Чудовища

По толпе пробежался гомон воодушевления, а жрец все продолжал:

— Братья и сестры! Давайте же исполним завет богов и предадим грешницу смерти, дабы очистить наши плотные ряды от скверны! — Он направил посох на привязанную женщину, и та заизвивалась, тщетно пытаясь освободиться от пут. Стоявший рядом ратник с факелом поднес огонь к хворосту, и тот радостно затрещал. Заиграло пламя, охватывая все больше хвороста и дров, в небо поднялся столб дыма, пронзительный крик женщины раздавался снова и снова…

Я переключила микродрон на автопилот и резко сняла с головы устройство нейроинтерфейса. Голограмма тут же исчезла, оставив меня одну в столовой космолета. Сев, а фактически упав в кресло, я отставила нейроинтерфейс подальше и потерла переносицу.

— Устала?

Это прозвучало так неожиданно, что я вздрогнула и, повернув голову, увидела Зака Далмасского. Зак был иланином — разумной формой жизни гуманоидного типа. Высокий, плечистый, сплошь черный с явно проступающей чешуей на бровях и скулах, с ежиком ярко-красных волос, он был одним из самых экзотических членов экипажа, если не считать нгумба Пако, конечно.

— В последнее время ты очень много внимания уделяешь аборигенам Земли-12, — констатировал Зак и присел рядом.

Я заметила, что продолговатые зрачки его золотистых глаз слегка расширились, но никак не могла вспомнить, что это значит.

— Почему? Что ты там ищешь? — продолжал Зак.

— Пытаюсь понять.

— Что? — Он поднял чешуйчатые брови, и его продолговатые зрачки сузились.

— Что произошло на «Новых Горизонтах 42».

— Твой кожный покров чрезвычайно бледный в последнее время, а под глазами образовались темные круги.

— Спасибо, — нахмурилась я. Конечно же, я сознавала, что илане не люди, поэтому их понимание вежливости и чувства такта отличается от земного.

— Ты, часом, не заболела? Ты же понимаешь, я как доктор интересуюсь, ну и как твой друг. — Он лучезарно улыбнулся, показав два ряда заостренных зубов, напоминавших акульи. Это вкупе с массивной челюстью и широкими плечами придавало улыбке несколько угрожающий оттенок. Я, конечно, знала, что ничего такого он не подразумевал, ведь илане — крайне неагрессивные симбионты человека.

Чертами лица они очень похожи на нас, но способность улыбаться в них природой не заложена. Этому илане научились у людей, правда, у них все еще получалось довольно специфично. Когда-то читала целую статью о том, как им с помощью нанороботов модифицировали речевой аппарат, чтобы они могли говорить на межзвездном, и как они разучивали человеческую мимику, чтобы легче влиться в общество.

Да, люди всячески способствовали такому симбиозу, ведь у илан много положительных качеств: они трудолюбивые, исполнительные и совершенно неконфликтные. Одним словом, идеальные симбионты. К тому же физически илане очень сильные, у них превосходная память и они не теряют обучаемости с возрастом, как люди.

— Со мною все хорошо, — заверила я, и тут же перед внутренним взором возник космолет «Новые Горизонты 42», мирно дрейфующий на орбите Земли-12.

Когда Алекс только высадился на колонизационном корабле «Новые Горизонты 42», связь еще была. Мы даже смогли увидеть длинный коридор, пока Алекс по нему шел, но потом изображение задрожало и исчезло. Тщетно мы пытались восстановить связь — помехи перебивали и звук, и картинку. Получается, на корабле колонистов установлены «глушилки», но кто мог их включить? Спустя двадцать три минуты корабль взорвался. Вместе с Алексом, черт побери!

Колонизаторский космолет «Новые Горизонты 42» дрейфовал на орбите Земли-12 около столетия и разлетелся вдребезги, как только мы решили его исследовать. На мониторе хорошо было видно внезапный и беззвучный взрыв в космосе.

Потом мы обнаружили несколько спутников на орбите Земли-12 с «глушилками». Видимо, поэтому мы и не получали сигналов бедствия от колонистов — все нещадно глушилось. Но кем? Где эти страшные чудовища, о которых говорил Кирилл Леонов?

— Анна… Анна? Эй, Анна?! — словно откуда-то издалека доносился голос Зака.

— Что? — вздрогнула я.

— Мы о тебе беспокоимся.

— Правда? — Я недовольно на него посмотрела. — Нет причин для беспокойства.

— Но в последнее время ты выглядишь…

— Уставшей?

— Да, — кивнул он, — я же доктор и понимаю, у людей есть такая особенность, эпигамная дифференциация называется, или, как говорят в просторечье, любовь. Из-за этого в случае гибели полового партнера человек может впасть в депрессию…

— Совсем необязательно, — возразила я.

— Не спорь, — нахмурился Зак, — я много знаю о людях, почти всю жизнь их изучаю. И эту вашу эпигамную дифференциацию тоже хорошо изучил. Кстати, забавное явление, не устаю изумляться: и как только эволюционно мог возникнуть механизм, приводящий к расстройствам психики?

— Что? — удивилась я.

— Что такое влюбленность, если не психическое заболевание, возникшее в ходе эволюции ради передачи генетической информации?

— Ох, Зак… — скривилась я, — почему ты называешь то, что возникло в ходе эволюции, болезнью? Раз оно возникло, значит, это явление полезное, разве болезнь может быть полезной?

— Еще как может, — заверил он. — Вспомни хотя бы серповидную анемию. Она увеличивала устойчивость к малярии, до того как люди окончательно победили эту страшную болезнь. А как же возникновение плацентарных на Старой Земле? Способность к локальному угнетению иммунитета была перенята многоклеточными от одноклеточных в ходе горизонтального переноса генов. То есть благодаря инфекционному процессу!

— Не устаю поражаться твоей эрудиции, — заметила я.

— Говорю же, я много о вас знаю. К тому же я книгу пишу, «Человек. Впечатления инопланетянина» называется. Ну так вот…

— Но я правда в порядке, хорошо? — обреченно вздохнула я.

— Конечно, — кивнул Зак и тут же заметил: — Но все же ты выглядишь несколько печальной. Хочешь, анекдот расскажу?

— Нет.

— Но я все же расскажу! — бодро заверил он.

Я только беспомощно закатила глаза, а он продолжил:

— Полетели люди со Старой Земли новую планету колонизировать. Пока летели, технологии на их родине развились настолько, что земляне построили на Старой Земле намного более шустрые корабли и вылетели на ту же планету. Приземлились и создали там новую цивилизацию. Тогда к ним прибыли участники первой экспедиции и такие: «Здрасте, а вы тут как нарисовались?» А они им и отвечают: «Нам просто надоело ждать, когда вы уже долетите».

— Очень смешно, — сухо заметила я.

— Ну так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Зак, — если тебе нужна поддержка…

— Спасибо! — оборвала я.

И все-таки какой же внимательный и заботливый этот иланин. Может, это их видовая особенность? Если бы он был человеческим мужчиной, я бы подумала, что он неровно ко мне дышит. Но какие-либо половые сношения между иланами и людьми исключены из-за чрезмерной разницы в гениталиях и способе размножения.

— Все болтаете? — Вошедший в столовую капитан Карим Волков явно был не в духе, впрочем, по утрам у него такое часто случалось.

Подойдя к кофемашине, он нажал на ней несколько кнопок, подождал, пока механизм послушно налил полную кружку, взял свой кофе и сел в кресло.

Как-то я спросила его, почему он не установит себе кофемашину прямо в центре управления, раз так любит этот напиток. На что он ответил, что надо же иногда и шевелиться, например, ходить от рабочего места к автомату. Эволюция ведь готовила нас к тому, чтобы мы были активными животными, а не пассивными овощами.

— Как раз хотела спросить, долго ли еще мы будем сидеть без дела?

— Не понял, — поднял брови капитан.

— Мы так и будем наблюдать, как люди страдают во мраке средневековья, или наконец поможем им?

Карим насмешливо хмыкнул и, покачав головой, произнес:

— Анна, твоя наивность порой поражает. Ну как ты хочешь помочь этим несчастным? Или ты уже забыла нашу задачу?! Мы прибыли сюда выяснить, почему колонизаторская миссия провалилась.

— Она не провалилась! — возразила я. — Люди заселили планету, но им нужна помощь. Или мы бросим их в таком состоянии? И что?! Будем изучать их, как подопытных кроликов?

— Будем ждать указаний высшего руководства. Я уже отправил подробный отчет. Тем более, мы все еще не выяснили, что это за таинственные чудовища, о которых говорил офицер косморазведки из предыдущей экспедиции.

Капитан задумчиво пил свой черный напиток, и столовая все больше наполнялась ароматом крепкого кофе.

— Но почему хотя бы не попытаться вступить в контакт с туземцами? — настаивала я. — Тем более что мы прекрасно понимаем их язык.

— И что мы им скажем? Здравствуйте, мы ваши боги? — скривился Карим. — Не о том думаешь, Анна! Хочешь вступить с местными в контакт? Так займись своими прямыми обязанностями! Когда ты уже наконец отправишь мне подробный отчет о местной микробиоте? Пока мы не убедимся в отсутствии инфекционной опасности, никакого контакта не будет!

Допив кофе, капитан ушел в другой отсек. А я запустила файловую систему в дополненной реальности и открыла папку с данными от зонда. Там все так же красовалась масса файлов: несколько десятков вирусов и микробов, их ДНК и молекулярная структура.

Я, как генетик-инфекционист, должна анализировать микрофлору новой планеты и в случае необходимости разрабатывать вакцины от возбудителей болезней. Хотя вся эта работа была проделана до меня колонистами, каждый микроб был досконально изучен, иначе как бы могла начаться колонизация? Более того, за время пребывания колонистов на поверхности планеты, так и не появилось ни одного возбудителя опасных заболеваний. Об этом известно из их отчетов, пока они их еще слали. Но, как говорил капитан, никогда не будет лишним перестраховаться.

— Здесь почти все микроорганизмы такие же, как и в старых отчетах от колонистов, — вздохнула я, рассматривая микробов. — Зачем проверять их еще раз? Почему нельзя просто воспользоваться результатами исследований тех, кто был здесь до нас?

— Ты не знаешь? — поднял чешуйчатые брови Зак. — Колонизаторская миссия в которой участвовал Карим, провалилась из-за неизвестного вируса, убившего почти всех колонистов.

— Земля-10? — вспомнила я ту жуткую историю.

— Да, прибывшие туда роботы-спасатели смогли эвакуировать всего горстку колонистов. Вот так из-за какого-то недосмотра инфекционистов погибли сотни людей. Кариму просто повезло, что он не заразился, — вздохнув, Зак продолжил: — К тому же, по-моему, он прав в том, что нам не следует спешить помогать тем, о ком мы знаем не так уж много. Я тебе рассказывал, кем я был до того, как стал доктором?

— Нет, — не отрываясь от работы, ответила я. Микроорганизмы выглядели очень похожими на привычные и ни один из них вроде не был смертельно опасным.

— Я торговал ураном. Да, я летал к дальним планетам и астероидам добывать это редкое ископаемое, а потом выгодно его продавал. Дела шли хорошо, я даже напарницей разжился, человеческая женщина, ее Илоной звали. Ну так вот, высадились мы как-то на пустынной планете, и приспичило ей помочь аборигену. Гуманоид такой, земляне их разумными земноводными называют.