Оставьте меня на вторых ролях!

Король, по неизвестным мне причинам дав супруге высказаться первой, в своей речи был куда более краток.

- Ваше семья всегда верой и правдой служила нам. И я был приятно удивлен узнать, сколь разнообразны таланты семейства Райтон. Надеюсь, что сменив фамилию, вы продолжите так же верно служить нашему королевству, - усмехнулся он в бороду.

Придворные-то может и не заметили, а вот Клаверси рядом точно. Потому как тоже отчетливо хмыкнул. И я очень надеюсь, что не покраснела.

Ведь очевидно, что мне тут весьма не тонко намекнули на издевательство над драконами и превознос образа принца.

- Постараюсь оправдать ваше доверие, - пролепетала я, снова изображая вежливый реверанс.

- Теофрен, ждем от вас приглашения на свадебное торжество, - подмигнул его величество герцогу.

- Они будут разосланы в ближайшее время, - заверил Клаверси. - Мы планируем провести торжество через три недели.

Я чуть не рухнула там же, едва поднявшись из реверанса. Подняла ошарашенный взгляд на невозмутимого герцога.

Какие три недели? С ума сошел заявлять такое? Мне вот только герцогиня просвистела все уши, что нужно как минимум два месяца! Да его мать нас загрызет за подобный произвол! И моя, кстати, к ней присоединиться!

- Несколько поспешно, вы не находите? - деликатно высказала мои куда более нецензурные мысли ее величество.

- Не вижу смысла затягивать помолвку, - видимо совершенно без задней мысли заявила его прямолинейная светлость.

Едва сдержалась, чтобы не залепить себе ладонью в лоб. И я бы сказала, ее величество тоже.

- Понимаю, - неожиданно проявил мужскую солидарность его величество.

Мы с королевой обменялись понимающими взглядами - мужики, черствые, что с них взять.

Взмахнув рукой, ее величество смилостивилась отпустить нас. Вокруг снова разлилась музыка, зал, чуть замешкавшись, снова закружился в танцах.

А я, тихо пыхтя, тащила Клаверси в уголочек, ловя на нашей паре любопытные, завистливые и откровенно насмехающиеся взгляды.

Черт возьми, ну вот надо было догадаться такое ляпнуть! Теперь же весь зал будет размышлять о моем интересном положении, послужившим причиной подобной спешки! Не в слух, конечно. Кто же осмелиться распускать слухи в присутствии королевского мага.

- Лиз, мне кажется или ты злишься? - чуть притормозил меня за руку этот бессовестный мужчина, заставляя обернуться.

- Я? Я-то не злюсь, - оскалилась ему. - Я просто в шоке. А вот наши маменьки, вот они точно в ярости.

И я совершенно не желаю объяснять им, откуда взялся срок в три недели, и что причина подобной спешки вовсе не в том, что невеста рискует не влезть в платье в нужное время! - прошипела ему, явственно видя, как сквозь толпу скользит в нашу сторону герцогиня Клаверси с чрезвычайно благостным выражением лица. Очевидно, что злая, как сотня чертей.

Оглянувшись, увидела, что маменька озаряет толпу очаровательной улыбкой и тащит на прицепе пыхтящего папеньку, причем тоже в нашу сторону.

- Лиз, - снисходительно улыбнулся мне мужчина, явно не замечая приближающейся с двух сторон катастрофы, - не переживай, немного веса тебе будет только к лицу. Ты такая хрупкая, что мне иногда страшно к тебе прикасаться, - скользнул он ладонью вдоль обтянутой перчаткой руки к предплечью. - И я, конечно, осведомлен о твоей любви к сладкому, но не думаю, что все так плохо.

Я посмотрела на него, как на дурака. Он издевается или серьезно? Вообще, мужик ставший королевским магом, может не понимать таких очевидных вещей?

Судя по его выражению лица - может.

- Тео, твое заявление прозвучало так, словно мы спешим, потому что в нашей еще не состоявшейся семье уже ожидается прибавление, - терпеливо объяснила я мужчине, с тревогой, следя за приближением двойного тайфуна.

Если я сейчас сбегу, это же не будет считаться предательством? Мы же еще не давали клятвы в стиле “и в горе, и в радости” ? Да и вообще, кто из нас двоих виноват во всеобщем недопонимании! Вот как можно было так парой фраз сначала вернуть мне репутацию, а потом тут же ее разрушить?

Мужчина от понимания ситуации резко нахмурился.

- Пусть только посмеет кто…

- Они и не посмеют, - заверила его. - В слух. А вот подумать никто не мешает. И ладно вся эта толпа, есть проблема похуже, - скривилась я и поспешила развернуть мужчину лицом к опасности, а самой спрятаться за ним.

Потому как родители уже наступали.

- Ваша светлость, не изволите ли объясниться? - сквозь улыбку прошипела моя маменька, крепко вцепившись в руку папеньки. Явно, чтобы тот не набросился на будущего зятя при всем честном народе.

- Я бы тоже хотела услышать объяснения, - холодно уронила герцогиня.

А я лихорадочно соображала, как бы тактично свалить из этой прекрасной компании.

И шанс представился.

- Позвольте пригласить вас на танец? - раздалось где-то рядом.

- С удовольствием, - поспешила согласиться я, не глядя.

О чем тут же пожалела, когда вместе с воинственно настроенным герцогом обернулась к говорившему.

Нервно сглотнув, я чуть отступила назад, почти прижимаясь спиной к Теофрену, а вот сам мужчина немного расслабился.

- Позволишь? – с вежливой улыбкой поинтересовался у герцога принц, все еще протягивая руку в мою сторону.

То есть, мое мнение никого не интересует? А… точно, я же уже согласилась. А можно я сейчас, как истинная представительница слабого пола, резко передумаю?

Хотя… родители все еще мрачно взирали на Теофрена, ожидая своей очереди для разборок. Мда… даже не знаю, что хуже. Не то чтобы принц был таким уж страшным и пугающим, особенно как по сравнению с родителями, уже практически уверенными, что мы женимся по залету. Но я опасалась справедливых возмущений по поводу активного использования образа принца в своем творчестве. На первый взгляд он конечно не выглядел сильно обиженным этим фактом, но кто его на самом деле знает. Я уже подозревала, что он тоже не так прост, как кажется на первый взгляд.

- Конечно, Эдмонд, - кивнул принцу герцог, и подтолкнул меня чуть в спину навстречу будущему кавалеру. – Даже буду благодарен, если ты сейчас уведешь ее отсюда.

Так, а теперь мне уже страшно оставлять Клаверси самого разбираться с им же устроенным «скандалом». Он один раз уже сам додумался такого ляпнуть, кто знает, чего сейчас родным наговорит.

Но выбора мне не оставили. Так что сообразив реверанс, я вручила руку ожидавшему высочеству и ступила за ним в ряды танцующих.

Первые несколько тактов, я отчаянно опасалась наступить принцу на ногу. Но его высочество вел меня твердой и уверенной рукой, так что чуть расслабившись, я собралась с духом и взглянула принцу в лицо.

Меня изучали с таким холодным интересом, что невольно приходишь к мысли, что Эдмонд и правда куда умнее, чем кажется. Аж вздрогнула от холодка, пробежавшего по спине.

- Примите мои поздравления, леди Райтон, - заметил его высочество, поймав мой напряженный взгляд. – Вы сделали отличную партию, вряд ли кому-то из присутствующих леди так же повезет в этом сезоне.

- Одной повезет куда больше, - с дуру ляпнула я. Наверное потому, что мне на глаза попалась Анриэлла танцующая неподалеку с каким-то хлыщом. Принц за моим взглядом проследил и заметив возлюбленную недовольно поджал губы, но высказываться по поводу моей «тактичности» не стал.

- Вы правы, - неожиданно заявил с довольной улыбкой, - кое-кому повезет больше. В связи с чем, я бы хотел попросить вас оставить тему принцев в своем творчестве. Боюсь, это более не пойдет на пользу моим планам.

Это хоть и тоже было произнесено с легкой улыбкой, но глаза его высочества были крайне серьезны. Какую бы игру он не вел – похоже, теперь он решил сменить амплуа.

- Не беспокойтесь, ваше высочество, теперь я перейду на герцогов, - с робкой улыбкой заметила в ответ.

Принц понимающе усмехнулся. Впрочем, после очередного поворота, о чем-то задумался.

- Хотя, пожалуй, еще одна сказка, в нужное время, не помешает… - проводил он задумчивым взглядом танцующую по соседству Эллу. – Я могу рассчитывать на вашу помощь? – обратили на меня серьезный взгляд. – Стоит признать, влияние ваших книг на умы народа оказалось довольно велико.

Ага, то есть меня просят сотворить сказочку, которая заставит народ благосклонно принять Эллу в качестве будущей королевы? Ну ничего себе запросы… Я все-таки романтические истории пишу, а не агитационную литературу по правительственному заказу. По крайне мере, раньше такого не писала… А теперь видимо придется. Ладно, что же я, очередную Золушку не сотворю. История-то стара как мир… Не знаю правда, как это заставит остальных леди сдаться в своем обожании его высочества…

Еще раз окинула принца пристальным взглядом. Нет, все же не вижу отчего столько восторгов. Какой-то он уж слишком… кукольно-красивый. Никто кроме Эллы рядом с ним и не смотрится. А жить рядом с глянцевой картинкой, да еще и все время на всеобщем обозрении …

Черт, Лизка, очнись, тебя-то именно это и ожидает! Хотя Теофрен не воспринимался мною таким уж идеальным красавчиком. Я уже видела его уставшим, замечала морщинки у глаз и тонкий шрам на виске, а еще знала насколько он бывает черствым и недогадливым. Не зря говорят, что красота в глазах смотрящего, так что наверное, я просто вижу Клаверси таким, каким нравится мне.

- Леди? – напомнил о своем вопросе и присутствии принц, все еще ведущий меня в танце, когда я слишком глубоко погрузилась в мысли о Тео.

- Ах, да, извините, - смущенно покраснела я. – Конечно, я не против порадовать мир новой историей, особенно, если она сможет чем-то помочь его высочеству.

- Благодарю. И еще, леди, я бы настоятельно просил вас, ограничить свою любовь к выдумке только книгами, - взглянул он на меня неожиданно серьезно. – Будущей герцогине не к лицу глупые шутки.

Я недоуменно смотрела на принца, искренно не понимая, куда мужчин ведет. Я вообще к шуткам особо не склонна – исключительно к словесным эскападам.

- Леди Райтон, у вас довольно своеобразный, но вполне узнаваемый стиль написания. Я не стал раскрывать Анриэлле истинную историю происхождения той книги, за которой она столь упорно гонялась. И предпочел бы, чтобы и вы молчали. Но это был последний подобный розыгрыш с вашей стороны, - взглянул на меня с явной угрозой.

Я меленько затрясла головой, подтверждая свое полное согласие с подобной постановкой вопроса, внутри обмирая от ужаса. О ужас, принц и правда оказался умным! Но черт возьми, как? Как Эдмонд понял, что ту историю написала я? Вот уж точно, не суди книгу по обложке. Кое-кто даже слишком хорошо скрывался за растиражированным мною образом.

И ведь не объяснишь теперь, что я вовсе не посмеяться хотела над Эллой и не желала зла, а все это нелепая случайность. Особенно-то, после той истории с бабушкой и дедушкой, что я нагородила. Воистину – язык мой, враг мой. И прину напомнил мне о кое-чем важном.

Пора свыкнуться с мыслью, что мой будущий статус будет требовать от меня определенного поведения. Это вовсе не значит, что я теперь буду повально участвовать во всей этой светской жизни – об этом мы с Теофреном договорились, что называется еще «на берегу». Захочу на балы – пожалуйста, не захочу – заставлять не станет. Есть, конечно, определенный перечень мероприятий, которые пропустить нельзя, а в остальном я свободна распоряжаться своим временем. И все же, подставлять герцога своим поведением или выходками я не имею права. То что простят младшей дочери какого-то лорда, герцогине будут припоминать еще долго. А я не хочу, чтобы Тео дергался и злился, что кто-то там судачит обо мне. Мне-то все равно, а он будет головы сносить с плеч - не хорошо получится…