Прощальный танец

Глава I. Туман на рассвете. Шанталь

Шанталь:

Неделя до предполагаемых родов, четырнадцатый день после исчезновения короля Дамиана

Удар крохотной ножки вырвал Шанталь из беспокойного сна в хмурое туманное утро. Привычным движением она приложила руку к животу. Разнервничавшийся в утробе малыш лягнул снова, но, едва мягкое свечение окутало ладонь и магия, подобно расстилающейся дымке, потекла по телу, угомонился. Шанталь не спешила убрать руку, ожидая очередного бунта. После смерти Императора малыш начал сильно капризничать, то больно толкаясь, то неистово вертясь внутри, доводя до тошноты.

«Осталось совсем немного», — с печалью осознала Шанталь, продолжая поглаживать и вливать магию в свой сильно раздувшийся живот. Она чувствовала себя ужасно усталой и разбитой. На глазах даже сейчас, спросонья, всё ещё блестели слёзы. Ей всё никак не удавалось справиться с горем, и жуткое чувство одиночества пронзало насквозь. Она обожала своего отца и никак не могла принять, что его больше нет. От мысли, что теперь никто и никогда не станет её баловать, поддерживать и защищать, и все проблемы придётся решать самой, вновь накатывали слёзы. Это было так не справедливо, что она так рано (по эльфийским, конечно, меркам) осталась круглой сиротой!

— А ты и вовсе вряд ли будешь знать своих настоящих родителей, — в последний раз погладив живот, с горечью прошептала Шанталь и неуклюже поднялась с постели. Тянуть больше уже не было сил. Она слишком много тратила магии, чтобы скрыть беременность, и последний месяц обещал её доконать. Пора было, наконец, решать судьбу малыша.

— Брат, — начала Шанталь за завтраком. После гибели отца они не стали нарушать давно заведённой традиции и продолжили завтракать в узком семейном кругу в покоях Императора. И хотя каждый из них продолжал коситься на опустевший стул, ни Шанталь, ни Гаспьен так и не осмелились дать приказ его убрать. Так отец, пусть и незримо, всё ещё присутствовал с ними.

— Тебя что-то тревожит? — сразу откликнулся Гаспьен. Шанталь, воззрившись на брата, заметила на его прекрасном лице ещё не скрытые магией тёмные круги под глазами. Похоже, императорские заботы совсем лишили его сна.

— Если только твоё состояние, — мягко заметила она.

— Не стоит! — отмахнулся Гаспьен. — Я знал, что будет нелегко, но, в конце концов, я готовился к этому всю свою жизнь. Мне просто надо втянуться.

— В таком случае, ты же позволишь своей сестре тебя ненадолго покинуть? Мне бы хотелось вернуться к исследованиям. Это всего на месяц-другой, и потом я снова вернусь ко двору и даже буду готова тебе помочь!

— Вернёшься ко двору? Так ты, наконец, готова дать ответ Франсьену?

— Я имела в виду не это. — Шанталь поморщилась. Она так и знала, что они обязательно коснуться этой темы! Её затянувшаяся помолвка со страшим принцем, с момента совершеннолетия Шанталь стала одной из самых горячих тем при эльфийском дворе. Но если раньше все гадали, когда же случиться долгожданная свадьба, то после обнародования завещания императора Вальена всех взволновал вопрос, бросит ли принца взбалмошная принцесса.

— Не понимаю, чего ты всё тянешь? — В голосе Гаспьена звучало искреннее недоумение. — Если он так тебе противен, то почему не воспользуешься отцовской милостью? Или ты боишься порицания общества? Если так, то я готов вступиться за тебя!

— Ты и отец слишком великодушны ко мне, — Шанталь нахмурилась. — Но давай не забывать и об Империи. Твой магический потенциал не настолько силён, чтобы ты, как отец, мог рассчитывать только на себя. Тебе нужны связи и поддержка!

— И что же? Ты собираешься пожертвовать собой? — вспыхнул Гаспьен.

— А что, предлагаешь мне оставить тебя в одиночестве в борьбе с амбициями леди Эстэль? — Она нарочно упомянула их тётушку, которая в будущем, согласно договору, должна была стать Гаспьену ещё и тещей. Коварная и опасная леди Эстэль никогда не скрывала своих планов подмять под себя Империю, и внезапная гибель её брата-императора фактически развязывала ей руки. — Как думаешь, сколько дней ей, обладательнице одних из самых сильных магических способностей, хватит, чтобы заставить тебя, как будущего зятя, плясать под свою дудку? Ты едва взошёл на престол, а она уже переселилась во дворец вместе с дочерью!

— Но это моя проблема!

— Это проблема Империи! И одному тебе с ней не совладать! — категорично заявила Шанталь, чем ещё сильнее разозлила Гаспьена.

— Ну извини, что я не такой сильный, как Этьен, и не могу позволить творить себе всё, что взбредёт в голову! Сам же твердил, что не желает никакой власти, и, пожалуйста, завтра у него коронация!

— У Этьена коронация? — с удивлением переспросила Шанталь. — Но разве он не собирался разводиться и покидать Линк?

— Даже не спрашивай! Я понятие не имею, что творится в его голове! Как и в твоей тоже! Воистину, вы были бы идеальной парой. Парой самых заносчивых и невыносимых эльфов!

С этим трудно было спорить, и ещё больнее осознавать, что их отношения так и не сложились. И всё из-за глупого упрямства Этьена! Сердце Шанталь защемило от тоски, но она нашла в себе силы не подать виду. В конце концов, всё получилось именно так ради Гаспьена.

— Прости, брат, — Шанталь понизила голос и добавила нотки нежности. — Я не хотела создавать тебе трудности.

— Это ты меня прости, я был не сдержан. — Гаспьен виновато опустил голову. — Мне вовсе не хотелось ранить тебя.

— Не переживай, я гораздо сильнее, чем ты думаешь, — Шанталь нацепила фальшивую улыбку и резко сменила тему: — На коронации ведь должен присутствовать представитель от Империи? Отошли меня. Порадуем наших подданных новыми слухами и догадками, почему я направилась на Шат-ру, вместо того, чтобы вернуться ко двору.

— Если тебя это не затруднит…

— Нет, конечно. Мне даже интересно, как угораздило нашего дорогого кузена так вляпаться! Только не отсылай со мной Франсьена, я прекрасно справляюсь сама!

— Я и не думал досаждать тебе его обществом, — уверил Гаспьен.

«Всё пока складывается лучше, чем я могла предполагать!» — подумала Шанталь, покидая императорские покои. Если до этого времени она ещё ломала голову, как ей связаться с Аулусом, то теперь вопрос решился сам собой. Едва ли посол Фацуки пропустит такое важное событие, как коронация! Оставалось надеяться, что сделанное предложение всё ещё в силе.

Их внезапная встреча состоялась во время спешной коронации Гаспьена. И пока зал рукоплескал новоявленному правителю, Шанталь, почувствовав нехватку воздуха, вышла отдышаться на балкон.

— Бастарды для знатных особ всегда такая морока, — раздалось за её спиной. Шанталь вздрогнула и резко обернулась. Агни Аулус подошёл к парапету и с любопытством начал рассматривать красоты расстилающегося внизу Шат-лирума. Столица эльфов была особенно хороша в зимний сезон, когда яркое солнце, купающееся в лазурной синеве, высвечивало лишь верхушки нависающих облаков, отчего казалось, что город окружён массивными горными хребтами. В детстве Шанталь нравилось наблюдать за их неспешным движением и изменчивой формой. Это всегда её успокаивало.

— В тронном зале слишком душно и шумно, — как бы невзначай заметил Аулус.

Шанталь отступила в сторону, тем самым увеличивая между ними дистанцию. Отвечать что-либо она не стала: все вежливые полагающиеся слова были уже произнесены при встрече важных гостей, а начинать светскую беседу ей не хотелось. Следовало бы незамедлительно уйти, но новая фраза, брошенная демоном, заставила её ноги буквально врасти в каменную плитку.

— Вы уже решили судьбу вашего скрываемого полукровки?

Застыв, как изваяние, она настолько оказалась шокирована, что не сразу смогла говорить.

— Отдадите отцу? Или же будете искать верных людей и воспитывать втайне? — тем временем всё так же невозмутимо поинтересовался Аулус.

— Вы что-то путаете, агни. О каком полукровке идёт речь? — нервно покосившись в сторону двери, холодно спросила она.

— Не беспокойтесь, меня никто не видел, да и я здесь не для того, чтобы в чём-то вас уличить и устроить скандал.

— Тогда к чему все эти провокационные намёки? — настороженно переспросила Шанталь.

— Думал сделать вам любопытное предложение. — Красивое лицо Аулуса озарила лукавая улыбка. Дождавшись к себе безраздельного внимания, демон продолжил: — Как вы знаете, до недавнего времени моим помощником был полукровка Филипп Данье. Наблюдая за ним и поинтересовавшись его детством, меня весьма опечалили судьбы эльфийских бастардов. Никому из них, пожалуй, кроме самого Филиппа, не удалось достичь чего-то значимого, проявить себя и свои способности. Ваше общество их не принимает, считает вторым сортом, вдобавок они живут в вечном страхе расстаться с жизнью из-за плохого настроения кого-то из эльфов. Думаете, такая жизнь подойдёт вашему сыну?

— Хотите сказать, у моего малыша нет будущего? — Как бы не пыталась Шанталь говорить отстранённо, но в горле, словно назло, застыл ком. — Я и сама это прекрасно понимаю. Будет уже чудо, если он сумеет выжить. Моя жизнь и жизнь его отца теперь тоже под угрозой. Если всё вскроется, скандала, а, возможно, и военного конфликта не миновать. Безусловно, это моя вина, мне не стоило допускать подобных связей и быть настолько беспечной…

— Отец ребёнка считает так же?

— О, он наивно мечтает спрятать меня и сына в своём гареме подальше от любых глаз. Вот только это вряд ли избавит нас от угрозы расправы. За закрытыми дверями это даже проще провернуть, и неважно кто в итоге окажется исполнителем — ревнивая жена, фанатик-слуга или же подосланный эльфийский наёмник. Да и вообще, я сильно сомневаюсь, что мне удастся выдержать подобное существование. — Шанталь и сама не понимала, отчего так разоткровенничалась, но слова и переживания, которые она так долго сдерживала, просто вылились сами собой. — Простите, я чересчур увлеклась и наговорила много лишнего…

— Отнюдь, — возразил Аулус. — Ваши слова лишь убедили, что мои опасения были ненапрасными, и что вы весьма умны и прекрасно осознаёте все даже самые мрачные перспективы.

Шанталь криво усмехнулась: сомнительное достижение для её хвалёного ума.

— Признаюсь, меня всегда занимали наги. — Голос Аулуса стал будто бы мягче и дружелюбнее. — Моя невеста одна из сестёр вашего возлюбленного, вдобавок она питает определённый интерес к эльфам, и она вряд ли откажется принять полукровку-племянника на воспитание. Во всяком случае, я был бы только рад такому пополнению в семье. Уверен, этого малыша может ждать невероятное будущее, если ему предоставить возможности. Что до скандалов, едва ли кто-то осмелиться осудить агни.

— Получается… — Мозг Шанталь заработал с повышенной скоростью. — Вы хотите усыновить моего ребёнка?

— Вы вправе будете его посещать, если вам того захочется, но… — Аулус сделал многозначительную паузу. — Ради всеобщего блага ему не стоит знать, кто его настоящая мать.

— Я должна подумать.

— Разумеется, такие решения не следует принимать впопыхах, — согласился Аулус. — Надеюсь, к следующей нашей встрече, вы будете готовы дать ответ.