Оставьте меня на вторых ролях!

Шепот… он сопровождал каждый мой шаг. Шуршание голосов, косые взгляды, где-то удивленные, где-то презрительные, но некоторые светились восторгом и интересом. Впрочем, подходить ко мне, сопровождаемой невозмутимыми родителями, чтобы задать вопросы, а может и по-глумиться, никто не смел.

Почти…

Первой из толпы ко мне вынырнула хмурая Софи, с каким-то молодым человеком на прицепе. Молодой человек был довольно высок, одет дорого и со вкусом, непроходимо рыж, ну… и, откровенно говоря, не вот тебе красив. Простое такое, ничем не запоминающееся лицо. Впрочем, при взгляде на рыжую подругу во взгляде его появлялась словно какая-то искра и это, пожалуй, было самым важным.

Он, кстати, первым вспомнил о вежливости и поприветствовал меня и моих родителей. Подруженька, до этого сверлившая меня пристальным взглядом, тоже очнулась и выдала положенные реверансы. Сумбурно извинившись, подхватила меня под локоток и оттащила на пару шагов от родных. Вспомнив про верного кавалера, отослала его за напитками, чтобы снова впериться со злостью в меня.

- Как ты могла? - мрачно поинтересовалась всегда такая милая и позитивная подруга.

У меня аж в сердце похолодело… Она узнала про помолвку с герцогом, поэтому так зла? Согласна, со стороны выглядит слегка так лицемерно - буквально пару недель назад, я убеждала ее, что все эти высокопоставленные красавчики не нашего полета птицы, и вообще на них хорошо любоваться издалека. А теперь нате вам, замуж за одного из них собралась.

А если она не простит? Если обидеться? У меня не так много друзей, будет очень жаль потерять ту, что было со мной все это время и поддерживала.

- Я сама не представляла, что так получится, - замявшись, призналась я. - Разве хоть кто-то мог подумать, что он заинтересуется именно мной?

- Допустим, - хмуро согласилась Софи. - Но ты могла хотя бы со мной поделиться этой новостью раньше? Знаешь, я все же думала, что мы подруги и мне было неприятно узнать о такой важной части твоей жизни из слухов, - насупилась девушка.

- Да мы никому не успели рассказать! Я вообще удивлена, как об этом так быстро разнюхали - прошло-то всего пару дней! - искренне возмутилась я.

- Какие пару дней - три года почти! - удивленно глянула на меня рыжая.

- Что?? - в шоке вперилась я в нее взглядом.

- Что?

Так, стойте, какие три года - мы с Клавреси не знакомы столько! Кажется, тут что-то не так…

- Ты про что вообще? - осторожно уточнила у Софи.

- О книгах, конечно! - недоуменно глянула на меня рыжая, а я облегченно вздохнула. - Нет, ну как ты могла молчать все это время? Ты же знала, с каким нетерпением я ожидала нового романа. Ну и кто ты после этого? - с осуждением смотрели на меня.

- Отвратительная подруга, - признала я с извиняющейся улыбкой, - честно говоря, мне было просто немного стыдно признаваться в том, что именно я все это пишу, - почти искренне сказала я.

В нашем тандеме за рассудочность суждений и здоровый цинизм всегда я отвечала, а тут на тебе - розово-сказочные любовные истории. Это могло заметно подпортить авторитетность моего мнения.

- Стыдно, что ты один из самых популярных авторов нашего времени? - со скепсисом глянула на меня Софи. - Вот уж глупости. Хотя… - девушка с сомнение огляделась, отметив многочисленные взгляды, скрытые и не очень, бросаемые в нашу сторону, - может ты в чем-то и права.

Еще бы, у меня уже кожа зудела от всех этих любопытных. Почтенные матроны оглядывались на меня с опаской и неодобрением, молодые дебютантки сверкали глазами и тайком перешептывались. Такое чувство, будто весь зал с затаением ожидал, что я то ли кинусь разыгрывать сцены из своих книг, то ли стану биться в истерике от стыда, а то и вовсе начну вешаться на всех окружающих молодых людей и вести себя непотребно.

- Я пока до тебя добралась, столь разных слухов успела поймать, - шепотом поделилась Софи. - Некоторые настолько откровенно бессмысленны, что чуть не рассмеялась - особенно про драконий гарем. Другие… просто оскорбительны, - поморщилась девушка.

Представляю, какие небылицы уже успела тут распространить Варети.

- Но вот знаешь, - продолжила рыжая, - на другую сторону зала переходишь и тут уже настроения другие - и книги твои хвалят, и рассказывают, что сама королева поклонница этих романов. Причем такие настроения по большей части среди замужних возрастных дам ходят.

Ага, значит в игру вступила и будущая свекровушка. Причем решила зайти сразу с козырей - с королевской поддержки. Неплохо, неплохо… Тут уже действительно становится интересно - чей же авторитет победит. Пожалуй, конкуренция будет та еще - Варети более искушена в подлостях, но леди Клаверси имеет определенный вес в этом обществе, да и опыта к придворной жизни и интригах у нее больше.

Но я бы предпочла обойтись вообще без этой шумихи. Нет, конечно, рассекречивание моего псевдонима прошло даже спокойнее, чем я думала, но все равно неприятно. Пусть леди-злодейка своих целей не добилась, но настроение все же подпортила изрядно. Одно радует - ответная гадость для нее уже на подходе. И подозреваю, что ей мой сюрприз не понравится гораздо больше.

Как-то незаметно к нам подобрался жених подруги, чье имя я к своему стыду прослушала, и украл рыжую на танец. Хотя Софи такому произволу явно не была против. Необычно было видеть подругу такой счастливой и… уверенной, что ли? Она словно освободилась от своей зажатости и комплексов. Если этот парень заставил так ее себя ощущать, то считай, что мое благословение у него есть.

Долго любоваться влюбленной и счастливой подругой мне не дали.

Горячая ладонь уверенно легла на талию и меня утянули в угол не заметно для всех.

- Знаешь, мне все чаще кажется, что твой вариант со свадьбой без помолвки был идеальным, - шепнул мне на ухо знакомый голос.

Чуть усмехнувшись, я полуобернулась чтобы встретиться взглядом с Тео, с восхищением разглядывающим на меня.

- Сам виноват. Теперь уже поздно переигрывать - наши мамы начали подготовку. Так что надеюсь, что ты прикрыл нас от чужих глаз - моя репутация и так оставляет желать лучшего.

Взгляд мужчины потемнел и искры желания во взгляде потухли. Мда… умею я подпортить настроение.

- Идея с прореживанием придворных бездельников мне тоже сегодня показалась невероятно привлекательной, - процедил он, и ладонь на моей талии судорожно сжалась в кулак.

Мягко освободившись из его объятий, я обернулась.

- Плевать, - улыбнулась ему. - Тем более, как только ты представишь меня королевской чете - все они поспешат захлопнуть рты.

- Именно поэтому я пока сдержался, - признался маг. - Так что, если мы не хотим, чтобы этот вечер закончился трагедией, нужно поспешить с этим.

- Что? - немного растерялась я, не готовая вот прямо сразу идти представляться. Не то чтобы король с королевой были такими уж страшными. Скорее меня пугали последствия приближенности к королевской чете.

- Но сначала, - он отступил на шаг и протянул мне ладонь, - леди, не соблаговолите ли вы подарить мне танец?

- Что? - снова глупо повторила я, не сразу сообразив, чего от меня хотят.

- Больше у тебя нет причины отказывать мне, - хмыкнул мужчина, подмигнув мне.

А я слегка покраснела, понимая, что он намекает на прошлый раз, когда я от его предложения шарахнулась перепуганная.

- Это же бал. Мы здесь не только ради объявления о нашей помолвке, но и просто чтобы насладиться этим вечером, - склонился он ко мне, словно сообщая по секрету.

Я задумалась лишь на секунду.

Он прав, сколько можно прятаться? Миссия “остаться на вторых ролях” мною безбожно провалена. Но я совершенно не испытываю по этому поводу разочарования. Похоже, я просто слишком привыкла быть незаметной и незначительной. Но ведь в итоге, я все же выиграла главный приз - любовь и преданность невероятного мужчины. Так почему я продолжаю стесняться и скрывать это? Настал момент похвалиться главным своим достижением…

- Идем, - с улыбкой уверенно вложила я свою руку в его ладонь, - этот танец я тебе точно задолжала.

Незамеченные никем мы пробрались в самый центр зала. И стоило грянуть оглушительному вальсу, как магический покров с нас слетел. Уверенна, зал вокруг пораженно ахнул, обнаружив, кого именно прижимает к себе самый желанный жених этого сезона. Волна шепотков наверняка заново всколыхнула главный зал дворца и имя мое было у всех на устах. Но мне было откровенно все равно.

Я не слышала и не видела никого вокруг, не замечала завистливых и презрительных взглядов, оскорблений и недоуменных вопросов.

Важен был лишь мужчина рядом, тепло его объятий, уверенность с которой он вел меня в танце, восхищение в его взгляде. Чтобы там ни думали и ни говорили, их мнение мне по боку. Ему хорошо рядом со мной, а мне с ним, а остальные пусть подавятся своей желчью.

Музыка кружила нас вместе с десятком других пар, но мне казалось, что звучала она только для нас. Этот вальс кружил мне голову и хотелось просто рассмеяться от счастья и понимания, что хэппи энд моей истории вот он - на расстоянии руки.

В таком мечтательном настроении я даже не заметила, как музыка закончилась, а я уже стою прямо перед королевской четой. До замутненного сознания лишь донеслось:

- Ваши величества, позвольте представить вам мою невесту - леди Лизетту Райтон.

Смолкла музыка, а зал на мгновение затих. В этой тишине слова его прозвучали просто оглушающе громко. А я поспешила склониться в низком поклоне, костеря Тео за такой подход к знакомству.

Нельзя было предупредить, дать мне прийти в себя, собраться с мыслями, придумать план побега, попробовать реализовать его, провалиться, злиться, смириться и вот только потом уже идти представляться…

Хотя нет, наверное, его вариант лучше.

- Очаровательна. Последнее время ваше имя на слуху, леди Райтон, - с легкой усмешкой заметила королева, жестом руки позволяя мне подняться.

Вовремя, а то ноги уже подрагивали не только от нервов, но и от напряжения.

- Б-благодарю, ваше величество. Боюсь, эта слава не заслужена и весьма неожиданна для меня, - робко заметила в ответ.

- Что же, неужели вы никогда не жаждали похвалиться своими литературными заслугами перед обществом? - изящно вскинула идеальную бровь королева.

- Как писателю, для меня важно, чтобы мои книги воспринимались как самостоятельные произведения, а не как приложение к моему имени, титулу или положению в обществе. Точно так же мне не хотелось бы, чтобы люди судили обо мне основываясь на моих произведениях. Псевдоним дает больше свободы, поэтому я отнюдь не рада раскрытию своего имени, - неожиданно даже для себя искренне призналась я.

- Вы весьма рассудительны, для своего возраста, - благосклонно кивнула мне королева. - Что, впрочем, заметно и по книгам, - еще одна легкая улыбка. - Смею надеяться, что этот шум вокруг вашего имени, не помешает вам радовать нас своим творчеством и далее. Не терпится ознакомиться с вашим следующим произведением, - тонко намекнули мне, что тоже не прочь заполучить следующую рукопись в обход издательства.

Таким макаром, мне придется всему высшему свету дать почитать втихую. Эх, боюсь продажи мои упадут…

- Всенепременно, - склонилась я в реверансе. Как будто я смогу отказать королеве. Тем более, что она открыто похвалила меня и тем самым заткнула рты уже многим.