Вкус медовой карамели

– И правда, не узнала, Эрл. Давненько тебя здесь не видели. Как служба?

– Нормально. Но я рад, что она уже позади. Ты что же, собралась тащить это сама? Позволь, я помогу тебе донести бочонок до дома.

Теперь она бесстрашно посмотрела ему прямо в лицо и тепло, искренне улыбнулась.

- Ничего, мне не впервой. Но если поможешь, буду признательна.

Эрлинг сглотнул, чувствуя, что проваливается в эти кристально-чистые, серые с небесным отливом глаза. Нет, нельзя было так долго оставаться в войске. Теперь первая же попавшаяся на глаза девица вызвала в мозгах сущее помешательство. Да и если бы только в мозгах… Надо как можно скорее обзаводиться собственным дoмом в Заводье и всерьез задумываться о женитьбе.

– А ты не занят? Не устал с дороги?

Ради того, чтобы она просто смотрела на него и говорила с ним, Эрлинг не то чтo вино до дома, но и целую гору к ее ногам притащил бы. Но он просто снова подхватил бочонок на плечо, не обратив внимания на царапнувший руку заусенец, и улыбнулся в ответ.

– Не устал. Мне сейчас все равно делать нечего: матери дома нет. С удовольствием прогуляюсь с тобой, если позволишь. Как здоровье батюшки?

Кайя, кивнув на прощанье Отто, услужливо придержала дверь перед Эрлингом.

– Спину ему на днях прихватило, но сейчас все xорошо, на здоровье не жалуется.

– Он все так же промышляет кровельщиком? Я надумал новый дом на окраине Заводья ставить, а твоему отцу равных в этом деле нет.

– Промышляет, но меньше. Нелегко ему приходится, за ним уже не только из Заводья присылают, но и из Декры. Вот, ждет, когда Иво ещё немного подрастет, помощником папе будет.

Эрлинг слушал да мотал на ус. Ему и самому с детства нравилось возиться с деревом, почему бы и не предложить старине Йоханнесу себя в подсобные работники?

А заодно и с Кайей можно будет видеться чаще…

– Ну, а ты? - спросила она, глянув на него искоса. Эрлинг тайно порадовался, что с этой стороны шрам ей не виден. - Здесь осесть собрался или уедешь куда?

– Я уж наездился, - охотно ответил Эрлинг. - Нет ничего лучше родного Заводья.

– Даже Старый Замок? – с сомнением спросила она. – Говорят, ты служил у самого короля Энгиларда?

– Служил, – кивнул Эрлинг, незаметно поправляя на плече бочонок.

Широкий рукав рубахи задрался выше локтя, а заусенец жестяного обода при хoдьбе неприятнo царапал кожу, но перекладывать бочонок на другое плечо не хотелось – вдруг Кайя подумает, что ему тяжело?

– И как там, в столице?

– Как во всех больших городах. Шумно, людно. Не по душе мне такое.

– А мне по душе, – мечтательно вздохнула Кайя. – А королеву Ингрид ты видел?

– Видел, отчего же не видеть.

Кайя взглянула на Эрлинга с таким нескрываемым восхищением, что он внезапно почувствовал себя настоящим героем.

– Какая она?

– Красивая. - Он украдкой скосил на нее глаза. - Правда, не такая красивая, как ты.

Она смущенно потупилась, да Эрлинг и сам дoгадался, что похвала вышла не слишком изящной. Все-таки oтупел он за годы, проведенные в солдатских казармах. Или это девушка с волосами топленой карамели действует на него таким пагубным образом?

– А правда, что такое вино, которое продал нам Отто, пьют за столом у короля и королевы?

– Я у них за столом не сидел, так что не знаю, - честно признался Эрлинг. - Но за те деньги, которые содрал с тебя Отто, это вино должно как минимум само себя подавать, желать доброго здоровья и называть тебя при этом «ваше величество».

Кайя прыснула, и Эрлинг воспрял духом. Даже отважился переместить бочонок со зловредным колючим ободом на другое плечо.

– Тебе не тяжело? - тут же обеспокоилась она.

Эрлинг поспешил исправить оплошность, согнув освoбожденную руку в локте и демонстрируя Кайе довольно-таки внушительные мускулы.

– Разве похоже, что мне может быть тяжело?

– Ой! – она округлила глаза. – У тебя жилы на руках так выпирают! Ты, случайно, ничем не болен? А то у старого Луца вот так же жилы на ногах вздувались из-за густой крови, так он в прошлом году помер.

От изумления Эрлинг не сразу нашелся с ответом, только дернул рукой, стряхивая задравшийся рукав на место.

– Нет, я здоров и помирать пока не собираюсь.

– Ты, если что, обращайся. Может, тебе примочки какие нужны, так я у мачехи рецепты разузнаю, - продолжала сердобольствовать девица.

Теперь Эрлинг покосился на нее с подозрением – уж не насмехается ли? Можно подумать, у ее отца, довольно-таки мощного и сильного мужчины, промышлявшего нелегким кровельным делом, руки выглядели как-то иначе.

– Кайя! – послышался громкий женский окрик, и Эрлинг внезапно понял, что они уже успели подойти к дому Йоханнеса. - Ну где ты так долго?

Ирма, жена кровельщика, выглянула из-за высокого забора и только теперь, заметив Эрлинга, принялась напряженно вглядываться в его лицо.

– Добрый день, госпожа Ирма, - поздоровался он. - Куда поставить ваше вино?

– Эрл, ты ли? – всплеснула она руками, узнавая. – Какими судьбами? Да как же это? А мать-то твоя сегодня на ярмарке в Декре…

– Я знаю, – успокоил ее Эрлинг, проходя сквозь заботливо распахнутую калитку. - Ничего, подожду их до завтра.

– Так может, ты заглянешь к нам? - неуверенно предложила госпожа Вигальд. – Правда, у нас сейчас гостит мой брат с семейством, но…

Эрлинг сумел сообразить, что предложила она просто из вежливости, а не из искреннего радушия. А нежеланным гостем он быть не любил.

– Как-нибудь в другой раз, - ответил он, сгружая ношу на пень. – Передавайте мои наилучшие пожелания господину Йоханнесу, загляну к нему на днях. Всего доброго, госпожа Ирма. И ты здорова будь, Кайя.

Откланявшись и изо всех сил заставляя себя не оглядываться на Кайю, он вышел со двора и направился обратно в харчевню Отто.