Прощальный танец

— Скажите, агни, — с самой милой своей улыбкой обратилась Шанталь к Аулусу, когда тот вернулся на своё место после инцидента с вином. — На вашем приёме планируются танцы?

— Ваше Высочество желает посмотреть или поучаствовать? — любезно уточнил он.

— Я бы вышла с вами, если вы не против, — стрельнув взглядом в сторону пылающей наги, беззастенчиво предложила Шанталь.

— Как я могу отказать столь драгоценной гостье? — Аулус с явным удовольствием включился в игру. Он порывисто поднялся и объявил о начале танцев.

Демоницы радостно выпорхнули из-за стола, оставляя в одиночестве хмурую нагу. Томная ненавязчивая мелодия, сопровождающая ужин, тут же сменилась бурными пассажами и чётким ритмом. Аулус галантно вывел Шанталь в центр зала и увлёк её в быстрый весёлый танец. Рядом закружились десятки других пар, а музыка понемногу начала ускоряться. Темп всё нарастал, и Шанталь всё труднее было следовать ему. То, что объёмный живот не видели окружающие, вовсе не значило, что тот исчез и никак не мешал. Шанталь продержалась ещё одну связку, после чего, окончательно запыхавшись, вынужденно остановилась.

— Кажется, я переоценила себя… — тяжело дыша призналась она. Устроив руки на животе, Шанталь попыталась утихомирить совсем некстати разбушевавшегося малыша. Ему, похоже, тоже пришлась не по вкусу внезапная встряска, и он принялся больно пихаться.

— Принести вам воды? — обеспокоенно спросил Аулус.

— Не нужно! — отмахнулась Шанталь, сосредотачиваясь на ребёнке. Новый резкий толчок едва не заставил согнуться её пополам. — Но я бы не отказалась передохнуть где-то в более уединённом месте.

— Простите, Ваше Высочество, что не смогу вас проводить. У меня намечено важное собрание, но, не волнуйтесь, о вас позаботиться леди Рениса! — сообщил демон и жестом подозвал кого-то.

Шанталь, сосредоточившись на своём состоянием, пропустила появление сопровождающей и нервно вздрогнула, когда до её ушей донеслось недовольное шипение:

— И где мне следует устроить принцессу?

Подняв глаза на возникшую подле Аулуса леди, Шанталь не без досады поняла, что это та самая нага. Не самая приятная кампания, как ни посмотри!

— Вы можете решить это сами, — Аулус ответил мягко, но интуитивно чувствовалось, что демон испытывает свою избранницу, нарочно ставя бедняжку в неловкую ситуацию.

Шанталь подобное обращение напомнило каверзные уроки этикета, которыми мучила её в детстве леди Эстэль. Ей так же, как и сейчас наге, приходилось выполнять сомнительные и крайне неприятные распоряжения. Вот только в отличие от тактичного Аулуса, леди Эстэль была значительно строже и суровее, не стесняясь отчитывать Шанталь за всякую даже самую мелкую оплошность у всех на виду.

«К некоторым вещам и в самом деле стоит привыкать сразу», — хмыкнула про себя она, отгоняя неприятные воспоминания.

— Прошу следовать за мной, Ваше Высочество, — напомнила о себе нага и жестом указала на главные двери.

«Похоже, светскому этикету её не учили», — покачала головой Шанталь и решила восполнить этот пробел:

— Леди, простите за прямоту, но в зале разве нет других дверей? Мне, признаться, не хотелось бы привлекать лишнего внимания официальным уходом.

Нага недовольно цыкнула и резко развернулась.

— Извините, я немного забылась, — ворчливо произнесла она и направилась к противоположной стороне зала, где, как выяснилось чуть позже, за драпировкой пряталась более скромная дверь для прислуги.

Они вышли в полутёмный холл и почти сразу же замедлили шаг. Нага задумчиво оглядывала стены, словно искала что-то, а затем, видимо, что-то придумав, резво припустила. Она лихо взбежала по лестничному пролёту и нырнула в незнакомый коридор. Однако Шанталь, как бы не бунтовал внутри неё крохотный полукровка, и не думала торопиться. Она степенно поднялась и не без довольной улыбки заметила, что вынужденная её ждать нага от нетерпения начала нервно переминаться с ноги на ногу. Как бы той не хотелось побыстрее отделаться от неприятного задания, Шанталь ей в этом помогать не собиралась. И нага не сразу, но довольно скоро это поняла. Она вновь попыталась ускорить шаг, но Шанталь наоборот принялась ещё сильнее притормаживать и готова была уже остановиться вовсе, если бы та не осознала своей ошибки. Чуть замешкавшись, нага всё же дождалась её, а затем подстроилась в темп выбранного ей шага. И, казалось, что, получив подобный урок, юная леди станет чуть более осмотрительной и внимательной, однако то была лишь временная уступка. Нага остановилась у двери и, приоткрыв её, мстительно произнесла:

— Прошу простить за не самый достойный приём, Ваше Высочество, но в доме моего супруга слишком мало комнат, потому мы, к нашему великому сожалению, не сможем предоставить вам королевские покои.

«Супруга? Не жениха?» — Острый слух Шанталь мгновенно уловил важные сведения, а внутреннее чутьё сразу же отреагировало, предупреждая о некой каверзе. Она не была бы эльфийской принцессой, если бы так легко попалась на столь наивную уловку.

— Не буду скрывать, леди. Я и в самом деле довольно капризна, — сощурив глаза, хитро начала Шанталь. — Но, пожалуй, готова сделать исключение, если вы исполните мою маленькую прихоть. Знаете, мне прежде не доводилось бывать в комнате для медитаций, и теперь я буквально сгораю от любопытства!

Нага тут же вспыхнула, но, злобно сверкнув глазами, всё же сумела восстановить самообладание.

— Боюсь, я не смогу удовлетворить ваше пожелание, Ваше Высочество. — Она попыталась растянуть свои тонкие губы в фальшивой улыбке, но получилась только кривая усмешка.

— И почему же я вынуждена слышать отказ? — видя плутоватое притворство наги, с той же лукавой любезностью спросила Шанталь.

— К сожалению, я понятия не имею о местонахождении заинтересовавших вас покоев. Понимаете, мы поженились совсем недавно, и я ещё не успела должным образом изучить дом.

«Что за нелепость!» — мысленно хмыкнула Шанталь и вновь попыталась надавить на зарвавшуюся нагу.

— Как непредусмотрительно с вашей стороны. Подобные ошибки могут сказаться на репутации вашего супруга! — назидательно заметила она.

— Безусловно, вы правы, Ваше Высочество, но, с другой стороны, сомневаюсь, что в мире найдётся такой храбрец, который осмелиться упрекнуть в отсутствии гостеприимства демона, тем более агни!

Приклеенная учтивая улыбка на миг сползла с лица Шанталь. Как бы не противно было это осознавать, но этот раунд остался за нагой. И столь неожиданное поражение заставило Шанталь более внимательно присмотреться к юной леди.

Довольная своей победой, нага гордо расправила плечи и приглашающим жестом предложила войти в комнату. Шанталь, вновь натягивая фальшивую улыбку, неохотно проследовала внутрь, и едва удержалась от смеха, когда поняла, куда её привели. Аулус и в самом деле умел удивлять, и в отличие от своей новоявленной супруги обладал превосходным вкусом. Светло-голубые стены и парчовые шторы без узора невольно напоминали о детских покоях в эльфийском дворце. Над роскошной колыбелью из белёного дуба, заправленной кружевным покрывалом, висели разноцветные птички и шёлковый балдахин, рядом стоял расписной комод с круглыми ручками, а чуть дальше исполненный в том же стиле платяной шкаф, низкая мягкая софа с десятком разномастных подушек и маленький столик с резными ножками. Посреди комнаты лежал огромный белоснежный ковёр, на котором расположилось несколько мягких игрушек — плюшевый медведь, бархатный дракончик и лохматый пудель, и застыла качающаяся серебристая лошадка.

«Малышу точно здесь будет хорошо», — оценила приготовления Шанталь.

— Похоже, в доме агни ожидается пополнение, — с нежностью кладя руку на собственный живот, произнесла она. Ей и в самом деле пришлась по душе обстановка, и материнское сердце невольно кольнуло, зарождая в голове бунтарские мысли. Не остаться ли ей в доме демона навсегда подле своего малыша? Впрочем, неугодная мысль была быстро и безжалостно отогнана.

Демонстративный жест не обошёлся без должного внимания. Взгляд наги мгновенно потемнел, но как бы там ни было, она проглотила намёк молча.

— Прошу, располагайтесь, — поклонившись, предложила она. — Если нужно что-то ещё…

— Вы и в самом деле предлагаете мне кушетку? — оглядывая роскошную меблировку и находя в комнате только мягкую софу, с нажимом переспросила Шанталь.

— Простите, я что-то не понимаю. — Нага нахмурилась и поджала тонкие губы так сильно, что те и вовсе превратились в тонкую немного кривоватую ниточку. — Мне казалось, что софы вполне достаточно, чтобы перевести дух.

— Перевести дух? — в голосе Шанталь зазвенел сарказм. — О, милая леди, похоже, мне придётся вас расстроить. Жаль, что ваш супруг не счёл должным вас предупредить, но предполагалось, что я задержусь в вашем доме несколько дольше, чем приличествующее тому время приёма.

Нага с недоумением воззрилась на неё, и это уже начало раздражать.

— Вижу, вы всё никак не поймёте. — Шанталь надменно задрала подбородок. — Что ж, выражусь яснее. Агни Аулус любезно предложил мне пожить в вашем доме…