Оставьте меня на вторых ролях!

А значит – здравствуй снова этикет и танцы. У статуса герцогини есть свои заморочки, с которыми меня не знакомили. Значит теперь пора пройти курсы повышения квалификации. И как бы не грустно было это признавать – скорее всего придется обратиться за помощью к вдовствующей герцогине.

Но это все впереди, а сейчас мне еще предстоит извиниться перед принцем за квест с поиском “того не знаю чего”.

- Ваше высочество, я прошу прощения за это недоразумение. Поверьте, я вовсе не желала как-то оскорбить или обидеть леди Уайт. Я признаю, что выдумала повод для знакомства с ней, но понятия не имела, что она так рьяно начнет искать эту несуществующую книгу, - понуро призналась я.

Принц внимательно вглядывался в мое лицо, а потом неожиданно чуть усмехнулся.

- Пожалуй, я вам верю. Элла бывает чересчур увлечена своими книгами. И все же, вам стоило признаться ей. Это было бы проще, чем издавать книгу специально для нее. Анриэлла не обидчива, так что она простила бы вам эту ошибку.

- Всеми силами постараюсь более не совершать подобных промахов, - искреннее пообещала принцу, выдохнув с облегчением.

Все же затаивший на тебя обиду за оскорбление возлюбленной принц – это довольно пугающая перспектива. Особенно, если вспомнить, как сурово его высочество расправлялся со всеми обидчиками Эллы в книге. Не дай бог он бы решил, что я и правда специально задумала розыгрыш над девушкой. Тем более после того, как меня чуть не обвинили в попытке прибить ее шкафом. Нет, конечно, против Клаверси принц бы сейчас открыто не пошел бы. Но его высочество определенно довольно злопамятно, и словила бы я потом толчок в спину в самый опасный момент.

- Благодарю вас за танец, - неожиданно мы остановились и принц коротко поклонился, - это было весьма… занимательно.

Фух, а я и не заметила, что музыка уже смолкла. Ох, будто не вальс станцевала, а по краю пропасти прошла. Ноги до сих пор трясутся. А принц коварная личность… На взгляд вроде лапочка и красавчик, а вот так вот лицом к лицу, как-то все же давит властной аурой. Так что я признаю, что весьма перенервничала. Кажется, даже спина вся мокрая.

- Позвольте, проводить вас, - властно подхватив меня под руку, его высочество потянуло меня в обратную сторону.

Из огня, да в полымя? Ну спасибо вам…

Сомневаюсь, что за время нашего танца Тео разобрался с ситуацией. Ну, может про мое положение все и объяснил, а вот убедить мамочек, что свадьбу нужно провести через три недели вряд ли. И что-то мне не хочется влезать в это. Нет, я-то с ним согласна – чем быстрее, тем лучше. Но давления авторитетом его матери я не выдержу. Так, что…

- Ваше высочество, вы не находите, что в зале довольно душно? – чуть придержала я принца за руку, не давая увести меня к родным. – Я была бы благодарна, если бы вы проводили меня к столу с напитками.

Принц как-то понимающе усмехнулся, но возражать не стал и повел меня к напиткам. И конечно, нас неизменно сопровождали косые взгляды и перешептывания. Я сегодня звезда вечера – герцога захомутала, королевскую чету к себе расположила и даже принц со мной танцевал. Как бы не помереть теперь в окружающей меня зависти. Королевская милость бывает слишком тяжела, особенно для хрупких девичьих плеч.

К счастью, у стола с напитками принц со мной не особо задержался. Заприметил, как к его прекрасной Анриэлле опять подкатывает какой-то придворный, извинился и сверкая глазами удалился казнить и миловать. Но скорее все же первое, чем второе.

А я, и правда сделав пару глотков безалкогольного пунша, почувствовала, что задыхаюсь от этих взглядов и шума вчера. Серьезно, от начала бала прошло так немного времени, а единственное хорошее, что произошло – это танец с Тео. И тот уже забылся за прочими мелкими неврозами и неприятностями. И это всеобщее внимание, словно меня не просто разглядывают, а грязными ручками всю облапали. В общем, я не выдержала и поступила как всегда – сбежала глотнуть воздуха. Стоило бы помнить, что обычно это ничем хорошим для меня не заканчивалось.

Но по началу на маленьком балкончике было прекрасно. Чуть дует ветерок, приглушенные звуки музыки из зала. Двумя этажами ниже шуршит украшенный к празднику сад, полный светлячков, а почти под самым балконом журчит фонтанчик со статуей прекрасной нимфы. Ночная идиллия. И главное – одиночество. Хоть выдохнуть удалось, прийти в себя и решить, что бросать Тео сражаться с нашими семьями в одиночку было жестоко. Все же таки перспектива “в горе и в радости” уже слишком близка, пора привыкать отстаивать мужа. А ведь маман бывает не менее пугающа, чем вдовствующая герцогиня. Так что я решила, что пора идти вступиться за него и даже развернулась, чтобы покинуть место уединения. Не успела.

Отодвинув плотную темную портьеру, прикрывающую выход, на каменный балкон ступила прекрасная светловолосая леди в золотистом платье.

Ну, конечно, разве мог этот вечер обойтись без главной злодейки?

- Добрый вечер, леди Варети, - изобразила я положенный реверанс и выдавила улыбку.

Честно – устала от нее. Девушке довольно стоило понять, что если бы Клаверси был в ней хоть немного заинтересован, то уже давно бы сделала предложение. Они знакомы как минимум три года! Но нет, конечно, дело не в том, что она его не привлекает, а в том, что мы с Эллой имеем наглость на него вешаться.

Вот и сейчас, вместо приветствия лишь злой презрительный взгляд.

- Как же ты меня бесишь… Не понимаю, что они все в тебе нашли… - прошипела она, сверкая глазами и напряженно сжимая кулаки.

Только сейчас заметила, что девушка выглядела довольно… непривычно. Обычно идеальные волосы, словно чуть растрепались, щеки раскраснелись, а глаза подозрительно блестят. Так… и что же успело привести холодную красотку в такое состояние, пока я дышала свежим воздухом?

- Почему все, все они поддержали тебя? - медленно приближаясь цедила девушка. – Король с королевой, принц, даже эта старая грымза встала на твою сторону! – окончательно вызверилась она. – Я три года угождала и обхаживала ее, а она все равно отдала предпочтение какой-то… писаке?!

А вот тут я обиделась. И за себя – попробовала бы она сама столько написать, да так, чтобы люди читали! И за вдовствующую герцогиню обиделась тоже – не какой-то девчонке оскорблять эту женщину – она выше и по статусу и по возрасту. Думать Варети могла что угодно, я тоже пару раз позволяла себе нелицеприятные мысли в сторону герцогини, каюсь. Но в слух оскорблять наглая девица прав не имела! Слишком избаловали ее родители, заставляя привыкнуть к чувству безнаказанности.

И так мне остро захотелось сказать ей откровенную гадость.

- Кстати, позвольте поблагодарить вас, - усмехнулась я злющей блондинке в лицо. – Только сегодня утром мой издатель написал, что все имеющиеся в наличии книги были раскуплены и он заказывает дополнительный тираж. Вы даже не представляете, какую услугу оказали мне, раскрыв псевдоним. Я за последние пару дней заработала себе на сотню бриллиантов для украшения свадебного платья. Буду считать это вашим подарком на свадьбу.

Варети аж побледнела от гнева. Хорошо еще, что она слишком леди, чтобы ввязаться в банальную кошачью драку. Хотя.. я бы с удовольствием потаскала бы ее за патлы и отхлестала по щекам. Я может и субтильная, зато на выдумку богата и думается уложила бы холеную пакостницу на лопатки. Чувствую, леди испытывала примерно те же чувства.

- Как же я тебя ненавижу, - прошипела она, буквально трясясь от злости. – Выползла откуда-то неизвестная серая моль… А ведь все так хорошо складывалось! Эта слащавая дурочка выскочила бы за принца, а Тео с разбитым сердцем достался бы мне! Уж с поддержкой его мамочки, я бы вынудила его жениться. Но нет, какая-то мелкая дрянь влезла и испортила мне все! Теперь он смотрит только на тебя! Драконы тебя не забрали, в нападении не обвинили… Чертова твоя писанина, вместо того, чтобы опозорить перед всеми, сыграла тебе на пользу. Даже этой грымзе ты понравилась на столько, что она посмела унизить меня при всех, и ради кого?! Защищая обыкновенное серое ничтожество! – с каким-то взбешенным взором смотрела на меня леди.

И вот тут я честно говоря струхнула. Что-то за время моего отсутствия и правда произошло. Всегда такая холодная Варети, сейчас едва ли себя контролировала. И учитывая, что на этом балкончике нас только двое… Ох, не стоило мне сюда выходить.

Как же не вовремя свекровь решила за меня вступиться!

- Я же всего лишь сказала правду, - словно растерянно развела она руками, пока я решила попытаться потихоньку подползти к выходу. – Посочувствовала, что ее светлость ожидает много работы, чтобы сделать из бульварной писаки что-то, хотя бы не порочащее достойное имя рода Клаверси. А она сказала, что гордиться выбором сына, - неверяще рассмеялась сумасшедшая девица. – И заявила мне, что не стоит более присылать подарки и наносить столь частые визиты. Это не-по-до-ба-юще! – процедила сверкая бешеным взглядом Варети, заставляя меня застыть. – Эта старуха, посмела буквально заявить, что я унижалась перед ней ради благосклонности! Я! Смеялась надо мной вместе с такими же старыми грымзами! Над герцогиней, равной, а то превосходящей ее по влиянию!

Взгляд совсем потерявшей крышу девицы буквально вцепился в меня.

- И это все из-за тебя, - прошептала она. – Из-за ничтожества, недостойного внимания. Если бы не ты, все было бы прекрасно…

Я до последнего не верила… Ну серьезно, до такого идиотизма, даже автор оригинальной книги не додумалась! Посреди бала, в королевском дворце, собственными руками. Да наверняка же найдутся свидетели, которые видели и как я сюда проходила, и как она скользнула следом. Да и как она после убегать будет увидят наверняка! Это королевский дворец – здесь все друг за другом следят и все замечают! И надо быть полной идиоткой, чтобы решиться кого-то убить в такой ситуации да еще и своими руками. А Варети мне такой не казалась.

Зря… Доведенная до истерики девушка оказалась способна на все. И все перечисленные причины, хоть и должны были не дать ей решиться на страшное, но никак не гарантировали моей сохранности.

Стремительное приближение разъяренной девушки, окруженной золотистым мерцанием кружев и волос – я успела лишь нервно дернуться. Сильный толчок – Варети выше и фигуристей меня, а значит, куда тяжелее. Каменные перила больно ударяют в поясницу, но я успеваю только удивленно ахнуть. Еще один толчок, куда сильнее предыдущего, переваливает меня через ограду.

И я падаю.