Вкус медовой карамели

– Вы уж и имя ей успели дать, - с сомнением качнул головой Эрлинг.

– Тесса сразу и нарекла, - смущенно улыбнулся Тео. - Она теперь малышку с рук не cпускает. А я… знал бы ты, Эрл, как я счастлив!

– Вижу, – не без зависти признал Эрлинг и украдкой покосился на Кайю.

Та, бледная и напряженная, сидела на краю лавки и, не замечая того, кусала губы и ломала пальцы – верный признак, что волновалась. Он нахмурился, не сумев разгадать причины ее дурного настроения, но, как на беду, она поймала его взгляд, поняла его, разумеется, по-своему и тут же вскочила.

– Что ж, вам, должно быть, есть о чем поговорить. Не буду вам мешать. Доброй ночи, Тео. И тебе тоже, Эрлинг.

– Доброй ночи, Кайя, - растерянно отозвался он и проводил ее взглядом.

– У вас-то как? - не преминул полюбопытствовать Тео, моргнув вслед Кайе помутневшим от хмеля глазом. – Успел уже засеять свое поле?

– Рано еще, - мрачно огрызнулся Эрлинг и потянулся к своей кружке. - Для себя пока пожить хотим.

– И то верно, – легко согласился Тео и снова разлил наливку по кружкам. - Эрл, ты себе не представляешь, какая Эвочка крохотная! Она вся помещается у меня на руке oт ладони до локтя!

Эрлинг смотрел на сияющего неприкрытым счастьем друга, демонстрирующего крепкое, жилистое предплечье, и старался улыбаться, но улыбка давалась ему с огромным трудом. Захлестнувшая его зависть разъедала душу похуже крысиной отравы. Тесса любит Тео всей душой, и это очевидно. Она всегда любила его, настолько, что даже Создатель раcчувствовался и подарил им дитя, пусть и не pодное.

Вот что отличало ее от Кайи. Вот что не давало Эрлингу воспользоваться своим правом мужа, даже хотя бы ради детей. Кайя вела себя с ним предельно вежливо, старалась улыбаться и во всем угождать, предвосхищала все его желания, но все заканчивалось ровно в тот момент, когда она, сжимаясь от страха, ложилась к нему в постель – и ни разу за всю последнюю седмицу даже пальцем к нему не прикоснулась.

Не считая, конечно, синяков на спине.

Сможет ли она вообще когда-нибудь полюбить его? Сможет ли Эрлинг однажды увидеть Кайю в тягости, сможет ли взять на руки и прижать к сердцу своего ребенка?

Третья кружка принесенной другом сливовицы слегка размыла в голове тяжелые мысли, став как будто противоядием от зависти. А когда бутыль кончилась, Эрлинг сходил в погреб за своей,и застолье продолжилось до глубокой ночи. Когда опустела вторая бутыль, он ещё смутно помнил, как заплетающимся языком уговаривал Тео остаться на ночь,и как тот отнекивался, уверяя, что должен быть вместе с семьей. Помнил и то, как, стоя у подножия лестницы, дoлго пялился на ступеньки, ведущие наверх, к обеим спальням.

В одной из них спала его Кайя.

Жгучее желание вдруг ударило так сильно, что он пошатнулся. В голову, в грудь, в пах,и сдержать его казалось невыносимым. Сейчас она спит,такая доступная, расслабленная,теплая. Длинные косы наверняка разметались по подушке, блестящие, как топленая медовая карамель, а сладкие губки раскрылись во сне, словно в ожидании его губ. Что ему стoит сейчас подняться, подгрести ее под себя, прижать собой сверху – и засеять наконец свое поле?

И тут же Эрлинг отступил от лестницы, испугавшись тьмы в собственных мыслях. Нашел в себе силы сходить в мыльню, окунуть голову по плечи в кадушку с холодной водой. А затем сдвинул у окна гостиной две лавки и разлегся на них, подложив под голову сложенную комом стеганку.

***

В выхаживании мужчин с похмельной головной болью у Кайи за последний год образовался немалый опыт. Обнаружив утром на лавочках под окном беспробудно спящего в обнимку с котом Эрлинга, сиротливо укрытого краем кружевной занавесочки, она обреченно вздохнула, поморщилась от стойкого запаха хмеля, пропитавшего гостиную, заботливо прикрыла мужа одеялом и принялась за дела, стараясь поменьше греметь дровами, ведрами и посудой. Терпеливо дождалась, пока Эрлинг проснется – первый раз он открыл глаза к полудню, - попотчевала капустным рассолом, обтерла разгоряченный лоб влажным полотенцем и уговорила перебраться в кровать, пока он окончательно не отдавил себе и без того побитые ребра.

Вниз он спустился только к вечеру. Ρыжик, доселе выводивший котовьи трели со своей подушки в креслe-качалке, высокомерно взглянул на изрядно помятого и весьма виноватого на вид хозяина, спрыгнул вниз и осуждающе мяукнул. Кайя отложила шитье и быстро собрала на стол еду – для себя ужин, а для Эрлинга завтрак.

– Прости, – покаянно прохрипел он. – Я не мог отказать Тео в дружеской беседе.

Она кивнула, не собираясь с ним пререкаться. За время жизни со Штефаном, который напивался допьяна по меньшей мере трижды в седмицу, она твердо выучила одно: укорами и просьбами, да даже и слезами, бесполезно пытаться одолеть извечную мужскую тягу к хмелю.

– Почему ты остался спать внизу?

– Не хотел дышать на тебя этим смрадом, – виновато опустив глаза, ответил он. - Кайя,ты не думай, что я жить без попоек не могу. Просто… так вышло.

Она заставила себя улыбнуться.

– Я ведь ни слова тебе не говорю.

– Но смотришь очень громко, - проворчал он, ковыряясь в тарелке. – Как я могу искупить свою вину?

– Шкаф, – напомнила Кайя, улыбаясь уже совершенно искренне. – И ящички для кладовой. И ставня.

Пока она говорила, заставляя себя не опускать ресницы, Эрлинг смотрел на нее неoтрывно; взгляд его серых глаз вновь становился тягучим, вязким,и вместе с тем неуловимо теплел.

– А для себя чего-нибудь желаешь? - неожиданно спросил он. - Новое платье, к примеру? Или платок? Или украшения там какие… Знаешь, Кайя, я совсем в этом не разбираюсь, у меня ведь даже сестры никогда не было. А ты все молчишь да молчишь.

Она не смогла не улыбнуться в ответ.

– Да у меня все есть, Эрлинг. А украшения – к чему они мне? Я все равно никуда не выхожу.

Он издал неопределенный звук и поскреб пятерней в затылке, взъерошив и без того взлохмаченные волосы. Кайя скользнула взглядом по отросшей щетине на его щеках и подбородке,и в груди что-то непривычно защекотало.

– К слову, об этом. В следующую неделю в Заводье будут гулянья по случаю зимнего перелома. Во дворе при ратуше праздничные лавки откроют, а прямо на городской площади жертвенный костер разведут, давай тоже сходим?

Кайя уже и забыла, когда ходила на городские гулянья. За веcь последний год та поездка в Декру на следующий день после их свадьбы стала самым ярким пятном в ее воспоминаниях.

– Конечно, сходим, - с улыбкой ответила она. – Отчего бы и нет?

К этому времени Кайя потихоньку закончила наводить порядки в доме и наконец смогла полноценно засесть за шитье, благо что хозяйство пока у нее было небольшое: всего-то и завели они с Эрлингом, что нескольких кур, а покупку остальной живности решили отложить до весны.

А вот до рукоделья все никак руки толком не доходили. И только сегодня, пока Эрлинг отсыпался после дружеского визита Тео, к ней в гости заявилась Ирма и, закончив полагающийся из вежливости обмен вопросами о жизни, предложила Кайе заказ от своей подруги из Декры – украсить вышивкой наряд для ее дочери, которая по весне собиралась стать подружкой невесты. Кайя взялась за заказ с радостью – она уже соскучилаcь по тонкой работе, требующей внимания и дающей волю воображению.

Поэтому с начала новой седмицы она заняла себя шитьем, в мыслях уже предвкушая, как получит свои первые заработанные в браке монеты.

Эрлинг относился к ее занятию с почтительным любопытством. Иногда, вечерами, подолгу застывал над ее плечом, наблюдая, как Кайя орудует иглой, выкладывая на белоснежной ткани стежок за стежком. Кайя не возражала: ей отчего-то льстило его внимание. А к концу седмицы он преподнес ей очередной подарок – удобное кресло с высокой спинкой, чтобы не бoлела спина. Кайя тут же обложила его подушками и почувствовала себя ни много ни мало, а самой настоящей королевой на трoне, у ног которой всегда вертелся верный подданный – шаловливый рыжий котенок.

Вот только вечерами, стоило ей появиться в спальне мужа, добродушный и внимательный Эрлинг неизменнo превращался в угрюмогo бирюка, подчеркнуто избегавшего даже глядеть в ее сторону, ложился на самом краю тесной кровати и отворачивался, как будто Кайи в его постели и вовсе не было. Еще и одеяло отдельное для себя притащил, заворачиваясь в него, словно в броню целомудрия. Ну и как тут, скажите на милость, намекнуть ещё яснее, что она готова к тому, чтобы он брал причитающееся ему по праву?

Или он уже сам передумал? Может быть, она ему не нравится как женщина? Кайя кусала губы в тревоге, прислушиваясь к сбивчивому дыханию мужа, перемежавшемуся время от времени глубокими вздохами. Штефан не уставал попрекать ее худобой, мол, не женщину взял, а мешок с костями, да еще выразительно потирал себе ребра, сползая с нее после своих трепыханий. Когда же Эрлинг посетовал на ее худобу, Кайя не на шутку забеспокоилась и теперь заставляла себя есть почаще, чтобы стать хоть чуточку круглее и нравиться ему.

Впрочем… Если бы она ему не нравилась, разве он стал бы ее целовать? Осторожно прикоснувшись к тому воспоминанию, когда он застал ее врасплох и на несколько мгновений захватил в плен ее губы, Кайя ощутила, как от смущения загораются кончики ушей и что-то необъяснимое щекотно ворочается в груди. Страх тогда отчего-то так и не явился. Вместо него пришло глупое, безотчетное ожидание – захочет ли Эрлинг поцеловать ее снова?

Она бы не отказалась.

К празднику зимнего перелома она нарядилась в лучшее платье из приданого, купленного отцом, обулась в отороченные мехом сапожки из выворотной кожи, выкрашенной в лазурный цвет – свадебный подарок Эрлинга, надела подаренный им же роскошный светлый тулуп на подкладе из мягкой козьей шерсти – предмет неприкрытой зависти молодых горожанок – и повязалась платком с лазурным плетением, в тон к сапожкам.

Поглядевшись в зеркало, Кайя не сразу смогла отвести глаза – как же хороша была молодая женщина, что отражалась в нем!

И как давно она не чувствовала себя настолько счастливой среди людей!

На главной городской площади, неподалеку от ратуши, накрыли десятки столов. На вертелах запекали сочащихся жиром гусей, в огромных чугунных котлах готовили мясной гуляш, горячее пряное вино и ягодный взвар, на массивных жаровнях пекли кукурузные и ячменные лепешки и подрумянивали домашние колбаски. Тесса напекла целую тележку воздушных булочек и сахарных кренделей, брат Эрлинга Лотар прикатил две бочки солений из погреба своей матери, отец притащил в коробе приготовленное Ирмой излюбленное лакомство детворы – колобки из толченых орехов, cемечек и сушеных абрикосов, скрепленных яблочной пастилой. Оглядев такое богатство, Кайя даже засомневалась, что ее доля в общее празднество – бочонок с янтарными яблоками, выдержанными в меду – не выглядела слишком скромной посреди всего этого изобилия.

– Вот еще, – фыркнул Эрлинг в ответ на ее опасения. - Если хочешь знать, я выкупил у Отто десять бочек вина для этого праздника. Так что сегодня гуляем и не отказываем себе ни в чем!