Прощальный танец

Глава VIII. Зловещая полночь. Шанталь

Шанталь:

Неделя до предполагаемых родов, пятнадцатый день после исчезновения короля Дамиана

— А вы тот ещё шутник, агни! — не без иронии заметила Шанталь, оглядывая собравшее в зале общество. — Устроили мне такой роскошный приём, будто не на моего кузена, а на меня водрузили корону.

Аулус ответил лёгкой полуулыбкой, продолжая нарочито изображать из себя саму галантность. Шанталь настороженно осмотрелась. В неожиданно ярких для привыкших к игре полутонов цветах убранства чувствовался свойственный нагской культуре колорит. Обилие драпировки и золота добавляли помпезности, но стоило отдать должное распорядителю, который отвечал за украшение зала за то, что тому хватило вкуса не переборщить с деталями.

Впрочем, Шанталь поразила не только окружившая обстановка, но и собравшееся общество. Признаться, она впервые видела столько демонов сразу в одном месте. Это внушало невольное беспокойство ещё и благодаря всеобщему вниманию, которое Шанталь заполучила сразу же, едва переступила порог зала. Полсотни глаз разом устремились на неё, и не то, чтобы это смутило (как и всякой принцессе, ей частенько доводилось выходить перед толпой), а скорее, насторожило. Всё же уровень опасности в логове демонов был значительно выше, чем на самом незаурядном эльфийском приёме. Однако Шанталь не собиралась показывать слабости. Она гордо расправила плечи и вернула своей походке надлежащую её высокому положению стать. Отчасти ей даже польстило, что Аулус усадил её рядом с собой в центре стола, словно она бы не просто спутница, а главная гостья.

— Ты вернулся раньше ожидаемого, Аулус, — хмыкнула восседавшая по соседству почтенного вида старуха. У неё был хриплый, грубоватый голос, в котором явственно ощущались властные нотки. — Неужели коронация принца Этьена прошла так скучно?

— Разве такое возможно, агни Марьярис? — На лице Аулуса расцвела ехидная ухмылка. — Гости весьма скептично приняли новость о подписании пункта о супружеской верности и даже устроили тотализатор, в котором не удержалась и поучаствовала сама принцесса.

Он отсалютовал ей бокалом, как бы приглашая к беседе. Шанталь бросила оценивающий взгляд на собравшихся подле старухи демониц, и те напомнили ей слетевшуюся на пиршество стаю голодных гарпий. Какое же знакомое чувство! Она словно бы вернулась в эльфийский дворец к обществу лицемерных эльфийских леди, с которыми всегда требовалось оставаться начеку, чтобы не дать ни малейшего повода для обсуждений. Шанталь прекрасно знала цену главному оружию женщин — слухам, что были куда опасней и беспощадней, чем выпущенные в упор стрелы!

— Ваше Высочество, неужели даже вы не верите, что ваш венценосный кузен сможет сдерживать свою похоть? — В разговор вмешалась молодая демоница, в чьих кровавых глазах плясали коварные искры.

— Боюсь, ты ошиблась, Мийрис, — пожурил её Аулус. — Принцесса поставила значительную сумму на то, что принц сможет соблюсти новые требования!

— Да? — Искры в глазах демоницы разом потухли, а лукавая улыбка сползла с лица, сделав выражение не столько опечаленным, сколько озадаченным.

— Выходит, нашему принцу-писателю придётся заканчивать свою карьеру романиста, — с разочарование пробубнила её соседка, и эти слова, словно флаг для эстафеты, тут же были подхвачены стайкой сочувствующих.

— Какая жалость! — сокрушались одни. — Невероятная потеря…

— Нельзя, чтобы талант принца пропал впустую! — негодовали другие.

— Это же не шутки! Мы так упустим целое поколение! — со всей серьёзностью заявляли третьи.

— Матушка, — растеряно обратилась к старухе Мийрис. — Неужели всё это правда?

Та поморщилась, будто ей под нос поднесли что-то зловонное.

— Ну что вы раскудахтались, будто куры на заднем дворе! — окинув демониц презрительным взглядом, фыркнула она. — Или мозги в кисель превратились после этой любовной жижи? Будто мы никогда не меняли героев!

— Но ещё ни один не был так популярен, — осторожно заметила Мийрис.

— Не стоит выдавать свои предпочтения за мнение эльфийского общества, — жестко отрезала старуха, а затем, сверкнув глазами, бросила пристыженным демоницам: — Утрите сопли и займитесь уже делом! Есть кто на примете?

Только что галдящая стайка притихла и принялась переглядываться. Шанталь с трудом подавила смешок: показавшиеся ей вначале опасными демоницы, сейчас напоминали, скорее, напуганных цыплят. Но стоило ей только мысленно расслабиться, как одна из «пташек» выпустила когти.

— Идеи, конечно, есть… — лукаво начала Мийрис, и Шанталь внезапно ощутила на себе её цепкий взгляд. — Можно, например, сменить героя на героиню. Любовные похождения эльфийской леди тоже могут быть поучительными и увлекательными!

Намёк был весьма прозрачен, и на секунду вызвал панику, однако Шанталь быстро взяла себя в руки. Нападки демоницы напомнили ей выпады леди Эстэль, на которые не всегда следовало отвечать благоразумным молчанием. Иногда стоило показать зубы, а порой и свой ум. Шанталь заставила себя улыбнуться, после чего сладким голосом заметила:

— Мне, как главной почитательнице творчества кузена, совсем не хотелось бы видеть его провал. Книга о героине, боюсь, может быть понята превратно!

— Не слишком ли поспешны Ваши выводы, Ваше Высочество? — Мийрис и не думала отступать. Напротив, она будто клещ вцепилась в Шанталь, вызвав её на зрительную дуэль. Словно две непримиримые тигрицы, они вонзились друг в друга взглядами.

— Позвольте пояснить, — Шанталь добавила в голос ещё больше нежных ноток, но то была притворная мягкость, за которой скрывались острые шипы. — Своей невероятной популярностью Эдриан обязан мечтательным девам. Именно они млеют от его красоты, смелости и находчивости, и склонны не замечать очевидных недостатков. И пока он перебирает девиц, словно перчатки, в сердце каждой остаётся надежда, что однажды принц появится и на её пороге. Думаете, хоть кто-то сочувствует попавшим в его сети девицам?

— Какая занятная исповедь, принцесса, — рассмеялась Мийрис. — Выходит, вы и сама ждёте кое-кого на своём пороге?

— Не хочу вас разочаровывать, леди, однако вынуждена заметить, что близкое окружение Императора знакомилось с этими фривольными творениями не из прихоти. Думаю, ваша матушка, согласится со мной. — Шанталь повернулась к агни Марьярис и с уважением поклонилась ей, попутно отмечая, как сузились её глаза. — Выбранное вами оружие — обоюдоострый меч, и в неумелых руках способен навредить не только противнику, но хозяину.

— Ума вам не занимать, Ваше Высочество, — хмыкнула старуха.

— Но подождите! — возразила Мийрис. Её глаза забегали, выдавая волнение, а в голосе скользнули обиженные ревнивые нотки.

«Похоже, дочерям трудно угодить старухе-матери, не говоря о том, чтобы добиться похвалы», — мысленно усмехнулась Шанталь. Ей доводилось видеть, как вечно недовольная леди Эстэль муштруют малышку Виоль, пытаясь создать из неё идеальную Императрицу. Бедняжка за всю свою жизнь едва ли заслужила от матери хотя бы пары добрых слов. Мийрис, очевидно, иногда везло, потому теперь та отчаянно лезла из кожи вон.

— Любовная история всегда про двоих. И раз уж героиня не так привлекательна, у нас всё ещё остаётся герой! — выдала она, но Шанталь не дала ей и секунды для триумфа.

— И кого же вы хотите выбрать? История о двух влюблённых эльфах скучна, роман с человеком — банален. Конечно, можно попробовать свести с оборотнем, но те слишком грубы и дики, что оттолкнёт юных леди. В интерес демона никто не поверит, а, значит, при любом раскладе найдут в его отношениях расчёт. Вампиры всех пугают, что до нагов… Думаю, почитательниц змей найдётся не больше десятка!

С видом победительницы она прошлась взглядом по озадаченным демоницам и с удивлением заметила в их рядах похожую на серого мышонка нагу.

— Вот вы… — Шанталь в запале смело обратилась к ней. — Фантазировали когда-нибудь о страстном романе с каким-нибудь сэйлом?

Конечно, наивно было предполагать, что та подтвердит её слова, но, видимо, судьба решила улыбнуться Шанталь. Нага внезапно скорчила гримасу, в которой только слепой не увидел бы отвращения. Её столь яркая реакция спровоцировала Шанталь на дерзкую шутку:

— А если бы вас внезапно пригласил на танец симпатичный эльф, вы бы смогли отказаться?

Демоницы ахнули от столь бесстыдной провокации, тогда как Шанталь готова была уже бить себя по губам. Ну что за глупость! Всем же известно, что змеи не выносят эльфов! Вот только нага вновь преподнесла сюрприз. Она резко вспыхнула и покрылась неприятными красными пятнами.

— Проницательности вам не занимать, Ваше Высочество, — вдруг вступился в разговор Аулус. — В самом деле, в последнее время эльфы стали так популярны, что даже скромные нагские девы порой не способны перед ними устоять. Такого героя трудно кем-то заменить!

— Трудно не значит невозможно! — в очередной раз хмыкнула агни Марьярис и весьма красноречиво покосилась на нагу, что привело ту к ещё большему замешательству.

Под пристальным взглядом бедняжка совсем растерялась. Её глаза суетливо забегали, а дрожащие руки сначала нервно потянулись за столовыми приборами. Схватив вилку и нож, нага попыталась сосредоточиться на еде, но выходило это крайне нелепо. Нож предательски соскальзывал с куска мяса, а зубья вилки вместо того, чтобы нацепить на себя овощи лишь разламывали их на мелкие части.

Шанталь чувствовала подвох, но никак не могла разгадать этой загадки. От неё явно что-то скрывали! И, судя по оживлению в рядах демониц, они что-то знали. В хитрых глазах Мийрис вновь вспыхнуло пламя.

— А что, если мы сделаем героем полукровку?

Это предложение показалось Шанталь откровенно смешным. Да кто вообще посмотрит в сторону полукровки? Но внезапно воцарившаяся за столом тишина заставила насторожиться. Шанталь пробежалась взглядом по демоницам, но так и не нашла ответа, пока не добралась до наги. И только тогда всё вдруг встало на свои места. Щёки и лоб наги стали пунцовыми. Не выдержав всеобщего внимания, она вцепилась в бокал с вином, и, поднеся к раскрасневшимся от собственных укусов губам, похоже, решила осушить его залпом.

— И, конечно, это будет роман не с эльфийкой, — продолжила самодовольно Мийрис. — А, например, с неприметной нагой-шпионкой!

От этих слов нага дернулась и тут же надрывно закашлялась. Бокал выскользнул у неё из рук, разбрызгивая повсюду остатки вина. К счастью, он не успел разбираться: в последний момент его поймал подскочивший Аулус. Поставив обратно на стол бокал, он заботливо подсунул наге салфетку и принялся мягко постукивать по спине.

— Вам стоит быть осторожнее, моя леди, — с укором произнёс демон, когда нага, наконец, справилась с приступом. — Не стоит увлекаться вином в вашем положении…

«Леди? В положении?» — Шанталь нахмурилась и скользнула взглядом по фигуре наги, и последние фрагменты мозаики, наконец, встали на свои места. Она ненароком вовлекла в спор с демоницами ту самую невесту, о которой рассказывал Аулус. Вот только ей было искренне непонятно, как и почему столь значимая персона оказалась на светском приёме не рядом с женихом, а затерялась среди менее именитых гостей. С чего бедняжка заслужила такое пренебрежение? Разве что её статус слишком низок для подобного общества. Вновь покосившись на невзрачную нагу, Шанталь внезапно ощутила на себе ответное внимание: «невеста» готова была испепелить её полным ревности и ненависти взором. Дух соперничества мгновенно овладел сознанием, вызывая острое желание немного подразнить наивную девицу.