Тихое баронство

Айзенерд, крупнейший город одноимённого великого герцогства, встретил нас промозглым ледяным ветром с моря.

Здешние непорядки стали видны сразу — местный таможенный чин, не углядев среди нас купцов с товаром, роскошную карету или богача, желающего наградить чаевыми, разочарованно хмыкнул и удалился в защищённую от непогоды караулку. Никого из прибывших в журнал не записал и, понятно, даже не подумал спросить о цели прибытия.

Я бы такого сразу вышиб со службы, хотя… Шинелька на чинуше самого распоследнего срока носки, рыжие сапоги с парой отчётливых заплат, в руке надкусанный кусок тёмного хлеба из суржика… Если людям слишком мало платить, то глупо ждать от них подвигов на службе.

Решил проверить, чуть задержавшись перед воротами, достал свой тощий кошель и выудил монету в три гроша. Как из-под земли возник таможенник с вопросом:

— Изволите чем-то интересоваться? — быстрый взгляд на баронский перстень и титулование, — ваша милость.

Мой ответный взгляд на его руку. О боги! Это дворянин! Правда, перстень даже не серебряный, а железный. Хорошо, что я его “любезным” не успел назвать! Обида была бы огромная.

— Барон Скальный, — представляюсь я, — прибыл из Хаора с желанием записаться в колониальную экспедицию на остров Ворсен, — монета переходит в руку таможенника. — Не подскажете, к кому обратиться по сему поводу?

— Ворсен… Чудо остров, где деньги растут на кустах вместо листьев, только собирай. Не вы первый барон, многие туда просятся. Знаете что? Пройдёмте в караулку, там всё обскажу. По улице метёт холодная дрянь, а как видите, моя шинелишка на рыбьем меху. Сапоги — латка на латке. Зябко мне. Обещаю напоить травяным чаем, без сахара, правда. Зато горячим.

— У меня есть четвёртка рафинада, — радую я собеседника, доставая завёрнутый в чистую тряпицу кусок сахарной головы в четверть фунта весом. — Как есть захочется, положишь в рот кусочек, и голод отступает.

Чай вполне неплох, действительно горяч, что в такую погоду замечательно. Щипцов нет, потому сахар я расколол кинжалом и пододвинул к хозяину.

— Угощайтесь.

Человек взял небольшой кусочек, покрутил его в пальцах и неожиданно попросил:

— Можно я это домой отнесу? Жена у меня, ребёнок. Давненько такой роскоши не едали.

— Да берите всё! Что у вас сахара нет?

Видимо, мой взгляд на недоеденный кусок хлеба был замечен, а потому собеседник горько признался:

— Есть. Как не быть. Да, только не по нашим капиталам. Вы думаете, мы здесь плохо живём? Сейчас, спасибо герцогине, прекрасно! В прошлом году от голода пухли!

— Война?

— Она, проклятущая! Я, как отставник по ранению, пенсион получаю, да за должность жалование. И всё едино еле концы с концами свожу. Продукты дороги, вещи дороги, только жизнь человеческая медяки стоит. Посевы вдвое, если не больше, против довоенных сократились.

— Враг разорил?

— Что-то враг, а больше продразвёрстка. Только этой осенью налог вернули, а так летучие отряды фуражиров у крестьян всё до зёрнышка выметали. Бывало даже семена забирали, весной сеять было нечего. Хозяев имений обязали отвечать за своих арендаторов. Те стали бросать поместья. Селяне обрабатывать землю отказывались. Говорили, сколь ни работай, всё едино отнимут… Вы это… Ваша милость, мои слова другим не передавайте — в сердцах я сказал.

— Я понял. Молчу. Мне в дела вашего герцогства лезть не интересно.

Успокоенный рассказчик аккуратно убрал за пазуху тряпицу с сахаром.

— Про ваше дело так посоветую — вам в военно-колониальную комиссию надо. Она при военной коллегии. Та расположена в герцогском замке. Правая пристройка, большая, обитая медью дверь. Да только не возьмут вас.

— Почему?

— У нас все туда хотят поехать, зачем ещё чужих везти? Запишут, наверное, попробуют взятку за быстрое прохождение бумаг стребовать, но откажут. Не вы первый, много таких искателей счастья в Колонии уехать желают.

— Я всё же попробую.

— Конечно! Походите, погуляйте, замок посмотрите. В харчевнях у нас кормят дорого, зато вкусно. Повезёт, может, герцогскую чету на прогулке встретите. Коли едет вокруг замка большая золочёная карета — они это. А к вечеру возвращайтесь, раньше, чем часов через шесть портал не откроют. Эх… то ли дело было осенью! Тогда портал, считай, не закрывался! Обозы с продовольствием полноводной рекой текли.

Замок стоит недалеко от портала. Сходил, в военно-колониальную комиссию надо же зайти. Правда, пару раз ошибался и попадал не в те двери. Правая пристройка для военных ведомств, левая — гражданские учреждения. Служащих мизер, с хаорской бюрократией сравнивать нельзя, хотя и герцогство сильно мельче.

Поглазел на центральный вход, который охраняют два каменных льва. Местный доброхот объяснил, что это парадные двери, их почитай никогда не открывают, люди заходят с противоположной стороны. На первом этаже тронный зал, на втором и третьем жилые покои. Сейчас нет, погода плохая, а в хорошие дни вон на тот балкон выходит герцогиня Лаура, кормилица наша. Иногда с герцогом Эдмундом. Уж как они любят друг друга! Как голубки курлычут. Герцогиня сейчас в тягости, наследника носит. А вот не выпить ли нам за здоровье великогерцогской четы?

Вопрос “за чей счёт?” не поднимался — за мой, понятно. Но уходить без записи в отряд путешественников на остров Ворсен мне не захотелось, потому, разочарованно хмыкнув, гид указал на правильную дверь.

Не скажу, что меня там сразу отшили, минуты три, возможно, пять пытались помочь написать прошение о зачислении в состав экспедиции. Однако узнав, что стоимость помощи в один дукат… всего один дукат!.. для меня чрезмерна, не стали терять времени и рекомендовали зайти завтра, а лучше недельки через две или три.

На обратном пути я запутался в коридорах, оказался в центральной части замка и еле-еле смог добраться до хоть какого-нибудь выхода. Хорошо наткнулся на пост, охраняющий лестницу на второй этаж. Часовой высказал пару нелестных слов, но указал прямой путь к выходу. Я даже успел к открытию портала.