Оставьте меня на вторых ролях!

Но, что называется, сама себе роет яму. А я в это ввязываться не желаю.

- Знаете, ваше предложение звучит весьма убедительно… - задумчиво потянула я, - но все же я вынуждена отказаться.

Леди Варети не сразу осознала, что это отказ, и какое-то время продолжала самоуверенно улыбаться. Но тут улыбка медленно сползла с ее лица, и на нем проявилось недоверие.

- Вы что, думаете я блефую? – возмутилась она. – Одной мое слово и на каждом шагу начнут кричать о том, кто на самом деле Шарлотта Джейн.

- А это весьма неплохо, - прикинула я задумчиво. – Дополнительная известность, позволит мне продать больше книг и неплохо заработать.

Леди внезапно пошла красными некрасивыми пятнами ярости.

- Ты что, совсем не соображаешь? - прошипела она, - После такого скандала Клаверси и не посмотрит в твою сторону! Его светлости не к лицу общаться с падшей дебютанткой! И уж тем более жениться!

Господи, ну какое богатое и больное воображение у дамочки. Хотела, конечно, намекнуть, что герцог вроде как уж в курсе моих литературных наклонностей и они его не особо смутили, но пожалела бедняжку. Это ж какой удар по самолюбию – ее умницу, красавицу, титулованную девицу из высшего света обделили вниманием, а бледную моль средненького происхождения, да еще и сомнительного рода занятий, герцог обхаживает, да ручки целует (наверняка ведь она это видела, потому и взбесилась так). Так что я обошлась насмешливым:

- Мы вроде бы уже пришли к мнению, что я недостойна его светлости и не могу рассчитывать на его внимание. Так что в этом плане, для меня ничего не изменится, - невозмутимо пожала я плечами. – Да и я не стремлюсь выйти замуж. А учитывая, сколько я зарабатываю на своих произведениях – смогу позволить себе безбедную жизнь, даже, если родители от меня откажутся.

Ха, златоволосую красотку чуть ли не трясло от злости. Неужто и правда рассчитывала взять на слабо и подставить с Эллой? Не представляю, кем нужно быть, чтобы на это согласится.

- Ты еще пожалеешь об этом отказе, - наконец высокомерно выдала она, немного взяв себя в руки.

В этом-то я как раз не сомневаюсь. Она бы в любом случае не успокоилась бы, пока бы не избавилась от меня, независимо от того, стал бы Клаверси вновь проявлять ко мне внимание или нет. Помешанная, что тут скажешь. И как не неприятно это признавать – родители правы. Тягаться с сумасшедшей высокопоставленной девицей я не желаю. Тем более, зная, что желанный приз не достанется ни одной из нас. Так какой смысл подвергать себя опасности? И выход тут остается один – по-быстрому выскочить замуж, увы. Впрочем, об этом всем, еще стоит поразмыслить в спокойствии. А сейчас, мне просто не хочется оставлять последнее слово, за этой змеюкой подколодной.

- Леди Варети, - окликнула я, уже развернувшуюся, чтобы уйти девицу.

На меня бросили надменный взгляд из-за плеча.

- Можете не сомневаться, что я передам подробности нашего сегодняшнего разговора его светлости, - расплылась я в доброй улыбке.

На лице ее пробежала тень опасения, но тут же сменилась уверенностью:

- Он тебе не поверит. Я смогу всех убедить, что ты лишь взревновала его и пытаешься прикрыть свои намеренья.

- Пусть, - невозмутимо согласилась я, - пусть не поверит. Но, если в ближайшее время, не дай бог, с леди Уайт произойдет какой-то несчастный случай – пусть даже книжным листком порежется и занеможет – в душе его уже поселятся сомнения. И он определенно приглядится к вам внимательнее, но не в том аспекте, на который рассчитываете вы, - закончила уже холодно и с легкой угрозой.

И кажется, мне удалось сделать свое предупреждение внушительным. Леди Варети потемнела лицом, но отвечать мне не стала. Лишь бросила очередной уничижительный взгляд и поспешила скрыться с глаз.

Фух, а вот теперь можно выдохнуть и прийти немного в себя. Дразнить тигра за усы занятие, конечно, занимательное, но слегка напряжное. Надеюсь, это заставит ее поумерить пыл. Как бы там ни было, а Анриэлле я зла не желала. Она хорошая девушка, пусть и слегка не от мира сего и не ее вина, что она стала объектом внимания герцога. Так что да, я и правда собиралась ему пожаловаться, когда представиться эта возможность. Если представится… Ведь расстались мы с какими-то непонятными эмоциями. Впрочем, наверняка еще где-то встретимся. Долго всех мероприятий он избегать не станет. А можно и вовсе постараться припомнить, какое там следующие масштабное событие с нашими героями по книге и подкараулить там его.

Так я для себя и решила, поднимаясь со скамьи, на которой мне так и не удалось толком отдохнуть. Стоило вернуться под крыло бдительной маменьки и в дальнейшем стараться не покидать ее поля зрения в целях собственной безопасности.

Еще пару дней попробую поймать Клаверси на вечерах, и, если не получится, полезу так сказать в первоисточник, чтобы подобрать место для засады.

Глупая и наивная Лизка, даже не подозревала, что засаду уже подготовили для нее самой и встречи ей искать не придется.

***

Мда… как говорится: «Уж полночь близится, а Германа все нет». В смысле, минуло два дня, а Клаверси словить не удалось. Значит, наступил момент, чтобы вытащить из тайника под ящиком стола рукопись и порыться в поисках подсказок о его местопребывании.

Достать заныканную книженцию я не успела. Раздался аккуратный стук в дверь и в спальню заглянула Анника.

- Молодая госпожа, родители просили вас спуститься в кабинет, - передала горничная и скрылась.

Я недоуменно переглянулась с Дюком. Вроде вот буквально час назад только завтракали, никаких вопросов не было. Но раз хотят, значит, есть чем поделиться. Наказав мохнатому ждать в комнате, поспешила спуститься в кабинет. И встреченная там обстановка заставила меня понервничать.

Папенька сидел за столом с каменным лицом и сцепленными в замок руками. Взгляда моего подозрительно избегал и вообще выглядел каким-то обиженным. Маменька напротив была весьма довольна, хоть и слегка обеспокоена, но при этом бросала на мужа довольно строгие взгляды.

- Милая, у нас для тебя довольно неожиданные новости, - мягко заметила маман, приблизившись к настороженно замершей на пороге мне, и взяв за руку.

Так, что-то я начинаю нервничать… Тут явно дело нечисто…

- Нам поступило брачное предложение, - выдала невероятное леди Виола, с улыбкой глядя на ошарашенную меня.

Чего…

- И мы его приняли, - закончила еще более неожиданно, повергая меня в шок и ужас.

ЧЕГО? Какого?? А куда подевалось – не обязательно спешить и мы не будем на тебя давить??

- Я понимаю твое удивление, дорогая, - мягко поглаживая меня по руке продолжила издеваться мать. – И знаю, мы обещали не принуждать тебя. Но боюсь… этот человек не тот, кому мы можем отказать…

И кто это хмырь такой? В моем понимании отказать они не могли только разве что королю и принцу! И вряд ли ко мне посватался кто-то из них!

Тут меня осенило! Может… наша семья на самом деле давно разорена и в долгах, а от меня это тщательно скрывали? Бросила настороженный взгляд на папеньку. Судя по всему, это каменной лицо, лишь маска, чтобы сдержать переживания. Их заставляют выдать меня, чтобы покрыть долги?

Взяв маменьку за руку, утянула удивленную ее подальше от стола, и оглядываясь на статую командора за столом, тихо уточнила:

- У нас какие-то финансовые проблемы? Маменька, вы же знаете про мои книги. Я неплохо на них зарабатываю. Если вам нужно покрыть какие-то долги…

Леди Виола слушала мою речь все с более удивленным лицом и в конце рассмеялась, обрывая мои тихие предложение по их дальнейшему обеспечению за счет моего творчества.

- Нет милая, прости если испугала тебя. Мы вовсе не продаем тебя и у нас нет никаких проблем. Но статус этого человека и правда, практически не позволяет нам отказаться от его предложения. И кроме того, - бросила она на меня хитрый взгляд, - боюсь, даже если бы мы искали специально, то не смогли бы найти для тебя мужа лучше.

То есть… меня и правда отдают, какому-то незнакомому титулованному мужику… Писец просто… А нет, он остался наверху… Блин, я знала, что замуж идти придется, но такой подставы от родителей не ожидала…

Пока пребывала в прострации от мысли, что брачные узы уже зазвенели невдалеке кандалами связующих браслетов, маменька меня заверяла, что я несомненно оценю своего будущего супружника и буду благодарна им за это решение.

Ну-ну… вечное убеждение родителей, что они-то все знают лучше. Только порадовалась, что здесь меня эта доля обошла, ан нет, судьба решила на мне отыграться разом заставив расплатиться по всем счетам за жизнь избалованно любимой дочери.

Тем временем, подлая родительница пошла даже дальше. Тихо убеждая меня, как великолепен мой избранник во всем статьям, она аккуратно подводила меня к дверям гостиной напротив. И напоследок вдарив по темечку заявлением, что он ожидает меня, чтобы сделать предложение лично, коварно втолкнула внутрь и захлопнула дверь.

На будущую жертву моих истерик и творческих загонов, я посмотрела с ужасом, который ему еще только предстояло ощутить.

Неизвестный кавалер стоял ко мне спиной. Был он высок, темноволос, хорошо сложен и дорого одет. Ладно, предположим, мысль о замужестве стал чуть менее пугающей. Если со спины он оказался низким лысеньким толстячком, я и в окно не постеснялась бы сигануть, лишь бы не встретиться.

А вот когда он обернулся… промелькнула мысль, что трюк с окном все еще может быть актуален.

- Вы? – пораженно просипела я.

- Счастлив нашей новой встрече, - усмехнувшись изобразил мужчина вежливый поклон.

Клаверси… Теофрен мать его Клаверси! Какого черта тут происходит?

На глаза попалась открытая резная шкатулка, пристроенная на столе. В темно-синем бархатном нутре, сверкали резными узорами два браслета.

-Аааа? – с опаской тыкнула я пальчиком в этот пугающий предмет на столе.

- Помнится, вы, Лизетта, обещались выйти за любого, кого ваши родителю сочтут достаточно благонадежным, - хмыкнув заметил герцог. – Вы же послушная дочь и исполните их волю, не правда ли? – с вызовом глянул он на меня.

Кажется, я сошла с ума…Какая досада…