Оставьте меня на вторых ролях!

Ах, глупышка Лизетта, как глупо было с твоей стороны недооценить противника. Расслабилась, решила, что враг уже повержен и добро торжествует. Как же – рыцарь победил дракона, заточил его в темнице и спас прекрасную принцессу. А ведь по книге было видно, что леди слишком упорна и безжалостна, чтобы сдаться так просто.

Да, напротив меня сидела та самая леди Варети. Правда выглядела она не очень, но эти изменения лишь пугали меня больше. Не было больше лощенной красоты и золотистых кудрей – по-мальчишески короткая, да еще и неровная стрижка, бледно-серое лицо, заострившиеся скулы и холодный проницательный взгляд. Вместо яркого шелкового платья – серая грубая шерсть закрытого наряда. И лишь выражение лица все такое же уверенное. Разве что… куда более жестокое.

- Ты же не думала, что сможешь счастливо жить дальше после всего, маленькая дрянь? – окинула она меня издевательским взглядом.

А мне стало страшно. Так, как никогда не было до этого. Вот когда она шла на меня тогда на балконе, злая и словно сумасшедшая, я не боялась… Не верила до последнего и потому не опасалась, да и на защиту рассчитывала.

Сейчас… этой холодной и сосредоточенной девице терять уже нечего и от того она способна на все. Потеряв лоск и ухоженность, она словно открыла свое истинное лицо, которое куда больше походило на образ, описанный в книге. Образ настоящей злодейки, искусно использующей других людей и безжалостно избавляющейся от ненужных и мешающих ей. А не той истерички, накинувшейся на меня на балу.

Только сейчас мне пришла в голову мысль, что возможно Тео имел ввиду что-то другое, когда говорил, что ее хотели спровоцировать. И извинялся так рьяно, не потому, что позволил столкнуть меня… Я же уже тогда задумывалась, что столь импульсивное поведение леди Варети было не характерно. К стыду своему я ведь так толком и не интересовалась магией и ее разновидностями, но сейчас стала подозревать, что такое направление, как менталистика, здесь вполне существовало. И именно благодаря ему столь хитрая и осмотрительная леди сорвалась в тот день. Это может было слегка незаконно, но кто посмеет обвинить в этом наследного принца, да еще на пару с герцогом.

А вот теперь мне придется столкнуться со всей жестокостью и продуманностью настоящей и хорошо контролирующей себя леди Варети. И возможный исход… откровенно пугал. Сегодняшнее уже не могло быть очередной тщательно продуманной ловушкой. Еще недавно Тео мне с уверенностью заявил, что злодейка уже давно обживается в одинокой келье далеко на севере. Но она здесь, умудрилась скрыться от своих наблюдателей, обойти мою охрану (господи, как же глупо и очевидно – мужчины телохранители не будут соваться за леди в уборную или раздевалку!), и видимо даже охранку Тео! Я не представляю, как она это сделала… но от мысли, что ей это вообще удалось, стыла кровь в жилах. Ведь однажды она уже умудрилась загнать Лизетту Райтон в могилу. А сейчас причин для этого у нее было куда больше.

- Что, думала, что избавилась от меня навсегда? – хмыкнула леди, глядя на меня с вкрадчивостью гадюки, готовящейся к атаке. – Заперла в каменном мешке и можешь жить спокойно? Глупая… Деньги открывают любые двери… А драгоценные камни способны соблазнить и святую. Конечно, мне не позволили взять с собой в изгнание много вещей. Разве что небольшой сундучок с дорогими сердцу мелочами. Кто же виноват, что особенно дороги мне оказались несколько гарнитуров и камней, - невозмутимо пожала она плечами.

Черт возьми, банальный подкуп… Причем, подозреваю, что все эти камни она увезла в обход лорда Варети и сейчас действует на свой страх и риск. Но, даже если она смогла подкупить настоятельницу, и ту девчонку швею, скорее всего тоже, на что рассчитывает дальше? Да, усыпить она меня смогла, все же артефакт на мне скорее всего реагирует на опасность, а снотворное таковой может и не посчитать. Но ведь наверняка Тео сможет меня найти по нему? Стоит ему узнать, что я пропала, как он окажется здесь и снесет же голову этой больной?

Я невнятно промычала сквозь тряпку во рту.

Варети оценивающе взглянула, потянулась ко мне руками, но замерла у самого лица.

- Ты же понимаешь, что кричать бессмысленно? – уточнила спокойно. – На карете полог – тебя никто не услышит.

Только молча кивнула в ответ - что ж, мои подозрения подтвердились. За три недели леди успела неплохо подготовится и, в отличие от меня, не только обладала магическим даром, но и прилично им владела.

Так что меня Варети совершенно не опасалась, причем вполне обоснованно. Поэтому все же соизволила освободить мне рот, видимо желая насладиться свои превосходством по полной.

- Ты же понимаешь, что сейчас совершаешь самоубийство? – пробормотала я хриплым голосом. – Клаверси в любой момент окажется здесь.

А бывшая красавица на мое заявление лишь издевательски рассмеялась.

- На эту штучку рассчитываешь, да? – подцепив меня за связанные руки, ткнула в потускневший серебряный браслет на моем запястье. – Зря, я успела забрать из дома пару сувениров на память. Родовых вещиц, - и указала на сковывающие руки наручники. – Старый артефакт, специально для магов отступников - нейтрализует любую магию на человеке. Личный дар, артефакты, и в принципе любую магию, направленную на скованного – для надежности, чтобы пособники не помогли. Тебя не смогут найти, и защита браслета не сработает, - протянув руку, она насмешливо потрепала меня по щеке.

Я дернулась, отстраняясь от ее хватки, и бравируя оскалилась в ответ.

- Думаешь он без этого не догадается? У меня врагов кроме тебя вообще нет, так что тут и думать нечего, кого искать. Даже если ты успеешь от меня избавиться, он все равно найдет тебя. И убьет, - попыталась запугать девушку.

Жить-то она всяко захочет больше, чем меня убивать.

- Милочка, это у тебя врагов нет. А вот герцог Клаверси, имея столь высокое положение, досадил очень многим, - снисходительно заявила мне леди. – Некоторые из них не отказались бы заиметь такой козырь, как его невеста, чтобы досадить королевскому магу. А кое-кто, оказался даже столь нагл, чтобы открыто шантажировать его светлость, угрожая жизни его возлюбленной, - довольно выдала она. – Так что прямо сейчас он разбирается с теми, кто посмел сотворить подобное. А к тому времени, как поймет, что тебя там нет, я уже буду снова в своей келье, а ты на дне реки. И никто никогда не докажет, что я вообще покидала монастырь, - холодно закончила девушка, спокойно откидываясь на кресло.

У меня в сердце похолодело. Она все продумала… действительно все… Видимо, одинокие вечера в каменном мешке способствуют умственному развитию. Мне бы тоже такое попрактиковать, да только уже похоже не доведется.

- Ну и к чему тогда все это, если ты все равно вернешься в монастырь? – поинтересовалась, про себя отчаянно пытаясь найти выход из этого положения.

- Монастырь — это ничего, - невозмутимо дернула леди плечом. – Отвратительно, что я попала в это положение из-за какой-то заносчивой мелкой дряни, но мысль, что ты поплатишься за это жизнью, позволит мне пережить эти десять лет. Если я сбегу, то Клаверси точно меня найдет и убьет. А вот если останусь, то подозрения с меня падут. Магии во мне достаточно, чтобы через десяток лет выглядеть столь же молодо, так что у меня еще будет шанс вернуть свое положение и власть. Но ты, увы, этого уже не увидишь.

- Но это же все равно риск… - практически прошептала я дрожащими губами. – К чему это? Тео все равно не женится на тебе через десять лет, даже если меня не будет.

- Да, увы, но Клаверси мне теперь не достанется, - спокойно признала Варети. – Но я не позволю, какой-то серой моли занять мое место, - процедила она, сверля меня холодным взглядом. – Я с пятнадцати лет готовилась, чтобы стать герцогиней Клаверси, а ты отняла у меня его за какой-то месяц. Такого унижения я не прощу.

Это конец… отчетливо поняла я. Не тот, на который я рассчитывала, а прямо противоположный. Варети хорошо продумала свой план, и раз Тео еще не объявился рядом, значит и правда занят тем, что убивает каких-то других, совершенно не замешанных в моем похищении людей. И велика вероятность, что не успеет разобраться в их невиновности вовремя.

Мне остается рассчитывать только на себя. Но много ли я могу? Не маг, связана, и как уже известно из опыта – слабее Варети. Единственный плюс – в карете мы одни. Если сильно повезет, то и сопровождает нас не больше одного-двух человек. Слишком опасное это дело – красть невесту у королевского мага, чтобы вмешивать в это многих людей. И еще оставалась надежда, что мы еще не покинули столицу – иначе к чему эта глушилка на карете?

Все что у меня есть – это внезапность. И то, что меня недооценивают. Один единственный шанс, которым я обязательно должна воспользоваться… Так ведь положено, чтобы главная героиня преодолела препятствия на пути к браку? Будем надеяться, что это оно и есть. А значит и у меня появится возможность заслужить свое долго и счастливо.

Появилась…

И я была готова. Знала, что если мы еще в городе, то рано или поздно, карете придется притормозить – слишком активное здесь движение, даже пробки бывают. И то, что я сидела спиной по ходу движения, а леди Варети прямо напротив, еще может сыграть мне на руку.

Карета резко качнулась, притормаживая и меня дернуло вперед. А я вместо того, чтобы вцепиться в сидение, удерживаясь на месте, наоборот оттолкнулась, чтобы со всей силы влететь лбом прицельно в нос злодейке и с наслаждением услышать тихий хруст и ее надсадный стон. Как удачно оказалось, что леди выше меня – даже целиться не пришлось.

Пока девица поглощена болью сломанного носа, упала обратно на сидение и задрав ноги, двинула ей пятками в живот. Спасибо ей большое, что меня не одели обратно в сковывающее движение платье, да и посадили на сиденье, а не бросили на пол. И даже ноги не связали! Несколько маленьких недочетов, показывающих, что меня просто-напросто не считали противником - подарили мне этот шанс. И я воспользуюсь им по полной.

Варети еще только со стоном разгибается, а карета уже дернулась вновь. Времени нет. Я вновь вскакиваю на неуверенные ноги и с размаху влетаю плечом в занавешенную дверцу кареты, молясь, чтобы суметь выбить ее с одного удара.

И сразу же вываливаюсь в шум и грязь улицы, больно ударившись об камни – дверца оказалась даже не заперта! Кто-то рядом испуганно вскрикнул, плечо и бедро, которыми я приложилась об землю, стреляет болью, и щека саднит от удара, но к черту боль. Голова кружится, но я пытаюсь быстро собрать конечности и подскочить на ноги.

Надо бежать и прятаться! Срочно! Я не знаю, сколько сопровождающих у леди, но меня наверняка попытаются поймать. Поэтому я не оборачиваюсь, а тут же ныряю в ближайший переулок. Не знаю, в столице ли я, но явно далеко от центра - район из не благополучных. В узком проулке между домами воняет нечистотами, под ногами грязь и мусор, о который я спотыкаюсь. И совершенно негде спрятаться!

Я бегу скорее вперед, и мне кажется, что слышу топот за спиной, но боюсь оборачиваться. Сворачиваю в еще один такой же узкий проход, и еще, с отчаяньем ища, куда спрятаться. И тут выбегаю в более свободное пространство.