Искушение Его Высочества

Глава 20

Я топчусь в коридорах замка уже около часа. Делаю вид, что гуляю по дворцу, разглядываю портреты, а сама зорко слежу за кабинетом императора.

Слуги улыбаются мне, проходя мимо. Я улыбаюсь в ответ и надеюсь, что не вызываю у них подозрений.

Стражник не отходит от дверей кабинета ни на шаг. Я стараюсь не попадаться ему на глаза. Наблюдаю из-за угла, прячась в тени.

Когда я уже начинаю отчаиваться, император выходит из кабинета. Я примыкаю к стене и прислушиваюсь.

Император что-то говорит стражнику. Успеваю различить “ненадолго”. Его Величество уходит, а я устремляю взгляд на стражника. Он все еще здесь, магию на дверях не активирует, значит, Его Величество вернется.

У меня всего несколько секунд на раздумья. Соединяю кончики пальцев, магия холодит кожу и отзывается тяжестью в руках. Запускаю из-за угла небольшой воздушный поток прямо в окно на том конце коридора. Оно с грохотом распахивается, впуская в коридор сквозняк.

Стражник хмурится, но от кабинета не отходит. Мысленно ругаюсь. И создаю в коридоре ледяной сквозняк.

Стражник ежится, скрипит зубами, но остается на месте. Усиливаю сквозняк, превращая его в сильный порыв ветра. Стражник настороженно оглядывает коридор и спешно идет к окну.

Я хочу кинуться к кабинету, но стражник то и дело оглядывается. Он поворачивается к окну лишь на мгновение, но мне и этого хватает. Активирую все свои силы и бесшумно влетаю в кабинет. Припадаю к двери, взволнованно прислушиваясь. Стражник возвращается на пост и затихает.

Суетливо бросаюсь к столу императора. По очереди открываю один ящик за другим, лихорадочно обыскиваю все, но артефакт найти не могу. Меня накрывает паника.

Слух улавливает голоса в коридоре. В груди каменеет от страха.

Судорожно озираюсь по кабинету, ища место, где можно спрятаться. В последний момент ныряю за светлую штору и затаиваюсь на подоконнике.

В кабинет кто-то заходит. Узнаю́ голос императора. А с ним и принца.

— Зачем тебе сдалась эта побрякушка? — недовольно спрашивает принц.

— Я бы не сказал, что это побрякушка. Артефактор очень заинтересовался ею, когда увидел.

Меня накрывает ужас. Император уже отдал артефакт. Я не успела.

— И когда он ее вернет? — нетерпеливо интересуется принц.

В зазоре между шторами я вижу, что он вальяжно развалился в кресле напротив отца.

— А куда торопишься? — усмехается император. — Так хочешь произвести впечатление на свою очередную зазнобу?

Я невольно морщусь. Слова императора звучат крайне грубо.

— Я надеюсь, ты помнишь, что у тебя со дня на день приедет невеста?

— Лучше бы не помнил, — раздраженно цедит принц.

— Себастиан, — предостерегающе произносит император, — поуважительней к будущей жене. От этого брака зависит…

— Будущее империи. Да-да, — ядовито заканчивает принц. — Чтоб ее, эту империю.

Император ударяет кулаком по столу, и я вздрагиваю.

— Не смей так говорить об империи! Забота о своей стране — это главная обязанность каждого императора! Вспомни хотя бы своего прадеда Леодора. Не зря он стал одним из величайших правителей. Он женился на нимфе и навеки объединил нимф и драконов. Мы живем в мире с нимфами и дриадами уже несколько поколений только благодаря его подвигу!

— Подвигу? — усмехается принц. — Прадед женился по любви, если ты забыл. Да еще и на истинной. Хорош подвиг.

— Себастиан, — император устало выдыхает. — Кто-то пытается посеять зерно раздора между драконами и эльфами. Распространяет лживые слухи, что драконы ни во что не ставят эльфов.

— И ежу понятно, что это бред. Какой дурак в это поверит?

— Да, бред. Но то, что несколько поколений драконов женились только на нимфах, играет не в нашу пользу. Многие верят, что мы и правда пренебрежительно относимся к эльфам. Договор, заключенный когда-то с королем эльфов, трещит по швам. Мы не можем потерять таких союзников из-за твоей сиюминутной блажи.

— А, может, не блажь, — леденящим тоном возражает принц.

— Кто? Эта Квелет? Неделя-две поиграешься и переключишься на другую. Сколько у тебя таких “любовей” было?

Слова звучат цинично. И от них болезненно ноет в груди.

— Она тебе хоть спасибо сказала за благородное вызволение из темницы? — Император усмехается. — Тоже мне спаситель. И хватило же ума самому себе вдовью ягоду подбросить. Кого я вырастил вообще?

От услышанного сердце замирает на мгновение, а затем пускается вскачь. Накрываю рот ладонью, чтобы не издать ни звука.

— Да еще и Грира в это впутал, — ворчит император. — У главы тайной канцелярии что, дел других нет, как тебе подыгрывать? Толк-то хоть был от этого спектакля? Пообжимал хоть разок?

Кабинет наполняется смехом принца. Он звенит у меня в ушах и будто проникает под кожу.

Он все подстроил! Принц все подстроил. Не благородный он заступник, а подлый лжец!

— Я работаю над этим, — произносит принц, а у меня каменеет в груди, словно сердце свинцом наливается.

— Работает он, — презрительно бросает император. — Лучше бы ты в другом направлении работал. Учти, сын, судьба империи в твоих руках. Не смей подводить свой народ.

Наступает тишина. Принц слишком долго молчит, и я ловлю его силуэт в зазоре между шторами. Он задумчив.

— Себастиан, делай, что хочешь с этой Квелет, но брак с эльфийкой должен состояться. Мы всем должны показать свою благосклонность к эльфийскому народу. Я ведь могу на тебя положиться? Сын?

Я перестаю дышать и не свожу напряженного взгляда с принца. Он раздумывает несколько мгновений, а затем кивает.

— Конечно.