Отряд одержимых

Глава 24 – «Святой поход»

Наутро мы пересекли условную линию, принятую считать началом территории демонов. По сути, силы наступающих состояли из трёх армий. В авангарде шло самое многочисленное и опытное воинство из Святой Империи во главе аж с самим патриархом. Не удивлюсь, если и ректор Магической Академии мессир Клавирий также в рядах этого воинства. В итоге, помимо многочисленных магов различной ступени посвящения в их рядах было два полноценных архимага. По меркам Виктарии и с учётом подготовки Ордена Защитников и их амуниции, данное воинство само по себе огромная сила. Оставшиеся две армии на их фоне смотрелись откровенно непрезентабельно, но Святая Империя «благородно» разрешила участвовать в Святом походе «всем не равнодушным к судьбе нашего мира». Именно так их призыв звучал в пропаганде данной военной кампании.

За Святым воинством шли гномьи хирды. Кроме архимага в лице Надиэльталь, других боевых магов у них не было. Но и один архимаг – это много. На много больше, чем у армии Вольных земель. Мне кажется, нас вообще в войну взяли, что называется «паровозом». Так и представляю, как патриарх на возможность участия нашей армии высказывается что-то в духе «раз нашли они в своём сердце порыв очистить мир от разъедающей его скверны, то дело это богоугодное и необходимо оказать им содействие и поддержать их участие». В общем, наша армия шла замыкающей в арьергарде. И содействие нам оказали, в прочем, как и гномам, выделив клириков и сестёр ордена Милостивого. Первые умели накладывать всевозможные усиления на солдат, ну, а вторые, соответственно, были лучшими магическими врачами, известными в Виктарии. Такое усиление было нам только на руку, на войне может произойти всякое, если до военных действий нас вообще допустят.

Общий пейзаж территорий доминионов демонов был удручающим. По сути, демоны – это полу магические создания. Как таковая нормальная человеческая еда для их существования им не требовалась, они питались энергиями захваченных душ и не гнушались тем, чтобы помучить носителей этих самых душ перед их извлечением. Периодически то там, то тут нам встречались колья с нанизанными на них останками замученных людей. А вот сельскохозяйственные угодья, обильно процветающие в любом человеческом государстве, не встречались. Ни одного поля, ни одного посева, сада или огорода, только ужасные человеческие останки и кости животных. Даже птиц не видно, кругом мёртвая земля. Демоны раса паразитов и им нет места в мире людей. Окружающий пейзаж ещё и ещё раз напоминал об этом. Идущая впереди армия Святой Империи организовала целые бригады, осуществляющие захоронения останков. Сжигать тела среди расы, поклоняющейся огненной стихии, побоялись, не ясно, как это скажется на погибших, не усилит ли это их мучения там, в загробной жизни? Мы проходили вдоль сотен свежевырытых могил и захоронений. Тела присыпались землёй, над ними спешно произносили небольшую заупокойную молитву и ставился деревянный крест Проотца. Вот и всё, чем они сейчас могли помочь замученным жертвам. Далее бригады проходили километр вперёд, и вся церемония повторялась. Весь путь Святого воинства сопровождали свежие погребения. Всё это настроения нам не добавляло, и мы уже жаждали столкновений с противником.

Отголоски первой битвы до нашего слуха долетели через три часа от начала похода, и ознаменовались они яркими вспышками золотого света и алыми всполохами огня. К тому моменту, как мы подошли к месту сражения, всё уже было закончено. В первом столкновении ни мы, ни гномы участия не принимали. Поле боя выглядело, как сотни метров выжженной земли с раскиданными на ней трупами мелких демонов. Ни одного достаточно сильного демона видно не было.

– Это первая проба сил, не расслабляемся, – проговорил Лью, – возможны засады.

И слова его оказались пророческими. В следующем столкновении, произошедшем примерно через час от предыдущего, нам пришлось принимать непосредственное участие. Когда со стороны сил Святой империи раздались первые взрывы, позади нас открылись порталы, и оттуда волной хлынули уже виденные мной ранее гончие. Горящие красным огнём глаза, разинутые в оскале пасти полные острых зубов, и пена бешенства, вместе со слюной вытекающая изо рта. Их вид мог испугать крестьянина, но не подготовленного солдата. Собачки сразу же со своим появлением кинулись на первые ряды, до этого считавшиеся у нас замыкающими. Но врасплох им застать нас не удалось. Мы знали, куда шли, и заранее изучили тактику и приёмы противника, а так же методы противодействия им. Гончие – низшие боевые единицы доминионов и справиться с ними при должной подготовке не составляет труда. Да, их было много. Тысячами они ломились к нам из зияющих алым зевам порталов, но и мы знали, как их встречать.

– Латники в первый ряд! Щиты сомкнуть! Копейщики за спину латникам, принять нападающих на копья. Лучники залп по команде через голову первых рядов навесом, – начал Лью раздавать команды сразу одновременно по трём возможным направлениям усиленным магией голосом в наш отрядный мыслечат и в активированные амулеты связи с союзниками других государств Вольных земель. – Маги, стихийные щиты не ставить, работать атакующими заклинаниями по готовности!

Первый дружный залп наших лучников стрелами закрыл свет местного светила и на несколько секунд солнечный день превратился в вечер. Рой тысячи стрел, пущенных навесом, устремился в накатывающееся на нас море из адских гончих и вмиг превратил надвигающуюся волну смерти в тысячи жалобно скулящих и бьющихся в агонии созданий. С почти не защищённых броней тел гончих стрелы обильно собирали свою кровавую жатву. Наши маги толком не успели даже вступить в бой. Второй и третий залп лучников завершил начатое, а единицы добежавших собак были приняты на наконечники копий, так и не сумев нанести нам хоть какой-то ущерб. Другие противники из порталов не спешили появляться. А через минуту порталы начали затухать и бесследно исчезли.

– Что это вообще было, и на что они рассчитывали? – спросил я у Лью, недоумевая над бессмысленностью данного нападения.

– Привыкли нападать неожиданно на обычных граждан, – пожав плечами, сказал Льюис, – такая тактика с рядовыми обывателями вполне себе эффективна. Выпрыгивай, рви и убивай. Они же вот уже как полсотни лет нормально-то и не воевали. Те нападения исподтишка на мирное население не в счёт. Вот и постарались застать нас врасплох. А как поняли, что не получилось, не стали вводить серьёзные силы, приберегая на финальное сражение.

– Зачем напрягаться и воевать с хорошо вооружёнными гарнизонами, если выгодней напасть на мирную деревеньку, похватать крестьян и утащить к себе для последующего употребления? – добавил свой комментарий Винт. – Душа, что у стражника, что у крестьянина имеется, а последних добыть легче.

– Ты везде свой рациональный подход найдёшь, да? – зло произнёс Дуб, поглядывая в сторону виднеющегося чуть в стороне от нас очередного кола с насаженным на нём бедолагой и ещё не успевшему найти погребения от похоронной бригады.

– Причём тут это? – Возмутился Винт. – Я просто высказал предположение, что воевать с хорошо подготовленным противником они уже разучились.

– Даже не надейся, за много-много лет они поработили столько душ, что каждый лорд-демон по силе не уступает архимагу, а гранд-лорд, поговаривают, равен богу. Просто нам точно не будет, – сказал Лью и после этого «обнадёживающего» сообщения начал раздавать очередные команды. – Стрелы подобрать, недобитков добить. Через двадцать минут возобновляем движение. Мне сообщили, что авангард закончил столкновение, спешить на помощь к ним не требуется.

***

С момента начала нашей военной кампании прошло четыре дня, и всё указывало на то, что она близка к завершению. Не подумайте ничего плохого, наоборот, все эти дни, если у нас и были столкновения с противником, то кроме как комариными укусами их назвать сложно. В настоящий бой противник не вступал, берёг силы и, похоже, что берёг он их именно для этого момента. Осматривая строй демонов, раскинувшийся от края горизонта до края, становиться понятным, финальное сражение начнётся в самое ближайшее время.

В настоящий момент мы были не в походном, а в боевом построении, растянувшись по долине боевым порядком. Крайнее левое крыло и часть центра занимала Святая Империя, правее гномы, а мы были правее обеих армий, но я бы не сказал, что это было самое крайние положение. По правую руку от нас выстроилась армия Мортинты. Океан всевозможных умертвий и их погонщиков как бы невзначай возник рядом с нашей армией перед решающим сражением. Нет ничего удивительного, что две официально враждующие стороны – Святая Империя и Мортинта, были максимально удалены друг от друга, но то, что они стояли по одну сторону поля битвы перед общим врагом, такого данный мир ещё не видел. Сейчас происходят уникальные события для Виктарии, и, безусловно, мы все войдём в анналы её истории. Хотелось бы, чтобы не посмертно.

– Не по себе как-то, господин магик, стоять рядом с вот этим, – поёжившись, высказался Фёрушка. Он наряду со всеми, как полноценный член отряда, принял участия в данной кампании в качестве знаменоносца. В настоящий момент он стоял возле меня и, сжимая в руках древко знамени с развивающимся над головой стягом Ильдарии, нервно посматривал на неживое воинство. – Конечно с вами, господин, всяких ужасов повидал, но сейчас не по себе мне как-то.

– Не переживай, главный наш враг перед нами, все остальные союзники, – успокоил я его.

– Как такое может быть? – не унимался он. – Это же нежить, ей сызмальства детей пугают и страшат, а тут, оно вон получается, в одном строю биться будем.

– Не будем мы с ней в одном строю биться, они сами по себе, мы сами. Просто не обращай на них внимание. Сегодня не обращай, а завтра бойся, как и раньше боялся, не друзья они нам. Всё это называется одним словом, политика.

– Политиха, – не совсем точно повторил незнакомое слово Фёруш, – понял, не моего ума дело, раз господин магик сказал, что всё нормально, так оно и есть.

Дальше разговор на эту тему не развился, и это хорошо, все окружающие нас люди чувствовали себя неуютно рядом со вчерашним своим врагом, а объяснять каждому то, что я сам понимал очень расплывчато, у меня не было никакого желания.

Наши армии сейчас стояли на огромной равнине без каких-либо возвышенностей и природных укрытий. Ни одна из сторон не сможет использовать преимущества ландшафта, он везде одинаков.

– Почему демоны решили дать финальный бой именно тут? – спросил я у Лью. – Логично было бы занять господствующую высоту и оборонять её, а не стоять на ровной, как доска, местности.

– Они охраняют огромную пентаграмму, открывающую путь в их мир. В настоящий момент она находится как раз за спинами их армии. Без этой пентаграммы они не смогут рассчитывать на помощь своего гранд-лорда. – пояснил мне Лью, сам-то он получал сведения от союзных армий и был самым осведомлённым из всех нас. – Их гранд-лорд, как и все демоны, чужд нашему миру, но в отличии даже от сильнейших своих лордов, он настолько могуч, что сама суть Виктарии противится его нахождению в ней. Аналогичные ограничения накладываются и на другие могущественные сущности равных богам, они не могут появляться в мире на большой промежуток времени, не разрушив саму суть ткани мироздания. Чем могущественней сущность, тем меньше у неё времени. Высшие, вообще, не спускаются, создавая посланников или аватаров. В том числе и боги. Гранд-лорд всё же не полноценное божество, он не может появляться, где вздумается, ему нужны костыли в виде такой вот пентаграммы и чем дальше он от неё, тем меньше он может находиться в этом мире.