Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Зато в одно мгновение растаяли все те непонятные и неуместные чувства, преследующие меня по какому-то безумию с самого утра. Не стоит забывать, с кем я имею дело.

– Сам понимаешь, что это нереально, – вздохнула я, отпрянув от стола, и, отодвинув Стейна, отошла от него подальше. Дурно его высочество влияет на мое психическое здоровье. – Мне необходимо менять личины, если ты не желаешь завтра же в “Сплетнике” увидеть, как твоя возлюбленная входит в “Иллюзию”. Наше агентство не фокусами славится, как ты понимаешь. “Что забыла Адалинда Дерсон в сомнительном агентстве? Неужели она скрывает нечто важное? В том числе и от своего возлюбленного?!” Представил масштабы скандала? А в агентстве я обязана появляться. У нас есть другие заказы, другие иллюзии, которые я создаю. Исполняют актрисы, но образы – моя задача.

На Стейна я больше не смотрела. Выглянула в окно, в общем, ничего и не видя. Нужно было успокоиться, иначе ни до чего хорошего мы не договоримся. Боги, недели не прошло, и мы поубиваться готовы. Или не поубиваться? Проклятье! И как еще полгода пережить?

– Ладно! – устало согласился непонятно с чем оказавшийся у меня за плечом Бенджамин. И не вздрогнула я только по счастливой случайности. – В таком случае надень это, – на подоконник упала цепочка, и на ней – небольшая подвеска в виде кленового листа с голубым камешком, изображающим капельку росы в центре. – Временная вещица, но если тебе будет угрожать опасность – просто сожми ее.

Это был компромисс. И я втайне даже обрадовалась ему. Но как-то подозрительно легко его высочество сдался. Не было ли какого-нибудь подвоха?

– И что произойдет? – оглянулась я на Стейна, вложив в вопрос всю свою настороженность.

– Увидишь, дорогая, – улыбнулся Стейн уже знакомой мне очаровательной улыбкой.

Словно и не бушевала буря в моем кабинете несколькими мгновениями ранее. Словно не было этого скандала. Словно… Многоликий, за что мне это испытание?

Стейн вскинул бровь, напоминая, что все еще ждет моего ответа, и я сдалась.

– Хорошо! Но более никаких хвостов.

– Как скажешь, – улыбнулся он, кивнул и, обронив несколько вежливых слов на прощанье, покинул кабинет.

Но мне почему-то мало верилось, что все будет именно так. Нутром чуяла, что до реальных компромиссов нам еще скандалить и скандалить.

С трудом оторвала взгляд от закрывшейся двери, взглянула на украшение. Не простое точно. Но это лучше, чем десяток нянек или казематы.

"А ведь о тебе никто никогда так не заботился, Линда", – резал правду внутренний голос.

– Он не обо мне заботится, а о своей возлюбленной, – пробормотала я, подцепив украшение за цепочку, и надела не расстегивая – через голову.

И вроде ушел, а ощущение присутствия осталось. Сердце никак не желало униматься, отстукивая какой-то непонятный ритм. Словно пыталось что-то мне объяснить, рассказать, предупредить… Но увы, я совершенно не понимала его предупреждений.

Проклятье. Знала, что будет непросто. Понимала, что этот заказ мне принесет больше проблем, чем выгод.

Смежила веки, набрала полную грудь воздуха и сосчитала до десяти. Помогло. По крайней мере, перестало бешено колотиться сердце.

За окном стремительно темнело. С запада тянулись темные, словно налитые свинцом тучи, и, как бы ни цеплялась золотая осень солнечными лучами за крыши домов, как ни умоляла, заглядывая в улыбчивые лица прохожих, придержать ее – все равно уступала.

Близилась зима. Она шла, уверенно ступая по взмокающей от ее поступи земле, неотвратимая и неумолимая.

Сезон дождей начинался. Обычно он длился около недели. Но за эту неделю все успевали возненавидеть дождь. Зато потом будут снег, мороз и все прекрасное, что присуще только зиме. И вот ту зиму я даже предвкушающе ждала.

– Буря миновала? – раздался в кабинете голос Сью, выдернув меня из раздумий о вечном и прекрасном.

– М? – рассеянно протянула я, обернувшись.

В едва приоткрывшуюся дверь сунулась голова Сьюзан, и только когда я утвердительно кивнула, подруга прошмыгнула в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ужас! – выдохнула она, приблизившись к столу и буквально уронив на него стопку заготовленных папок. – Он действительно страшный. Зря я тебе не верила.

Не такой и страшный, как оказалось. Странный, непонятный, таинственный, явно преследующий собственные цели, но не страшный. Или я по какому-то безумию перестала его бояться так, как раньше. Притупилось чувство самосохранения? Боюсь даже подумать, в чем, собственно, дело.

Но сказала я другое:

– Я всегда права, Сьюзан. Ты же знаешь! Но я очень стараюсь найти с ним общий язык. Слышала же, – попыталась я успокоить подругу.

– Ни слова не слышала, – Сью мотнула головой, раздосадованная таким поворотом событий, вздохнула и поморщилась. – И это было ужасно. Ты даже не представляешь, что я успела напридумывать: от избиения до растерзания. Я даже уже хотела вмешаться, но и дверь не поддалась.

Вот как… Значит, Стейн обеспокоился приватностью. Несмотря на эмоции – всегда холодный расчет. Стыдно. Стыдно, что я не подумала о том же. Нельзя давать волю эмоциям и позволять им лишать меня трезвого рассудка. Почему-то рядом со Стейном я начала забывать о таком простом правиле. С этим точно нужно что-то делать. Я дискредитирую саму себя как профессионала. И это ужасно.

– Не стоило так волноваться. Я не настолько безжалостна и импульсивна, чтобы убивать второе лицо королевства, – отшутилась я.

– Шутишь? Молодец. Я чуть не умерла там, под дверью, – мрачно попеняла мне Сьюзан.

– Мы просто утрясли некоторые рабочие моменты, – вздохнула я, собралась и заняла свое рабочее место. – Уже все прекрасно.

– Полагаю, что не последние, – все еще недоверчиво покосилась на меня Сью.

Ответа не требовалось. Потому я вытащила нож для корреспонденции и принялась за работу. Сначала письма, потом дела в папках, затем поговорю с девочками… и все это нужно успеть до часу. Далее забежать домой, забрать некоторые вещи, а в два – встретиться со Стейном. После – обед.

От объема работ стало тошно, но куда деться?!

Следующие несколько часов я полностью отдала работе. В какой-то момент тучи окончательно спрятали солнце, и я хлопнула в ладоши, зажигая настенные магические светильники. Сделала несколько пометок в своем блокноте, накидала приблизительные ответы на предложения нескольких партнеров, составила список необходимого для пары заказов. Один заказ – отклонила.

– Слишком опасно, – пояснила я замершей за моим плечом Сьюзан, усердно записывающей распоряжения. – Два рода уже избавились от пяти наследниц. Что стоит избавиться и от шестой? Пусть сами думают, как защитить малышку, а не покупают чужую жизнь. Если Хорек будет возмущаться, скажешь, что я велела самому отправляться и выполнять этот заказ.

– Он и так места себе не находит, придумывая, как расторгнуть вашу договоренность. После того, как увидел утренний “Сплетник”, даже расцвел, полагая, что Стейн откажется от тебя уже сегодня.

– Утренний “Сплетник”? – вопросительно изогнув бровь, спросила я.

С этими страстями и покушениями, щедро сдобренными разборками с высочествами и дворцовыми интригами, я совсем отстала от столичной светской жизни. Ужас. Учитывая необходимость постоянно держать руку на пульсе.

– Сейчас, – подпрыгнув на месте от нетерпения, Сью исчезла за дверью, чтобы спустя несколько минут вернуться, неся тарелку бутербродов с ветчиной и сыром и газету.

– Ты читаешь мои мысли. Утро было такое суматошное, что я так и не успела позавтракать, – честно призналась я, подтягивая к себе тарелку.

Вцепившись в первый попавшийся бутерброд, тут же принялась не то еще завтракать, не то уже обедать. Жаль, но приготовленный тетушкой Сильвой и сворованный Крисом завтрак в горло мне не полез. И из дома Стейна я ушла голодная и злая.

– Слишком хорошо тебя знаю, – улыбнулась Сью, разворачивая газету и зачитывая вслух: – “Скандал между влюбленными! Огонь страсти или холод непонимания?! Самая неожиданная и таинственная пара этой осени, так громко заявившая о своей любви совсем недавно, уже скандалит! Накануне мы стали случайными свидетелями ссоры между Бенджамином Стейном и таинственной сироткой мисс Дерсон. Совпадение ли, что размолвка случилась после того, как мистер Стейн представил возлюбленную своей семье? И что стало причиной скандала? Недовольство королевской семьи выбором признанного бастарда? Или появление при дворе Туманной Розы? И простая ли случайность – созвучие фамилий таинственной мисс и легендарной Туманной Розы? “Коирский сплетник” следит за развитием событий и держит вас в курсе, дорогие дамы и господа!”

Сью дочитала, свернула газету и бросила мне на стол.

– Прекрасно, – поморщилась я, уже не так активно расправляясь с бутербродом.

– Полагаю, твое уныние к мистеру Стейну не имеет никакого отношения? – я утвердительно кивнула на вопрос Сьюзан. – Туманная Роза? – снова кивок. – Все так плохо?

– Как сказать… – вздохнула я, откладывая половину уже третьего бутерброда. Незаметно и быстро я с ними расправилась. Привычка питаться быстро и на ходу ужасна, но неискоренима. – Вроде никаких активных действий она не предпринимала, – вспомнила я разгромленную квартиру и поморщилась, припомнив наставления Стейна. И, посмотрев Сью в глаза, серьезно добавила: – Но нам обеим лучше быть настороже. Кто знает, как глубоко леди Эдерсон готова копнуть, чтобы выяснить правду. Полагаю, пятен на репутации она терпеть не станет. Слишком чистоплотна.

– Старая аристократия… – понятливо протянула Сью.

– Именно. Жду ее хода. И впервые даже не представляю, что она предпримет, – вздохнула я. – И Стейн настаивает на том, чтобы я пока жила у него.

– О! – удивленная подруга даже не нашлась что сказать.

– Угу. И вот теперь еще и охрана, – обреченно добавила я.

– Ты ушла от охраны. Теперь мне понятно негодование Стейна, – рассмеялась подруга. – Странно, что он сам так быстро тебя отыскал.

– Было бы странно, если бы не нашел. Я не скрывала, что отправляюсь в “Иллюзию”. Правда, не ожидала, что он явится сюда так быстро. Думала, хоть дела успею уладить, и скандал мы перенесем в более подходящее для этого место.

И я не смогла сдержать улыбку.

– В любом случае обоим пришлось идти на компромисс, – взглядом указав на подвеску, подытожила я.

– Даже так? Полагаю, он беспокоится за тебя, – принялась строить свои догадки Сью.

– Полагаю, он просто не желает непредвиденных ситуаций, учитывая, что за ним и так тянется шлейф тайн. Среди которых таинственное и еще не расследованое убийство Глори. Зачем ему еще один труп в коллекции?

– Сухарь ты, Линда. Совершенно не верящий в то, что люди не только корыстны и расчетливы…

– А еще и алчны, злы и жестоки, – с грустным вздохом добавила я.

– Циник! – фыркнула Сью.

– Реалистка, – криво улыбнувшись, поправила я. – К слову, что ты помнишь о настоящей Дерсон? Убей, мне ничего необычного в голову не приходит.

Сью пожала плечами.

– Да ничего в ней особенно и не было, – не добавив совершенно ничего нового к моим воспоминаниям, проговорила задумчиво Сьюзан. – Обычная, как все мы. Вас, к слову, вместе доставили в приют. Тогда вообще много новеньких привезли. Более полусотни. Военные действия на западе, припоминаешь? Война порождает много вдов и сирот. И, кажется, Дерсон была самая старшая из вас. Половина новичков даже имени своего не помнила. Ты так вообще едва не встретилась с Многоликим. Сестра Ньелит тогда говорила миссис Фьюри, что ты не жилец. А вышло вот как… живучая, как никто другой.