Путь. Начало

Часть 2. Керра. XVI

За несколько минут до взрыва остатки ударной группы во главе с Вождем наконец-таки вышли из окраин Ду-Хма на открытое пространство окружающей пустыни. Правда такая глупость была подобна попытке выпрыгнуть из горящего небоскреба: ты спасся от огня, но внизу тебя все равно встретит жадный до крови асфальт, уже готовый алчно впитывать в себя твои соки. Песчаная буря закончилась, и теперь открытое пространство за пределами руин простреливалось буквально со всех сторон. Вождь просто не обращал внимания на выстрелы и осколки от взрывов, завороженно наблюдая за поднимающимся в небо планетарным разрушителем с остатками кетского населения, последнюю надежду кетов на выживание. Страннику же, в свою очердь, все-же не хотелось повторять героическую судьбу Кер Догмы, оставшегося лежать в руинах того, что еще несколько минут назад было насосной станцией. Во многом благодаря Кер Догме гигантский корабль-пирамида взлетел, и за свои действия он конечно же удостоился прощения Вождя, его честь была восстановлена. Но стоило ли оно того? Возможно время покажет… Так думал Странник, скрипя песком на зубах, почти ползком передвигаясь в искореженном, залитом потом и кровью боевом скафандре, с одной лишь надеждой: что их все-таки эвакуируют, а весь этот ад закончится, хотя бы на мгновение.

— Взлетай выше, Надежда Кетов! — сорвавшимся рыком кричал Вождь, не жалея ни глотки, ни себя, — Да! Так я тебя нарекаю!

Вождь безумно хохотал, встав в полный рост и возведя руки к небу. Он не замечал ни пуль, ни горячих лазерных лучей, ни расплавленную хлористо-металлическую дробь, пробивающую броню насквозь, и прожигающую его уже и без того больную отравленную плоть.

— Молю тебя, пригнись! — Странник кричал изо всех сил, но безумный ящер его просто не слышал.

— Подумай хотя бы о нас! Ты выдаешь наше положение, черт бы тебя побрал!

— Нет… Тебе не понять, чужак, — приглушая голос, но продолжая стоять в той же позе бормотал Вождь, его зрачки словно бы прилипли к взлетающей громадине, вероятно олицетворяющей для него будущие победы его народа, победы, которые он уже не увидит.

Странник понял, что Вождь уже готов умереть, и тем печальнее было осознание, пришедшее следом. Судя по всему, никакой эвакуации и не предусматривалось. Отряд, в который входил Странник, был отрядом смертников, и их задачей было просто сделать возможным дальнейшее существование кетов, ценой своих жизней.

— Они будут помнить о нас, — продолжал бормотать Вождь, — Они будут помнить и чтить наши имена. Потому что сегодня, умирая, мы подарили им жи…

Пирамида взорвалась. Огонь поглотил остатки ее рассыпающегося силуэта. Остатки только начинавшего проступать силуэта наследия кетов.

***

Стрельба прекратилась. Машины как будто замерли, наблюдая за падением, последним крахом своего противника. Пирамида, планетарный разрушитель, который Вождь уже успел окрестить — «Надеждой Кетов», так величественно поднимавшийся, словно восстающий из суровых песков дуКерры… Теперь от него не осталось ничего. Все кетские женщины и совсем маленькие, еще и не успевшие прочувствовать жизни, попробовать ее на зуб, ящероподобные мальки погибли, в одно мгновение оставив целый вид на грани вымирания. Если не брать в расчет рассеянных по галактике одиночек и изгоев, то вместе с кораблем рассыпался последний оплот цивилизации кетов. Будущее закончилось, так и не успев начаться. И Странник это знал. Не в силах сделать даже вдох, он перевел взгляд на Вождя, который не успев закончить фразу, так и стоял, возведя руки к небу.

— Нет… — не своим голосом произнес Вождь. Он упал на колени, так и не опуская рук, — НЕТ!

Крик эхом отдался по всей пустыне. Странник вспомнил, как Вождь говорил, что не потерял ни одного кета, и жестокая ироничность этой фразы, как ножом пронзила его разум.

Едва слышный шепот наполнил застывший воздух: «Что произошло?» «Как такое может быть?» «Мы обречены!» Окружающее пространство постепенно заполнили обреченные завывания кетов. Вождь же продолжал стоять на коленях, не издавая ни звука, ни шороха.

Странник привстал с того места, где находился с момента взрыва и, все еще не до конца придя в себя, огляделся по сторонам. Помимо рыдающих кетов, вокруг не было никого. Все машины как будто испарились. И тут он понял. Подняв голову, он заметил несколько быстро приближающихся и увеличивающихся в размерах точек. Глаза его округлились, и он закричал своим охрипшим голосом:

— Центурионы!

Теперь, когда остатки маленького отряда полностью разбиты и деморализованы, нет никаких причин тащить по их следам целую армию. Достаточно небольшого подразделения из элитных машин убийц, которые не оставят ослепшим от горя ни шанса. Центурионы считались синонимом погибели. У этих машин не было ни одного недостатка или слабого места. Они были сильны, быстры и максимально смертоносны. Даже один их вид вызывал страх: матовые черные роботы, размерами, едва ли не превышающими самых крепких ящеров, с подобием тактического шлема вместо лица и тремя красными сенсорами вместо глаз. И сейчас эти штуковины в количестве пяти штук почти бесшумно приземлились и, изучив обстановку, быстро направились к кетскому скопищу.

— Братья мои… — Вождь поднялся с колен и выпрямился в полный рост, чем немало удивил Странника. Не каждый способен на такое, после того, что Вождю пришлось пережить. Голос его был надломлен, но даже таким он звучал достаточно вдохновляюще.

— Проклятые железки лишили нас всего: дома, семьи и будущего. Но мы пока еще дышим. Так покажем же этим проклятым механическим тварям напоследок, чего стоят настоящие кеты!

Вождь издал воинственный клич, выхватил свой полуторный плазменный дробовик и бросился прямо навстречу центурионам. Остатки кетского отряда, только что жалобно скулившие, в это же мгновение пришли в себя и, взяв пример с Вождя, бросились в бой.

— Ох черт… Не хотел я умирать сегодня, — проговорил Странник и тоже последовал их примеру.

Но бойня так и не началась. Центурионы меткими выстрелами, еще на подходе, убивали одних и обездвиживали других. Кеты падали, так и не успевая сделать ни одного выстрела. Однако Вождю повезло больше. Ловко уворачиваясь от выстрелов, он добежал до ближайшего центуриона и, с яростным криком прыгнув на него, прострелил ему голову насквозь. Капли электронной жидкости из пробитой башки первого робота еще не успели коснуться земли, когда он уже целился во второго, но в этот раз номер не прошел. Центурион вовремя активировал силовое поле на руке, наподобие большого щита, отразил выстрел Вождя, и уже другой рукой с силой отбросил налетевшего на него ящера.

В это же время подоспел с десяток последних оставшихся в живых кетов, и началась контактная перестрелка. Странник понимал, что в таком бою у него нет и шанса, и поэтому остановился в нескольких десятках метров от действа, и начал пытаться выстреливать зазевавшихся машин. Но, как известно, у центурионов нет слабых мест и недостатков, и даже первый убитый робот был неожиданностью, что говорить об остальных. Они умело уворачивались от кетских атак, прыгали, перекатывались, и попутно вырубали одних электричеством, а другим ломали кости и простреливали головы и конечности. Один из центурионов выпрыгнул из боя и на огромной скорости направился к Страннику.

— О черт!

Человек начал стрелять под разными углами в конечности робота, в надежде его хотя бы замедлить, но все попытки были тщетны. Центурион подобрался вплотную и хотел было выбить винтовку из рук Странника, но человек изловчился и перехватив ее другой рукой, даже успел сделать выстрел, который достиг робота, однако не нанес ему существенных повреждений, а лишь разозлил. В следующую секунду робот просто отстрелил человеку правую руку повыше локтя, и она вместе с винтовкой отлетела в сторону. Странник неистово закричал, впитывая через ноздри запах своей горелой плоти.

От выстрела человека откинуло в сторону противоположную отстреленной руке, и он покатился по песку, попутно наблюдая, как Вождь, одним из последних, ведет ожесточенную схватку аж с двумя центурионами сразу. В какой-то момент, один из роботов изловчился и с хрустом вывернул нижнюю лапу Вождя. Тот с рыком отвернулся на своего обидчика, и в эту же секунду второй центурион сломал лапу ящера, державшую полуторный дробовик, выхватил его, развернул и прострелил Вождю щеку разрывной плазменной дробью, которая вышла наружу, отхватив еще добрую половину морды. Похоже, путь Вождя был закончен.

Но не путь Странника. Робот уже целился ему ровно в лоб, когда человек неуклюже перекатился и вытянул еще целую левую руку за винтовкой. Но он не успел до нее дотянутся. Тяжелая металлическая конечность сдавила ему ногу, раздробив кости, от чего человек снова закричал. Центурион поднял Странника за ногу вверх ногами и уставился на него своими красными сенсорами. Но человек не растерялся и уже держал в руке активированную промышленную петарду. В нужный момент он метко запустил ее ровно в левый сенсор центуриона, который в тот же миг разворотило от локального мощного взрыва. Робот расслабил руку, и человек, свалившись на землю, сразу же вновь пополз к своей винтовке.

В этот раз Странник не успел преодолеть и половину пути, когда тяжелая нога центуриона просто вдавила его левое плечо вместе с ключицей и внутренними органами в землю. Кости вновь захрустели, и человек чувствовал, как неудачно изогнувшийся элемент брони разрывает его грудь и проникает прямиком в легкое. Крика уже не вышло, изо рта просто потекла кроваво-красная каша из перемолотых внутренностей. Робот пинком перевернул человека, на окровавленном лице которого застыла улыбка. Из ослабшей руки выкатилась заранее подготовленная граната, но центурион быстрым движением выпнул ее далеко в пустыню, и взрыв раздался уже там. Центурион буравил двумя оставшимися сенсорами лицо Странника, которое уже потеряло осмысленное выражение, и в это же время разогревал портативную лучевую пушку, которая выдвигалась у него прямо из руки. Издав последний механический треск, робот навел дуло прямо на лицо Странника и, недолго думая, выстрелил.

Луч завис прямо надо лбом человека. Время снова остановилось, и Странник чувствовал, как его затягивает в его личную черную бездну, где все конечности у него целы, но зато кругом толпы мертвых людей, которые погибли возможно просто из-за того, что оказались рядом с ним. Человек уже оставил реальность за спиной и начал тянуть руку к знакомой инопланетянке с черными впалыми глазами. Она привычно завлекала его своей любимой фразой:

— Мой Страаааааааааа…

Но в этот раз она не смогла ее закончить, и слово растянулось в вечность, пока человека выбрасывало обратно в поганую реальность, где над его лбом завис смертоносный луч, так и норовящий проделать маленькую аккуратную дырочку в его черепе и поджарить мозг.

Страдания не были долгими, инопланетянка вместе с чернотой свернулась в одну точку, а затем и вовсе пропала, после чего луч в короткое мгновение пробил черепушку Странника и оставил в его мозгах заметную прореху, несовместимую с жизнью. Его тело дернулось в последних остаточных конвульсиях, и наступила настоящая пустота, в которой не было бы ничего, на что можно отвлечься.