Пророк тёмной жрицы

Глава 16. «Столкновение с культом»

После полудня Баламар и Эдвард отправились в лес, чтобы найти следы, которые могли быть оставлены культом. Появление сумеречного зверя не просто намекало, а открыто говорило о том, что «Чёрное солнце» начало действовать, но оставалось загадкой, почему местные стражи порядка никак на это не реагируют. По дороге Повелитель душ начал рассказ о том, как появился культ, обо всех их злодеяниях и о войне, долгой и кровопролитной.

Всё это началось тысячу лет назад, в те времена, когда Халь-Шагат был скромным королевством на небольшом острове в центре архипелага, когда у каждого государства было своё летоисчисление, а северные территории, впрочем, как и южные, казались вымыслом. Тогда впервые появился человек, произнёсший имя Бога, сотворившего этот мир. Арсхель. Однако никто не стал его слушать, каждый продолжал заниматься своими делами, не обращая внимания на «вестника слова Божьего». В то время магия только-только была открыта, поэтому не так развита, как сейчас. Она годилась, разве что на разжигание костра да развлечение детей. Однако пророк Арсхель показал нечто невиданное. Нанесённые ему раны тут же заживали, его сила по одному лишь желанию могла возрасти настолько, что вестник слова Божьего мог побороть десяток крепких воинов в одиночку, а когда его тело покрыла тёмно-синяя энергия, и глаза засветились ярко, все узрели, насколько необычен этот человек. Люди начали шептаться о том, что, возможно, его сила и впрямь исходит от Бога. Постепенно этому человеку стали доверять и спрашивать у него совета.

Стоило пророку заняться обучением магии, как тут же был совершён прорыв. До этого люди использовали лишь простую формулу заклинаний, которая состояла из нескольких слов, а затем пророк показал всем, как можно создать магический круг. Слова соединялись вместе, образуя стих со скрытым смыслом, который мог использовать только искушённый в этом ремесле. Однако такая магия оказалось слишком сложной для наших предков, поэтому первый пророк решил внести изменения. Он проводил бессонные ночи над свитками, а днём пытался воссоздать всё придуманное. Этот человек изрядно упростил заклинания, и пусть требования к контролю магической энергии, конечно же, никуда не делись, но пропал скрытый смысл и стихотворная форма, остались лишь ключевые слова. Именно тогда магия шагнула далеко вперёд. Рождались всё новые и новые заклинания, люди осознали всё величие волшебства и стали превозносить пророка и его Богиню, ведь этот человек успел стать лучом света, что принёс прозрение в этот мир. Люди позабыли обо всех своих противоречиях. Всё, что их занимало в то время, это магия, ведь было столько всего неизведанного, что аж дух захватывало.

Но всё это длилось недолго. Никто точно не знает причину произошедшего, но однажды пророк озлобился на людей и весь мир, он заявил, что свет есть ложь, и лишь тьма всегда правдива. Большинство людей отказались от таких мыслей, но нашлись и те, кто поддержал его. Так и был основан культ «Чёрного Солнца». Никто не знал, что двигало пророком в тот момент, да и не до размышлений было. Через несколько лет после основания культа, все его члены принялись за дело. Они убивали всех без разбора, уничтожали всё на своём пути, оставляя после себя лишь выжженную землю и горы высушенных трупов. Последователи «Чёрного Солнца» не знали ни жалости, ни страха.

Через пятьдесят лет после первого упоминания Арсхель разразилась война с культом. Она длилась около десяти лет, пройдясь по всем островам, ни один город не остался не тронутым. Кто победил тогда — неизвестно. Потери были велики с обеих сторон. Культ скрылся во тьме, чтобы нарастить силы, а все королевства занялись восстановлением разрушений и налаживанием связей между государствами для создания альянса.

Следующая война с «Чёрным Солнцем» произошла восемьсот лет назад и уже через два года закончилась победой союза пяти королевств. После этого были лишь мелкие стычки. Культ продолжал скрываться на протяжении ста лет, а после они стали совершать диверсии: то сожгут часть урожая, то перебьют скот, то разрушат городскую стену. Пусть и были потери, но в глобальном плане ничего серьёзного не происходило. Однако со временем последователи «Чёрного Солнца» становились всё более смелыми. Они начали убивать людей целыми селениями, полностью сжигали поля, отравляли воду, а затем снова уходили во мрак. Так продолжалось десятилетиями.

Следующая война произошла больше семисот лет назад. В то время союз пяти королевств понёс огромные потери, казалось, что поражение неминуемо, но неожиданно для всех «Чёрное Солнце» отступило. А затем в шестьсот тридцать пятом году до календаря Карса культ появился вновь, и в этот раз на их стороне была не только магия, но и жуткие твари. Эти бестии своим воплем пугали всех до чёртиков, внося разброд в войска пяти королевств. Эти твари оставляли после себя гниль, от которой люди начинали болеть. Эпидемия прошлась по всем пяти островам. Никто от неё не умирал, но, тем не менее, гниль вытягивала из людей магическую энергию и ослабляла здоровье, делая человека уязвимым к другим болезням. Уродливые твари накрыли волной все пять островов, пусть их и удалось истребить, но страх перед ними и следы сражений никуда не делись. Из-за того, что эти бестии нападали всегда под покровом темноты и передвигались на четвереньках, их прозвали сумеречными зверьми. В итоге, через пять лет война завершилась полным поражением союза пяти королевств.

Последователи «Чёрного Солнца» пожинали плоды своей победы. Они заставили выплачивать дань как золотом, так и живыми людьми. А тех, кто противился воле культа, обращали в сумеречных зверей, чтобы те служили как послушные рабы. Правление культа Арсхель длилось довольно долго, но в какой-то момент чернокнижники решили, что им мало пяти островов, и они решили отправиться на север и захватить неизвестный континент, о котором ходили лишь слухи. Это была самая большая ошибка. Аргарот разгромил в пух и прах армию «Чёрного Солнца» за несколько месяцев, а тех немногих, кто смог уцелеть, захватили в плен. Магия северян радикально отличалась от той, которой владели жители пяти королевств. Незнание своего противника привело к гибели сотен магов и тысяч сумеречных зверей. Никто из «Чёрного Солнца» тогда не вернулся домой.

Тем временем в пяти королевствах зрело восстание. Половина сил культа отправилась на север, и от них не было вестей, о чём жители всего архипелага узнали очень быстро, как говорится, слухами земля полнится. В итоге они решили воспользоваться этой возможностью. В пятьсот пятидесятом году до календаря Карса появился человек, который объявил себя истинным пророком их Бога, и его голосом говорил сам Создатель. Этот смертный явил миру чудо, показав всю силу света. Он объединил разрозненные силы пяти королевств, возглавил восстание и пошёл войной против культа. Сражения происходили то тут, то там. Ни один из островов не остался не тронутым пламенным касанием войны. Финальная битва произошла у стен города Варгот, распространившись с полей и захватив само поселение. Некогда величественная столица Гаридака была обращена в руины, но в этой битве «Чёрное Солнце» было полностью разгромлено, все последователи бежали и скрылись во тьме.

Герой, возглавивший восстание, впоследствии был назван Вестником Создателя, а люди, способные свободно управлять магией света, до сих пор считаются благословлёнными Богом. В то же время имя Арсхель попало под запрет, даже произносить его нельзя было, и любые заклинания, связанные со злой Богиней, приписывались к чёрной магии, а тех, кто их практиковал, приговаривали к смерти на месте.

— Постой, — перебил Эдвард. — Почему практиков приговаривали к смерти? Сила Арсхель позволяет воскреснуть, поэтому от простого убийства последователя «Чёрного Солнца» будет мало толку.

— Ох, далеко не все адепты могли воскресать. Как гласит история, лишь единицы обладали подобной силой, и, как правило, они относились к верхушке «Чёрного Солнца». Да и попросту люди забыли об ужасах того времени. В конце концов, последняя война закончилась больше пятисот лет назад. К тому же многие записи были уничтожены, а свидетелей тех событий уже давно нет в живых. Даже имя первого пророка Арсхель никто не помнит. Что уж говорить о методах наказания за поклонение злой Богине.

— Возможно, члены «Чёрного Солнца» знают имя первого пророка.

После слов Эдварда гримуар в дорожном мешке засветился, и рядом возникла Арсхель. Она слышала весь разговор и решила внести ясность, сообщив:

— Моего первого пророка зовут Хашт Артейн. Сейчас, видимо, уже никто не помнит его имени, но именно он вывел породу гигантских змей, которых до сих пор называют в честь своего создателя. Их всегда было мало, поэтому даже на войне они появлялись редко, из-за чего никто не заметил связи этих змеев с культом. Не только присутствие сумеречного зверя говорит о деятельности «Чёрного Солнца», но и появление королевского хашта, наиболее опасного из выведенных существ моим первым пророком. — Затем Арсхель обратилась к Эдварду. — Именно этого змея ты убил при своём пробуждении.

— О, вот как, что ж, теперь буду знать. Постой! Ты сказала, что твоего первого пророка зовут Хашт. Не звали? Надеюсь, что ты оговорилась.

— Нет. Я сказала всё правильно. Зовут. Хашт жив до сих пор. Больше пятисот лет назад в сражении под Варготом Вестник Создателя сразился с моим пророком, однако убить того, кто может воскреснуть, задача непростая. Поэтому Герой с поддержкой нескольких магистров ценой своей жизни запечатал тело Хашта в камень, после чего его похоронили глубоко под землёй в неизвестном месте, а вход в гробницу окружили священным барьером, чтобы никто не смог отыскать безумного пророка.

— А зачем его искать? Ты же только что сказала, что битва произошла под Варготом.

— Всё верно, там было последнее сражение, и там же запечатали Хашта, но погребён он был в другом месте. Барьер должен был скрыть гробницу, но ничто не вечно. Спустя четыреста лет заклятие ослабло и последователи «Чёрного Солнца» смогли отыскать своего предводителя. Пусть они пока не знают, как снять печать, но однажды решат эту проблему. Пробуждение Хашта — вопрос времени. Теперь ты мой пророк, одолеть своего предшественника — твоя миссия.

— То есть, ты хочешь, чтобы я победил кровожадного психопата, который получил силу Бога и на протяжении пятисот лет усиленно прокачивался, накопил хренову гору жизней для воскрешения и набрался боевого опыта на войне, оставив за собой гору трупов. Всё верно?

— Да, — коротко ответила Арсхель.

— О, здорово! А, может, лучше просто помешать ему воскреснуть?

— Зачем? Чтобы он смог освободиться из заточения через несколько сотен лет? Сколько бы времени не прошло, мой первый пророк может вернуться. Будучи запечатанным, время над ним не властно. Даже если не сейчас, то через сто или двести лет он вернётся и посеет хаос. Эту проблему необходимо решить на корню, но пока ты слишком слаб для сражения с Хаштом. Для снятия печати культу понадобится время, а поскольку они очень умные и могущественные маги, думаю, им понадобится чуть больше двадцати лет.