Про две жизни и одну смерть

Друзья детства

Возвращались они в спешке. Ладу запихнули в мягкие штаны госпожи Лидии — половину длины пришлось подвернуть. Выглядела она хуже, чем в приюте, но одежда грела, и ей милостиво разрешили испортить штаны, разрезав их так, чтобы выпустить на волю хвосты.

В коридорах царила суматоха. Гера буркнула: «Отцепись, не до тебя», отпустила руку Лады и вместе со своей начальницей поспешила дальше по коридору.

Показав её спине язык, Лада потопала в комнату, только чтобы безнадежно подергать закрытую дверь.

Эта лиса!

Пришлось мчаться обратно, но на первом этаже Геры не было, была только её жуткая начальница, из-за которой у Лады невольно дрожали хвосты. Госпожа Агния, так её звали. Ту обступили разодетые в длинные платья люди, они кланялись и пытались одновременно заговорить. Лада подкралась поближе и поняла, что это и не люди вовсе — взгляд привлекали яркие украшения в длиннющих остроконечных ушах.

Грозная начальница среди них выглядела до того растерянно, что Лада прыснула в кулак. Вот бы Геру сюда!

Потом один из ушастых отвесил глубочайший поклон — даже полы подмел длинными волосами — и дернул поближе к себе одного (или одну?) из их компании. Госпожа Агния взяла себя в руки, кивнула и что-то сказала, указав на дверь. Ушастые синхронно покачали головами. Тогда госпожа Агния принялась осматриваться, будто искала помощи, и они с Ладой встретились взглядами.

Отступать было поздно.

Её жестом подманили, и Лада покорно подошла — решила, что не стоит злить такую большую шишку.

Госпожа Агния нахмурилась, словно что-то вспоминала.

— Лада, — сказала она наконец, и едва заметно выдохнула. — Позаботься о… — госпожа Агния бросила взгляд на остроухое создание. — Пока я на совещании, оставляю это дело тебе.

Она заговорила так уверенно, как будто Лада и правда её подчиненная, а не приблудная недолиса. Пораженная таким доверием, она молча кивнула. Делегация осмотрела ее с нескрываемым сомнением, и Лада невольно распушила хвосты. Да, выглядела она сейчас не очень, но нельзя судить о книге по обложке.

Эти странные остроухие снова поклонились Агнии, главный что-то шепнул младшей, и они удалились. Агния бросила на них двоих последний короткий взгляд и хлопнула дверью.

Лада осталась наедине с непонятным существом.

— Я Лада, — на всякий случай представилась она.

— Лалех, — ответило создание с поклоном.

Лада поспешно поклонилась в ответ. Сколько церемоний! Но чужой голос звучал очень приятно, звонкий, но такой… не резал уши. И вся Лалех была изящной и завораживающе красивой, пусть и заметно отличалась от человека. Ушки, не такие впечатляющие, как у взрослых, украшали гроздья сережек. Нос у нее был изящным, с острым кончиком, а не такой приплюснутый, как у самой Лады. Да, нечеловеческие глаза чуть пугали, но только потому, что в них трудно было читать эмоции.

Лада позавидовала немного — она даже с длинными волосами не была такой красивой — но зависть не вызывала желания навредить, наоборот. Вокруг были одни взрослые, и Лада решила, что ей выпал отличный шанс найти друга и заодно выведать все об этом фантастическом мире.

Съеденные булочки давно сгорели в топке растущего организма, и Лада решила пригласить Лалех пообедать. Да, она никого тут не знала, но раз она член команды — а Гера обещала, что ее оставят тут — то никто не будет ругаться, если она поищет кухню. Правда ведь? С такими мыслями Лада потянула новую знакомую за собой, по пути с интересом разглядывая новый дом. Она и не помнила, какой это был по счету, но тут ей нравилось по-настоящему.

А найти еду оказалось просто — достаточно было шагать в том же направлении, в котором тек ручеек других сотрудников. Лада усадила гостью за свободный столик, а сама безо всякого стыда набрала шелестящих пачек, а потом раскрыла и шлепнула одну перед Лалех. Та посмотрела на пачку с растерянностью, потом понюхала содержимое и неуверенно запустила руку внутрь.

— Так ты теперь с нами? — спросила Лада. — Навсегда?

Лалех помотала головой, увлеченно пережевывая яблочные чипсы.

— Мне выпала честь учиться у госпожи Виндикты. Я пробуду тут столько, сколько она сочтет нужным.

Лада погрустнела и заела разочарование порцией орехов.

— А кто эта Виндикта такая?

Лалех поперхнулась, и Лада похлопала ее по спине.

— Уважаемая Бессмертная Виндикта, глава отдела оперативного реагирования, — с благоговением сказала та.

— Это госпожа Агния, что ли? — спросила Лада.

Лалех кивнула и снова захрустела чипсами.

— Она грозная.

— Госпожа Виндикта лучшая! Для фей она спасительница, каждый мечтает увидеть хоть краешек её мантии. Сначала прошел слух, что избранная фея отправится к ней в гарем, — Лалех наклонилась к самому уху Лады и прошептала почти что с ужасом: — Но госпожа отвергла даже дитя нашей Царицы.

Она снова выпрямилась и сказала с неубедительной скромностью:

— Тогда выбрали меня. Занять место в гареме — очень почетно, но глава сказал, что госпожа Бессмертная Виндикта нашла мужа и распустила свой гарем. Так что я буду у неё учиться.

— Погоди, — быстро сказала Лада и потерла лоб. — Гарем?

Лалех покивала с сияющими глазами.

— Да ты выглядишь чуть старше меня.

— Я живу уже тридцать два сезона.

Лада с подозрением осмотрела Лалех.

— На тридцать два точно не тянешь.

— О, — та легкомысленно взмахнула рукой, — феи считают возраст по-другому. Если перевести на ваш… — Лалех задумалась. — Восемь весен. Или лет? — проговорила она и наморщила лоб. — У нас считается каждая смена сезона, а у вас все четыре идут за один.

Лада уставилась на нее, Лалех в ответ вопросительно приподняла бровь.

Да, она знала, что нужно быть вежливой, что нельзя оскорблять чужую культуру — Лада в школу ходила! — но такое ей казалось диким.

— Ты же ребенок, — сказала она.

— Жизнь фей скоротечна, — пожала плечами Лалех.

— Насколько? — спросила Лада.

— Мы живем примерно тридцать ваших лет, — ответила она после короткой заминки.

Лада открыла рот, потом снова его закрыла. Вот эта красавица проживет всего ничего? Уже почти треть жизни прожила!

— Так мало, — сказала она и не смогла скрыть беспомощность. — Как жить, зная, что отпущено так мало?

— Драконы жили тысячу лет, а люди всего сотню, — ответила Лалех и даже пачку с чипсами отложила в сторонку. — Разве человеческая жизнь ничего не значит?

— Все равно жалко. Ты вроде нормальная девчонка.

— Вообще-то, я не девчонка, — нахмурилась Лалех. — Феи хрупкие, не такие, как лисы, но ты мог бы и присмотреться. В рое мне отведена роль мужчины.

— Погоди, что значит… что значит — роль? И… Эй! Это ты мне говоришь о грубости? Я — девушка!

Вместо драки они уставились друг на друга, а потом расхохотались. Лада решилась выложить карты на стол — призналась, что сама тут первый день и ни черта не знает о феях. А Лалех, которая он, а не она, оказался бесценным источником информации — он пересказал все, что удалось подслушать в разговорах фей, и его фантастические пурпурные глаза округлились, когда он услышал, что Лада лично побывала в логове Комитета.

Они уничтожали содержимое пакетиков, время летело, люди приходили и уходили, а Лада узнала, что феи могут быть кем угодно, но Царица сама выбирает их пол. Потому что иначе все были бы женщинами — им достаётся почет, уважение и все такое, на них держится род фей. А мальчишками никто не хочет быть. Так что Лалех вытянул несчастливый билет, так сказать, и его когда-нибудь отдадут фее, которая будет продолжать их род.

От этого стало грустно, и Лада поспешила увести разговор подальше от всех этих родоплеменных ужасов.

— Пора проверить, не вернулась ли моя наставница, — неуверенно сказала она. — Гера хорошая, только немного непутевая.

Врать не хотелось, но она все же немного стыдилась того, что про нее все забыли. Ну, не одна Лада такая, в конце концов. Лалех не спорил. Они поднялись на этаж с комнатами сотрудников и Лада влажными ладонями схватилась за ручку двери.

Заперто!

— Думаю, у неё просто много дел, — дипломатично сказал Лалех.

Лада со злостью шлепнулась на задницу и обняла колени.

— Будем ждать тут.

Лалех изящно приподнял край своих одежд и опустился на колени. Они просидели так черт знает сколько времени, и даже этот фей в конце концов позабыл про свой дурацкий этикет, сел как нормальный человек и прижался спиной к стене. Есть хотелось по-серьезному, а Гера так и не шла. Лада почти решилась вернуться в столовую и поприставать к другим сотрудникам, когда эта лиса драная появилась в коридоре.

— Это она! — воскликнула Лада с облегчением и вскочила на ноги.

Лалех поспешно поднялся и поклонился, и тогда Лада поняла, что Гера странная — она подошла ближе, но запнулась и едва не упала. Хорошо, что успела привалиться к стене. По ней же она медленно стекла на пол и закрыла глаза.

— Тебя ранили? — спросила Лада, бросаясь к Гере.

Она испуганно похлопала ту по плечу, а потом скривилась от мерзкой вони, которая до сих пор мучила ее в кошмарах.

Гера приоткрыла один глаз и посмотрела на нее через муть опьянения.

— Ключ, — едва шевеля языком, сказала она и похлопала по карману. — Достань и иди отдыхать, я потом… я потом поднимусь и тоже пойду.

— Гера, — Лада закусила губу, не хватало еще плакать. — Ты пила? Не надо.

Она сжала её холодную влажную ладонь. Та сбросила чужую руку и посмотрела со злостью.

— Что еще прикажешь? Ты тут гостья.

Лада шмыгнула носом — да не заплакала она! — и поднялась.

— Лалех, пойдем. Моя наставница не в себе.

Лалех даже не шевельнулся, и она схватила его за руку, а потом потащила за собой, то и дело утирая лицо.

— Мы её так оставим? — шепнул он ей.

Лада не ответила — вместо этого продолжала решительно шагать обратно в столовую. Там она снова села за столик и уткнулась лбом в скрещенные руки. Лалех пошуршал в стороне и поставил на стол полный стакан. Лада приподнялась и залпом выпила прохладную воду.

Они немного посидели молча.

Нет, хороший все-таки этот Лалех. Ничего не выспрашивал, не болтал попусту, и Лада наконец успокоилась. В конце концов, Гера вовсе не ее мать, и она, если захочет, больше никогда не будет с ней видеться.

— Агния, погляди, вот они!

Лада обернулась на голос и увидела знакомые лица. Госпожа Агния шла рядом с высоким мужчиной, которого Лада видела мельком, когда только попала в Бюро. Сейчас громила улыбался и не пугал так сильно.

— У нас тут все на ушах стоят, — весело сказал этот мужчина. — Простите, ребятки, мы замотались и про вас забыли.

— Редьярд!

Лалех поднялся так быстро, что чуть не уронил стул, и тут же глубоко поклонился.

— Приветствую, госопожа Бессмертная Виндикта.

Он выпрямился и поклонился еще раз, но теперь уже этому Редьярду.

— Ваше Императорское Величество.

— Да брось, — махнул рукой тот. — Какое из меня Величество? Я завязал.

Он сказал это с такой беззаботностью, что Лалех распрямился и растерянно уставился на парочку.

— Где эта лиса пропадала? Она вас вообще кормила? — принялся сыпать вопросами Редьярд, который вовсе не император теперь.