Оставьте меня на вторых ролях!

- Я полагаю, что вы весьма вдумчивая и разумная молодая леди, и в своем возрасте уже размышляли о сложностях брака и взаимоотношений в семье. Поэтому я признаю, что была неправа в своих первоначальных суждениях. Теперь я понимаю, что сумел разглядеть в вас мой сын. И искренне считаю, что вы сможете стать ему хорошей парой, - и герцогиня улыбнулась мне.

Черт возьми, суровая леди Клаверси не только одобрила наш брак, но и улыбнулась мне! Неужели, это и есть суперсила главной героини? Теперь и я буду всем нравиться?

Хотя все мне не нужны. Достаточно будет Теофрена, моей семьи и друзей.

- Леди Клаверси, ваше одобрение очень ценно для меня, - со всей возможной вежливостью склонила я голову. - Надеюсь, что и в будущем я не разочарую вас.

Честно, такого подарка судьбы я не ожидала… Кто бы знал, что глупая попытка не заскучать без телевидения и интернета, в итоге поможет мне заполучить лучшего мужика этой истории.

Так неужели невдалеке замаячило долго и счастливо?

Может и так, но сначала придется пережить медленно и скучно… а точнее…

- Раз уже мы разобрались с общим недопониманием, я бы хотела обсудить с вами другую крайне важную вещь, - вернула строгий вид вдовствующая герцогиня.

Я вопросительно взглянула на нее. Разве самый важный момент мы уже не обсудили? Не количество же наследников хочет она уточнить… Не то чтобы я не любила детей, просто сама еще недалеко от них ушла, уж будем честны.

- Конечно же, я говорю про церемонию, - объяснили глупенькой мне. - Тео сказал, что вы хотите, как можно скорее обвенчаться, хоть мне и непонятна такая спешка, - промелькнуло неодобрение на ее лице. - Боюсь, что высшее общество воспримет подобное весьма неоднозначно. В любом случае церемонию, достойную герцогской четы, организовать быстро просто невозможно. Необходимо столько всего подготовить…

Пока герцогиня с воодушевлением перечисляла все, что придется сделать, закупить, спланировать и переделать прежде, чем нам позволят пожениться, я приходила в ужас от масштабов предстоящего действия.

Кто бы мог подумать, что главным препятствием на пути становления женой главного героя будет не соперница, не злодейка и даже не мать этого героя, а организация самой свадьбы.

Где-то на этом перечислении, я окончательно зависла, поняла, что не разберусь в этом, да и не хочу… И робко перевела стрелки на маменьку. Леди Виола, несомненно, пожелает участвовать в этой организации, да и ей с напором герцогини будет проще справиться. А мне на само торжество откровенно наплевать. А я же отговорилась тем, что у меня сроки в издательстве, и откупилась обещанием дать леди Клаверси почитать новую книгу первой.

И, в общем-то, правильно сделала, что открестилась от этого ужаса. Потому как они с маменькой еще часа два после этого что-то обсуждали в отцовском кабинете. Даже ужинать отказались! И самое странное, как я потом узнала, за эти два часа они не до чего не договорились.

На выход провожала герцогиню я, уже не опасаясь строгости леди и зная, что за этим серьезным видом прячется нежное сердце. Что еще раз доказала ее следующая фраза.

- Лизетта, я рада была узнать о вашем литературном таланте, но признаться вся эта шумиха вокруг вас меня беспокоит. Несомненно, раскрытие вашей инкогнито весьма яркая новость, но мне нравится, что все статьи несут довольно негативный оттенок. Возможно, вы знаете, чем это обусловлено? -достался мне пристальный обеспокоенный взгляд.

И вот я ведь даже рот раскрыла, готовясь нажаловаться новоявленной фанатке на злыдню Варети. Стравить этих двух монстров высшего света. Но… все упирается опять-таки в отсутствие доказательств. Мы, конечно, вроде нашли с будущей свекровью общий язык, но портить эти отношения не хотелось бы. А Варети слишком уважаемая, чтобы делать голословные заявления.

- Лишь подозрения, не имеющие никаких доказательств, - сдержала я порыв наябедничать.

Герцогиня взглянула на меня оценивающе.

- Что же, я оценила вашу тактичность. Со своей стороны, я постараюсь исправить настроения общества до официального объявления вашей помолвки. Все же, слово леди Клаверси кое-чего стоит в высшем свете, - горделиво улыбнулись мне, прежде чем распрощаться.

Похоже, волей или неволей, а я все же стравила двух герцогинь. Остается только посмотреть, чье же слово окажется дороже для аристократов.

***

- Признайся, ты знал, что твоя мама - поклонница моих книг? - допытывалась я у Теофрена на следующий день.

Свидание наше в очередной раз проходило в моей собственной гостиной, в компании Дюка и чайника кофе. Нет, мужчина, конечно, предложил мне романтичную прогулку по королевскому саду и даже обещали прикрыть отводом глаз, чтобы не лезли назойливые сплетники и журналисты. Но вариант, где все просто натыкаются на невидимых нас, меня тоже не привлек.

В целом я тот еще домосед. Да и Клаверси выглядел довольно уставшим. А так как обоих из нас больше интересовала возможность побыть вместе, чем какие-то там прогулки и впечатления, вариант с гостиной был признан идеальным.

Не считая того момента, что каждые полчаса дверь тихонько приоткрывалась и в щелочку заглядывал папенька - бдел за приличиями.

Впрочем, мы вполне успешно успевали целоваться в перерывах между его проверками. А в остальное время мы просто болтали, устроившись в обнимку на диване и попутно мучили Дюка. Хотя… если он наслаждался процессом, то, наверное, не совсем. Я его расчесывала и заплетала всякие косички, а герцог по моей просьбе менял цвет шерсти. Я подбиарала оттенки к своему гардеробу, надеясь, все же перестать ходить с розовой пуховкой. Судя по тому с какой бодростью фамильяр бросался к зеркалу проверять очередной вариант - процессом все наслаждались в полной мере.

- Понятия не имел, - хмыкнув заметил мужчина. - Хотя, признаться, уже после знакомства с тобой, я заметил парочку твоих книг в библиотеке замка. Но мама часто покупает популярные книги, просто чтобы были в коллекции. Но того, что она является поклонницей твоего таланта, я точно не знал.

Я с подозрением повернулась к нему, отвлекшись от фамильяра. Вот не верю… почему-то.

- А может, ты все же догадывался, и именно поэтому проболтался ей о помолвке так быстро? Рассчитывал, что как только она узнает, кто я, то первой же потащит меня скорее к алтарю женить?

- Увы, милая моя, составлять столь сложные планы, способно только твое воображение, - коснулся он легким поцелуем моего виска. Правда, при этом явно прислушиваясь к шуму за чуть приоткрытой дверью. - Да и вообще, я как-то рассчитывал, что справляюсь своими силами.

Ну… да. Поддержки матери ему в этом вопросе явно не требовалось.

- Она, кстати, сказала, что постарается поправить мою репутацию. Я так думаю, что связи в высшем свете у герцогини Клаверси должны быть неплохие, - поделилась неожиданной, но весьма приятной новостью.

Вот только Теофрен, наоборот, помрачнел.

- Слухи стали хуже, - поделился он на мой вопросительный взгляд. - И мне пока не удалось найти подтверждений, что они проплачены леди Варети.

Я догадывалась, что он роет под главную злыдню. Но если бы это было так просто, она бы не была главным злом всего романа.

- Ничего, скоро замолчат, - расслабленно улыбнулась я ему. - Папенька уже направил несколько исков. В журналистской среде слухи распространяются быстрее, чем в высшем свете. Так что недолго им осталось крякать, - заметила злорадно.

Тут еще стоило добавить, что под каждым письмом с иском папенька подписался не просто титулом. Он еще указал то, что традиционно у нас идет к нему в нагрузку. Ну то есть школу полную профессиональных убийц и телохранителей. Так… на всякий случай… если их не впечатлит размер иска.

- Я бы предпочел сам с ними разобраться, - мрачно отозвался герцог. - Что подводит нас к другому вопросу? - бросил он на меня вопросительный взгляд и по кивку головы, сменил цвет Дюка на серебристый. Фамильяр перескочил с моих коленей на столик, где было пристроено зеркало, и принялся крутиться. А вообще неплохо, лучше розового точно.

- К какому? - вспомнила, что он хотел что-то спросить.

- Нам нужно официально представить тебя королевской семье, как мою невесту и объявить о помолвке.

Рука, потянувшаяся с расческой к вернувшемуся на колени питомцу, застыла.

- Эмм… а обязательно представляться? - с надеждой взглянула на Теофрена.

Все же, некоторое предубеждение перед королевской семьей у меня осталось. В том смысле, что чем дальше от правящих, тем спокойнее. С другой стороны, поздно пить боржоми - я невеста королевского мага и, соответственно, потенциальная родственница будущей королевы. Да, от представления явно не отвертеться. Просто не люблю лишнего внимания. Но в этом случае его точно не избежать.

- Не переживай, - усмехнулся герцог, - у тебя уже заочно имеется их одобрение.

- Ладно, - обреченно вздохнула я, - и когда состоится это мероприятие?

Откровенно говоря, я-то надеялась, что около недели у меня будет, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Опять-таки слухи и шумиха вокруг моего имени как раз поутихнут. Но кое-кому не терпелось заявить на меня права и заткнуть злые рты.

- Завтра прием во дворце, - огорошил меня новостью жених, - я уже договорился с королевской четой.

Бросила на него укоризненный взгляд. То есть меня не спрашивают, а просто ставят в известность. Ладно, десять минут позора и я свободна. И раз уж это представление все равно должно было состояться, лучше уж отмучиться по-быстрому и спокойно дальше готовиться к свадьбе.

Впрочем, мне стоило помнить, что ни один прием с моим участием ничем хорошим не заканчивался. Но этот превзошел все предыдущие… особенно своим окончанием.

А началось все с раннего утра. Опять… к этому вечеру меня готовили почти так же как дебютному балу. Что в общем-то неудивительно - все-таки объявление о помолвке куда важнее. Правда радости это мероприятие мне, и так бывшей не в лучшем расположении духа, не добавило. Но я вытерпела все издевательства - и натирания, и притирания, и маски, и массаж, и очередные попытки лишить меня шевелюры. По крайней мере, на этот раз я представляла ради чего все эти страдания.

К вечеру еще выяснилось, что тут имелся преступный сговор с моей любимой маменькой. То есть я-то наивно собиралась выбрать что-то приличное из имеющихся нарядов. Но оказалось, что предусмотрительная леди Виола успела заказать мне платье специально к представлению королю.

Нет, я не спорю, серебристое искрящееся платье мне понравилось куда больше того розового облака, в котором я появилась на первом балу. Вот только путем нехитрых расспросов прислуги я выяснила, что наряд маменька заказала примерно так сразу после моего недо-свидания с герцогом. И тут конечно вопрос - то ли я такая глупая, то ли маменька умная, то ли кое-кто уведомил ее о своих намерениях тем же вечером. Впрочем, третий вариант не исключает первых двух. Так то я еще помнила те странные переглядывания и фразы, которыми они перебрасывались при моем возвращении из драконьего плена.

В общем, к назначенному времени чисто внешне я была во всеоружии. А вот внутренне совсем нет. Как не крути, а я ведь вовсе не желала становиться главной героиней и совсем не привыкла быть в центре внимания. А то, что именно я буду сегодня центральной фигурой во всем происходящим сомнений не вызывало. Собственно, стоило мне зайти в бальный зал, как опасения подтвердились.