позавтракают без меня. К удивлению, служанка за это время ни разу не приходит, чтобы меня поторопить.

Иду к террасе. В груди — легкая тревога. Надеюсь, император не любитель разговоров за столом.

Слуга открывает передо мной стеклянную дверь. Ступаю на мраморную плитку. В воздухе витает аромат роз. Так как вся территория вокруг террасы утопает в красно-белых клумбах.

Застываю у стола.

Меня все-таки дождались. Увы. И тот, с кем меньше всего хотелось бы встречаться.

Принц Себастиан.