Путь. Начало

Часть 1. Золт. IX

Время в камере действительно летело незаметно, как и предполагал Странник. Уже в первый же «абстрактный день» он потерял счет времени и делил его на промежутки, разбитые приемами пищи. Примерно два в день. Во всяком случае так казалось Страннику.

Прошло, наверное, десять приемов пищи, происходивших по графику. Человек был абсолютно уверен, что они были распределены равномерно, потому как еду ему приносили ровно тогда, когда голод становился почти невыносимым. И вот однажды охранник с тарелкой белкового коктейля, наипротивнейшего на вкус, не появился в срок. Странник понял это по-новому для себя ощущению. Ощущению того, как желудок, в буквальном смысле, начал переваривать сам себя.

Человек не был уверен, то ли золторианцы позволяют себе так обращаться со своими заключенными, то ли у них действительно были дела поважнее. Сомнения появились незадолго до девятого приема пищи, когда он услышал странные гулкие шумы, кажется, доносящиеся с поверхности. Учитывая то, что стены камеры были практически звуконепроницаемы, непонятные, как-бы, хрустящие звуки, и ощущения дрожащей земли под ногами, действительно его взволновали.

Еще больше волнения вызвал внешний вид пришедшего тогда охранника. В этот раз, вместо привычных строгих серых одежд, он был облачен в некое подобие адаптивной накладной брони, поверх повседневного наряда. Темно-серые матовые пластины закрывали собой почти все тело, ноги и руки. Голову закрывал шлем, с затемненным стеклом на все лицо, и небольшим дыхательным клапаном на уровне рта. Однако затылок не был бронирован, исходя из чего Странник сделал вывод, что это скорее не шлем, а что-то вроде маски-респиратора. И последняя деталь: оружие, вероятно что-то наподобие пистолета, висящее в кобуре на боку. Ни подобного снаряжения, ни тем более стрелкового оружия на Золе Странник еще не видел. К сожалению, не смотря на отчаянные попытки человека разговорить охранника, и заставить его рассказать зачем ему респиратор с пушкой, а также, что за чертовщина вообще творится на поверхности, ответа Странник не получил, лишь очередную порцию белкового коктейля, после чего охранник спешно, но с явной неохотой удалился.

И вот после десятого приема пищи охранник больше не появлялся. Изнемогая от голода и пугающей неизвестности, Странник уже решил, что теперь до него попросту никому нет дела, и валялся на твердой металлической полке, уставившись неподвижными пустыми глазами в потолок, в ожидании медленной, мучительной и, без сомнения, глупой смерти от голода. Он с трудом заставил себя сжать веки, в надежде, что во сне боль, от разъедаемого своей же кислотой желудка, уйдет. Человеку даже показалось, что ему это удалось. Он слышал зовущий его голос во сне. Голос, зовущий во мрак… Однако этот голос казался слишком настырным для больного сновидения и исходил, как будто бы, снаружи.

— Вставай. Наджи… Наджи! Проснись же, черт бы тебя побрал! — внезапно закричал на него голос.

От такого, внезапно грубого, обращения человек мгновенно продрал глаза и сел на скамье, сразу же схватившись за живот, который отозвался болью.

В глазах ненадолго потемнело, и Странник завертел головой:

— Что? А… — закряхтел он, — Кто… Кто это?

— Эй! Смотри сюда, — золторианец в том же боевом снаряжении, что и раньше, защелкал пальцами в белой пластинчатой перчатке, — Я здесь.

— Да уж, вижу, — скорчившись от боли, пробормотал в ответ человек, — Эй! Ты принес мне поесть? Я сейчас с голоду сдохну…

— Заткнись и слушай меня, — прервал его, доносившийся из-за лилового поля, не естественно низкий голос, исходивший из дыхательного клапана, — Сейчас ты сделаешь ровно то, что я скажу, и не будешь задавать лишних вопросов.

— Да кто ты такой? — с неудовольствием выдавил из себя озлобленный ответ человек.

В ответ на это золторианец поднес руку к виску, и защитное стекло респиратора отъехало вверх, открыв лицо:

— Это я, — прозвучал неожиданно женственный голос, — Милашка. Так ты зовешь меня, наджи.

Странник расширил глаза и с недоумением уставился на золторианца, который оказался золторианкой, — Милашка? Что… Какого черта ты здесь делаешь?

— Я же сказала. Никаких вопросов. Пожалуйста. Слушай, — она чуть-чуть замялась, — Давай ты просто сделаешь так, как я скажу и все будет в порядке, хорошо?

Странник повернул голову в бок, молча облизал пересохшие губы, а затем утвердительно кивнул.

— Спасибо, — золторианка благодарно улыбнулась и продолжила, — Сейчас я отключу силовое поле, и ты пойдешь за мной. Быстро, как только сможешь. Затем, если нам повезет, на пропускном посту никого не будет и… — она вновь замялась, — Дальше действуем по обстоятельствам.

— А если не повезет? — не сводя с нее взгляда спросил человек.

Золторианка бросила взгляд на кобуру, висевшую у нее сбоку, и тихо ответила, — Будем надеяться, что все-таки повезет…

— Мда… Такой себе план, — протянул Странник, вставая с полки, — Но выбора то у меня особого и нет, так ведь?

Милашка кивнула в ответ и спросила:

— Ты готов?

— Ну…

Не дожидаясь ответа, она нажала кнопку за стеной и лиловое поле испарилось, освободив человеку путь.

***

Поднявшись по лестнице, по которой Странника вели сюда несколько дней назад, Милашка быстрым движением указала направление противоположному тому, которое, вело к залу собрания, и продолжила движение. Человек никогда бы в жизни не подумал, что золторианка может перемещаться с такой скоростью, но его размышлениям на эту тему мешали два фактора: пульсирующая боль в левом боку, от которой темнело в глазах, и гораздо более отчетливые звуки с поверхности, которые больше не оставляли сомнений в своем происхождении: снаружи шли бои. Однако последний факт не вызывал у Странника абсолютно никаких эмоций. Все его сознание было сосредоточено на том, чтобы не задохнуться в собственных хрипах по ходу бега, и не свалиться на пол без сознания, прочертив своим лицом неприятный кровавый след.

В момент, когда человек был готов плюнуть на все, и просто отключиться, упав в объятия тьмы, Милашка вдруг начала резко замедляться, а затем и вовсе остановилась напротив закрытой белой двери, из-за которой доносились явно недвусмысленные звуки. Странник, схватившись за бок, прислонился к каменной стене и, корчась, медленно сполз на пол. Пока Милашка стояла, прислонившись ухом к двери, Странник поймал себя на совсем несвоевременной мысли: сзади под респиратором не было видно тех самых левитирующих пепельных волос. Вместо них виднелись безобразные серые клочки, торчащие в разные стороны из-под ремешков.

— Милашка, Милашка… Что же ты сделала со своими волосами… — хрипло глотая воздух пробормотал человек.

В ответ золторианка резким жестом поднесла палец к губам, и вновь прислонилась к двери.

Несмотря на свое состояние, Странник тоже заметил это. Все затихло. Не было слышно совершенно никаких звуков. Только гнетущая тишина.

Прислушавшись получше человек все-таки что-то услышал. Тихие, как будто утробные звуки, набирающие силу. С каждой секундой звук становился все громче, и вот он превратился в гудение, а затем и в разрывающие перепонки рев. В последний момент Странник лишь успел заметить, несущуюся к нему на огромной скорости Милашку, размахивающую руками, в попытках перекричать невыносимый рев снаружи.

В следующий миг раздался давящий низкий звук выстрела тяжелого корабельного орудия, и закрытые металлические двери буквально смело волной деформированного раскаленного пространства. Один из осколков двери прихватил с собой Милашку, буквально вмяв ее в металл, и отнес обратно в коридор метров на пятнадцать. Самого же Странника закинуло внутрь волной жаркого воздуха на добрые двадцать метров, бросая по стенкам коридора, как мяч попрыгунчик.

Странно, но человек даже не отключился, он растерянно сидел в неестественной позе, прижатый к стене металлическим осколком, и с удивлением разглядывал свое тело, на котором кровавыми лохмотьями висело то, что еще недавно можно было назвать одеждой. В ушах стоял непрерывный громкий звон, который не мог перебить ни один другой звук. Отвлекшись от разглядывания, его опаленной и разодранной до мяса, правой руки и, прижатой к стене искореженным оплавленным металлом левой, Странник перевел свой взгляд на обломок лежачий чуть поодаль от него. Под ним виднелось изувеченное дымящееся тело золторианки, не подававшей признаков жизни. Тут Странник понял, что произошло с волосами Милашки. Судя по всему, она не первый раз попадала под такую волну. Очевидно, ее волосы начисто выгорели еще в первый раз, но она сама каким-то образом умудрилась остаться в живых. Но как? А сейчас?

Золторианка лежала на боку в луже собственной розовой крови, губами касаясь пола, в месте, где лужа была особенно глубока. Однако сфокусировав зрение, человек увидел около ее рта едва заметные пузырьки булькающего сквозь кровь воздуха. «Жива», — подумал Странник и попытался облегченно вздохнуть, но вместо этого, чем-то поперхнулся, беззвучно закашлялся, плюясь кровавой смесью, и наконец-то потерял сознание.

Сознание вернулось к Страннику вместе с ужасной болью и ощущением того, будто внутри него роются сотни микроскопических живых организмов. Он раскрыл глаза и попытался закричать, но вместо этого его рот изверг кровавую кашу с темными свалявшимися комочками неизвестного происхождения. После этого он наконец смог сделать нервный глубокий вдох и окончательно вернуться в реальность. С силой дернувшись он закричал от боли. Его левая рука была до сих пор зажата между стеной и осколком, который в этот самый момент пытался оттащить массивный робот.

— Что за черт?!

— Тише наджи. Все в порядке, — отозвался знакомый спокойный голос.

Вновь дернув головой, человек разглядел перед собой Брата, который упаковывал в небольшую сумку использованный пневмо-шприц.

— Ты жив — это главное, — не поднимая глаз пробормотал золторианец.

Еще раз повернувшись к роботу Странник с облегчением разглядел в нем золторианца в модернизированном экзоскелете-ходоке.

Внезапно вспомнив последние события, человек вскрикнул, вновь обернувшись к Брату:

— Милашка! Она там…

— С ней тоже все в порядке, — не отрываясь от своего дела ответил Брат.

Переведя свой взгляд на то место, где недавно лежала золторианка, придавленная обломком, Странник с удивлением заметил кусок двери, лежащий теперь чуть дальше, и саму Милашку, в изорванном, запачканном кровью снаряжении, но вполне себе живую и не покалеченную. Она сидела, прижавшись к стене, обхватив колени руками и уставившись невидящими глазами в пол. Ее слегка трясло. Вернувшись к своей правой руке, разодранной до мяса, Странник также увидел ее целой и без единой царапины.

— Что?.. Но как?..

— Помнишь биоматериал, из которого вырастают наши здания? Мы зовем его — Сердце Золы. Он способен не только на строительство зданий.

В следующую секунду ходок таки подцепил осколок, прижавший Странника к стене, и оттащил его в сторону. Человек до скрипа сжал зубы, чтобы вновь не закричать. Когда дело было сделано, человек поднес к лицу высвобожденную руку и с изумлением наблюдал, как раны на глазах срастаются, оставляя лишь коричневый липкий осадок. С отвращением смахнув его с руки, Странник попытался подняться, и с кряхтением все-таки выпрямился, опершись на стену.